প্রথম খণ্ড: ঊনপঞ্চাশ অধ্যায়: সূত্রগুলো একত্রিত হয়, অন্ধকারের রূপ ভেসে ওঠে

ভাসমান তুষারের তীরের ঝড়ো হাওয়া ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। লিন চেন靈ঝু-এর ধ্বংসস্তূপ পেরিয়ে এবড়োখেबড়ো বরফাবৃত পথ ধরে দক্ষিণ সিটির দিকে রওনা হলেন।

যদিও তিনি নয়টি ইথিরিয়াল স্তম্ভের প্রথমটি সফলভাবে ধ্বংস করতে পেরেছিলেন, তবুও মৃত্যুর আগে ফ্রস্ট ফিণ্ড-এর দেওয়া সতর্কবাণীটি তাঁর মনে বারবার বেজে চলেছিল।

“অন্ধকার সমিতির প্রকৃত শক্তি কি……?” লিন চেন নিচু গলায় ফিসফিস করে বললেন, তাঁর চোখ দুটি ছিল তীক্ষ্ণ, “সেটি কি তবে স্পিরিটের মূল উৎসের সার্বিক জাগরণ?”

কয়েক দিন পর, লিন চেন দক্ষিণ সিটির ঘাঁটিতে ফিরে এলেন।

গ্রে স্কেল ইতিমধ্যে সেখানে অপেক্ষা করছিল, তার মুখাবয়ব জুড়ে ছিল উৎকণ্ঠা ও অধৈর্যের ছাপ।

“লিন চেন, তুমি অবশেষে ফিরলে!” গ্রে স্কেল দ্রুত এগিয়ে এসে লিন চেনের হাতে একটি নতুন তথ্যপত্র তুলে দিল, “আমি অন্ধকার সমিতির অভ্যন্তরীণ তথ্য নেটওয়ার্ক থেকে একটি...

বাই রানরানের কাছ থেকে কোনো সাড়া না পেয়ে, ল্যান ইয়ানফেং অধৈর্য হয়ে উঠলেন। তিনি উচ্চস্বরে বাই রানরানকে ডাকতে লাগলেন এবং ইতিমধ্যে টেবিল থেকে গাড়ির চাবি তুলে বাইরে যাওয়ার জন্য ছুটলেন।

তবে, বাইরে বের হতে পারাটা নিজেই একটি দারুণ ব্যাপার। ভবিষ্যতে朱 Yan-এর জন্য একজন দক্ষ সহায়ক জুটে গেল বলা চলে। যদিও তার যুদ্ধক্ষমতা হয়তো খুব একটা বেশি নয়, তবে তার প্রধান গুণ হলো সে অত্যন্ত পলায়নপর এবং অদৃশ্য থাকতে পারে, যা শত্রুকে আকস্মিক আঘাত হানতে সাহায্য করবে।

এটি... এটি কি তবে শুয়ানইউয়ান তরবারির আসল রূপ? অতীতে শুয়ানইউয়ান তরবারি দুলু বাইথিয়ান এবং শ্যাডো ডেমনকে বন্দী করেছিল, এবং শ্যাডো ডেমন এটিকে ভাঙা লোহা বলে অভিহিত করেছিল। এটি কি তবে সেই অবমুক্ত করা শুয়ানইউয়ান তরবারি?

এখন মুরং ইউ যা করতে পারেন তা হলো নিজেকে ভালোভাবে রক্ষা করা এবং নিজের উপস্থিতি লুকিয়ে রাখা। তিয়ানমিংয়ের জন্য যেন তিনি কোনো বোঝা হয়ে না দাঁড়ান। এটাই হবে তিয়ানমিংয়ের প্রতি তাঁর সবচেয়ে বড় সমর্থন।

কালো আলখেল্লার আড়ালে, দুগুল মিং নিউ সিওংয়ের কথার মুখোমুখি হয়ে ঠোঁটের কোণে একটি বাঁকা হাসি ফুটিয়ে তুললেন। তিনি একটি শীতল উপহাস করলেন, কিন্তু নিউ সিওংয়ের সাথে কোনো কথাই বললেন না।

