প্রথম খণ্ড, সাতান্নতম অধ্যায়: সে কোথায় পাবে পাঁচ মিলিয়ন?

আবার সেই বাই শাওশাও!

সো লেয়ানের ধৈর্য যতিনেরই হোক না কেন, তা শেষমেশ ফুরিয়ে এল এবং সে নিদারুণভাবে ক্লান্ত হয়ে পড়ল।

সে ক্ষোভে জি হুয়াইচুয়ানের জামাকাপড় শক্ত করে খামচে ধরে বলল, “আবার সেই বাই শাওশাও! তুমি যদি কখনো ইউয়েইকে নিজের মেয়ের মতো নাই-বা ভেবে থাকো, তবে আবার ওর সামনে এসে এসব ভণ্ডামি করতে আসছ কেন!”

অজান্তেই দেখতে দেখতে গভীর রাত হয়ে গেল। ক্ষুধা পেটে দুচোখ জ্বলজ্বল করলেও কেউ এক মুহূর্তের জন্যও চোখ সরাতে পারল না।

চারপাশের মানুষের কৌতূহলী ও বিদ্রূপাত্মক দৃষ্টির সামনে ইয়াং চেং কিন্তু একদমই বিচলিত হলো না। উল্টো সে হাত বাড়িয়ে হো সিয়াওমোকে নিজের বাহুডোরে টেনে নিল এবং তার নরম লম্বা চুলে আলতো করে হাত বুলিয়ে দিতে লাগল, যাতে সে আরও আরামে ঘুমাতে পারে।

“সবাই... কোথায় আছিস...” ডেলগার বেকনের নির্দেশনার আওতামুক্ত হওয়ার পর ধ্বংসপ্রাপ্ত মহাকাশযানের সাধারণ চালকসুলভ আসনে বসে থাকা গুও ঝৌয়ির ক্ষীণ কণ্ঠস্বর উল্লাসের চিৎকারে ঢাকা পড়ে গেল। ইন্দ্রিয়গুলো জোরপূর্বক বিচ্ছিন্ন করার ফলে সৃষ্ট অন্ধকার ও নিস্তব্ধতা তার সারা শরীর কাঁপিয়ে তুলল।

এমন এক বিশাল নক্ষত্রখচিত আকাশে নানা ধরনের জন্মগত উত্তরাধিকার অবশ্যই লুকিয়ে আছে। সেগুলো যদি সত্যি খুঁজে পেতে হয়, তবে অন্য জায়গার উত্তরাধিকার টাওয়ারগুলোর কথা মাথায় রেখে এগোলে কেবল শূন্যহাতে ফিরতেই হবে।

বেইসিন সিটির প্রাচীরগুলো অনেক উঁচু, অন্তত ইউইয়াংয়ের নিচু প্রাচীরগুলোর চেয়ে তো অনেক বেশি উঁচু। গং সুনজান বেইসিন সিটির প্রতিরক্ষাব্যস্থা পর্যবেক্ষণ করে অশ্বারোহী বাহিনী দিয়ে শহর আক্রমণ করার নিজের মূল কৌশলগত সুবিধাটি ত্যাগ করলেন।

কাও শিং, চেং লিয়ান এবং ওয়েই শ্যু—এই তিনজনের মধ্যে নিজেদের মধ্যে কিছুটা প্রতিদ্বন্দ্বিতা ও মতপার্থক্য থাকলেও এটা অস্বীকার করার উপায় নেই যে তারা প্রত্যেকেই ল্যুবুর সবচেয়ে অনুগত অধস্তন।

তারা সবাই মুগ্ধ হয়ে ভাবছিল, লুও তিয়ান আসলেই এক অদ্ভুত প্রতিভাবান জাদুকর। জলের শক্তির ঝরনার পাশাপাশি সে যে আগুনের শক্তির ঝরনাও ব্যবহার করতে পারে! তাছাড়া তার এই শক্তির জোর জলের শক্তির চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। তারা যদি জানতে পারত যে লুও তিয়ানের কাছে কাঠের শক্তিশালী ঝরনাও রয়েছে, তবে না জানি তারা কী ভাবত!

“হুম, দেখে মনে হচ্ছে এই দু’জন গুপ্তধন খুঁজতে এসে সত্যিই কোনো বিপদে পড়েছে।” লুও তিয়ান আনমনে বিড়বিড় করে বলল।

“ছিং চ্যু, আমার ওস্তাদকে বিছানায় নিয়ে যেতে আমাকে একটু সাহায্য করো!” এ কথা বলে লুও তিয়ান ফুর্তিতে কুং লাওয়ের একটি হাত নিজের ঘাড়ের চারপাশে জড়িয়ে ধরল এবং বুড়ো মানুষটিকে পিঠে তোলার প্রস্তুতি নিল। আর ছিং চ্যু তার পেছনে দাঁড়িয়ে কুং লাওয়ের শরীরটা ধরে লুও তিয়ানকে বুড়ো মানুষটিকে সহজে পিঠে তুলতে সাহায্য করতে লাগল।

“আরে, তুমি বেরিয়ে এলে কেন? শরীর এখন কেমন আছে?” লিউ ফেং অবাক হয়ে বলল। যে তাকে ডেকেছে সে আর কেউ নয়, হোটেল যে সুস্থ হচ্ছিল সেই ওয়াং জিহান।

সসম্মানে নিজ গ্রামে ফিরে যাওয়া মানে এই নয় যে লোকসমাজে ফলাও করে বড়াই করতে হবে, ঠিক যেমন তিনি নিজের হোমটাউনের জন্য অবদান রাখছেন, সেটাই তো তার আসল গৌরব।

কথা শেষ করে ফাং চিয়েন হাত তুলে একটা ইশারা করতেই একটা সোনালী আলো ঝলকে উঠল এবং শূন্যতার বুক থেকে হঠাৎ একটা ঝকঝকে সোনালী মুক্তা উড়ে এল।

সে পাথরটাকে এমনভাবে পরম যত্নে আগলে রাখল যে তার রুমমেটও সেটা টর পেল না, আর সে নিরাপদে ওভাবেই