প্রথম প্রেমের স্মৃতি সবসময়ই সবচেয়ে সুন্দর হয়, বিশেষ করে সেই সম্পর্ক যা অসহায়তার কারণে অসম্পূর্ণ থেকে গিয়েছিল। ঝাও জিংডংয়ের মনে কমবেশি হলেও নিহ মেইপিংয়ের প্রতি এক ধরণের মায়া ও টান রয়েই গিয়েছিল।

সুন ডেইউ দরজায় বিনম্রভাবে বললেন, “পুরোনো দাসের আজ্ঞা পালন করলাম!” একথা বলে তিনি ঘুরে বাইরে চলে গেলেন। যদিও সম্রাট এখনও দে ফেয়িকে খুব ভালোবাসেন এবং প্রতিদিন তাকে কাছে ডাকেন, তবুও জি হে-র নজরদারির কারণে সে ইদানীং বেশ শান্ত আছে। তাছাড়া আজ যেহেতু ইয়াননিং প্রিন্সেসও উপস্থিত আছেন, তাই দে ফেয়িও নিশ্চয়ই কোনো গোলমাল করার সাহস পাবেন না। এ কথা ভেবে তিনি বেশ নিশ্চিন্ত ছিলেন।

একপ্রস্থ পরাজয়ের পর, গোল্ডেন বেয়ার অবশেষে পালানোর পথ বেছে নিল। ব্লু বার্ড যখন ভারসাম্য বজায় রাখার চেষ্টা করছিল, তখন সে সুযোগ নিয়ে গভীর জঙ্গলে ঢুকে পড়ল। গাছের ডালপালা ও পাতার আড়ালের কারণে ব্লু বার্ড কেবল উপরেই রাগারাগির সাথে চক্কর কাটতে লাগল এবং কিছু পাতা ছিঁড়ে ফেলে সেখান থেকে চলে গেল। ততক্ষণে গোল্ডেন বেয়ার বহু দূরে হারিয়ে গেছে, তার আর কোনো টিকি-ঠিকানাই পাওয়া গেল না।

ক্লিফের নিচে ক্ষত সারাতে সারাতে, দুয়ানমু ইউনিং অজস্র কষ্ট ও প্রতিকূলতা পেরিয়ে镇国公府 (ডিউক অব স্টেট জিন-এর ম্যানশন)-এ ফিরে এলেন। তাঁকে আবারও অলৌকিকভাবে বেঁচে ফিরতে দেখে, দুয়ানমু ইউয়া ও অন্যরা স্বভাবতই অত্যন্ত রাগান্বিত ও ক্ষুব্ধ হলেন। তাঁরা নানা ধরনের ষড়যন্ত্র ও ফন্দি আঁটলেন, এবং শেষ পর্যন্ত তাঁকে জলে ডুবিয়ে হত্যা করালেন।

কথা বলতে বলতে তিনি নিজের বুক পকেট থেকে সামরিক টোকেনটি বের করে বিজয়ী ভঙ্গিতে প্রদর্শন করলেন। এর আগে, রাজমাতা তাঁর প্রতি সন্দেহ পোষণ করছেন এবং সামরিক টোকেনটি ফিরিয়ে নেওয়ার ইন্ধন জোগাচ্ছেন—এই বিষয়টি বুঝতে পেরেই তিনি সতর্ক হয়ে গিয়েছিলেন। তিনি আগেই সামরিক টোকেনটি উইং প্রিন্স ম্যানশনের এমন একটি গোপন স্থানে লুকিয়ে রেখেছিলেন, যা কেউ জানত না। পঞ্চম রাজকুমার যতই বুদ্ধিমান হোন না কেন, তাঁর পক্ষে এটি খুঁজে পাওয়া অসম্ভব ছিল।

ভাবতেও পারিনি যে নতুন ‘ম্যামি’ আসলে একজন বড় মাপের মাফিয়া বস, তার লোকজনের সবার কাছে বন্দুক রয়েছে। এই মুহূর্তে ভয় ছাড়া তাদের মনে আর কোনো অনুভূতি কাজ করছিল না।

সু ইন মনঃসংযোগ করে নিঃশব্দে শুনতে লাগলেন। তিনি ফু চিশেংয়ের কণ্ঠস্বর শুনছিলেন, এবং মনে মনে চাইছিলেন যেন অপরপক্ষ এই প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করে।

ঝেনঝেন জুনিয়রের কাছ থেকে শুনেছি যে, জুয়ানফেং জুনিয়র অত্যন্ত অন্তর্মুখী এবং তাঁর সাধনা অত্যন্ত গভীর ও রহস্যময়। মনে হয় তিনি অলৌকিক শক্তির স্তরে পৌঁছে গিয়েছেন এবং গুরুর কাছে তিনি অত্যন্ত সম্মানিত।

তবে এর আগে স্পষ্ট দেখা গিয়েছিল যে এই পাহাড়টি থেকে সোনালী আলোর বন্যা বয়ে যাচ্ছিল, ভূ-শক্তির মিলন ঘটছে, এমনকি তিনি একটু আগেই পাহাড়ের নিচে দাঁড়িয়েও দেখেছেন যে এই জায়গাটিতে সোনালী আলো আকাশচুম্বী ছিল, যদিও ভূ-শক্তি আগের চেয়ে অনেক বেশি এলোমেলো হয়ে গেছে।

ছাদের উপর থাকা সেই কোরিয়ান মানুষটি বেশ পরিচিত হওয়া সত্ত্বেও, তিনি চীনা বংশোদ্ভূতদের খুব কাছাকাছি থাকতেন এবং প্রায়ই তাদের সাথে সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়তেন।

বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী, পাবলিক ওয়ার্কস্পেসটি মূলত স্বাভাবিক রয়েছে এবং অভ্যর্থনা হলে আর কোনো হাঙ্গামার ঘটনা ঘটেনি।

চারপাশের লোকজন যখন দেখল যে কালো রঙের পাইথনটি সত্যিই গু ইউয়ের কথা শুনছে এবং ঘুরে গিয়ে উপত্যকার গভীরে চলে যাচ্ছে, তখন তারা নানা গুঞ্জন ও আলোচনা শুরু করে দিল।

দাঁকে গুপ্তহত্যার খবর শোনার পর এবং উচিহা সাসুকে সেই আততায়ী উচিহা ইতাকির হত্যা করে দাঁকের প্রতিশোধ নেওয়ার কথা জানার পর, তিনি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সাসুকে অনুসরণ করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

ক্যাটরিনার কথা শুনে কেট তীব্র ভাষায় অভিশাপ দিয়ে বললেন, ফাক! এটা কি আমার জীবনটাই কেড়ে নেওয়া নয়?

ঝং শিজু একটু অবাক হলেন, কারণ ঝাও শি ঠিক একটু আগেই বলেছিলেন যে ঝাও হাই জঙ্গলে গিয়ে মাছ ধরার নৌকা মেরামত করছে। জায়গা খুঁজে পাওয়া? মাছ ধরার নৌকা মেরামতের জন্য আবার কী জায়গা খুঁজে পাওয়ার দরকার আছে?

তিয়ান উ সান্ত্বনা দেওয়ার ইচ্ছা পোষণ করলেও কীভাবে কথা শুরু করবেন তা বুঝতে পারছিলেন না। শেষ পর্যন্ত এটি তো উত্তরাঞ্চলীয় রাজসভার পারিবারিক ব্যাপার, তাঁর মতো একজন বাইরের মানুষের তাতে হস্তক্ষেপ করা শোভা পায় না।

দুপুরের দিকে ওয়ার্ড পরিদর্শনের সময়, নিং চিয়ান লিন জিজির সাথে ঘুরে ঘুরে শেন চেংরেনের কাছে চলে গেলেন।

নিং চিয়ান যখন দেখলেন যে শেন চেংরেন এখনও নাছোড়বান্দার মতো তাঁর সাথে ভালোভাবে কথা বলার চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছেন, তখন তিনি তাঁর সেই বহু আগে থেকেই ভেবে রাখা মোক্ষম অস্ত্রটি প্রয়োগ করতে বাধ্য হলেন।

ল্যান সিয়াংটিং সাতোরোর অসাবধানতার সুযোগ নিয়ে তাঁর ঘাড়ের উপর এক ঘুষি বসিয়ে দিলেন, এরপর এক লাথি মারলেন। সাতোরোর পা টলমল করে উঠল এবং তাঁর দেহ স্যাঁতসেঁতে সেতুর তলার দিকে লুটিয়ে পড়তে লাগল।

একটি প্রবাদ আছে: যখন আমি তোমাকে গুরুত্ব দিই, তখন তুমিই আমার কাছে পুরো পৃথিবী; আর যখন আমি তোমাকে গুরুত্ব দিই না, তখন তুমি আমার কাছে কিছুই না।

“হা হা, কোনো সমস্যা নেই, আন্টি, আপনার বয়সের মানুষরা অন্যদের নিয়ে একটু বেশিই দুশ্চিন্তা করতে ভালোবাসে।” শি চ্যানচেংয়ের কথাগুলো অত্যন্ত চতুর ও পরিপাটি ছিল।

তিনি ইয়েলু চংইউয়ানকে ঠেলে সরিয়ে দিয়ে এক ঝটকায় ইয়েলু জংঝেনকে মাটিতে ফেলে দিলেন। তাঁর এই আচরণে সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তবে এই ঘটনা লি ইউয়ানহাওকে চরমভাবে ক্ষিপ্ত করে তুলল। লি ইউয়ানহাও সেই মুহূর্তে যেন এক ক্রুদ্ধ সিংহ, উন্মত্ত হয়ে তলোয়ার নিয়ে তাঁর দিকে এগিয়ে এলেন।

অন্য একটি প্রান্তে, লক্ষ রাক্ষসের সিলমোহরপ্রাপ্ত রাজধানী থেকে বিপুলসংখ্যক কুলি ও শ্রমিকদের পাঠানো হয়েছে। তারা দিনরাত পাহাড় কেটে রাস্তা তৈরি করছে, আকাশচুম্বী গিরিখাত ও খাদ ভেদ করার জন্য অত্যন্ত উদগ্রীব হয়ে আছে, যাতে যুদ্ধের আগুন মধ্যমণ্ডলের মূল ভূমিতে ছড়িয়ে দেওয়া যায়।

মু কিংসুর মতো মানুষেরা তাদের দুনিয়ায় সম্পূর্ণ আলাদা ও ব্যতিক্রমী সত্তা। অতীতে এমনকি এমন একটি ক্লাসিক উক্তিও প্রচলিত ছিল যে, কোম্পানির বেশ কয়েকজন সিইও-র সাথে শত্রুতা করা যায়, কিন্তু ক্ষিপ্ত মু কিংসুর সাথে কোনোভাবেই বিরোধে জড়ানো উচিত নয়।

ইয়ান বিন হতাশ হয়ে নিজের মাথাটি তুলে ধরলেন, আর তাঁর চোখ গলে টপটপ করে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল। পারিবারিক স্নেহ, ভালোবাসার সম্পর্ক এবং বন্ধুত্বের বন্ধন—সবকিছুই তো আজ তাঁর জীবন থেকে চিরতরে হারিয়ে গেছে। এই পৃথিবীতে বেঁচে থেকে তাঁর আর কি-ই বা সান্ত্বনা বা পিছুটান থাকতে পারে?

“আমি তোমায় জিজ্ঞেস করছি, তুমি আমাকে বাঁচালে কেন?” চি সিয়াওকিংয়ের কথাগুলো যেন তার কানেই পৌঁছায়নি, এমন ভাব করে সেই লোকটি সামান্য বিরক্ত হয়ে উচ্চস্বরে আবার একই প্রশ্ন করল।

লিউ চেনের উপস্থিতি প্রথমে সমস্ত তাওজি সেটের শিষ্যদের কিছুটা অবাক করে দিয়েছিল, তবে সেই বিস্ময় মাত্র এক মুহূর্তের জন্য স্থায়ী হয়েছিল, যার পরেই বজ্রের মতো করতালির আওয়াজ ফেটে পড়ল। যদিও তারা জানত না লিউ চেন কে, তবুও কেবল এই সাহসিকতাটুকুই তাদের মন জয় করে নিয়েছিল।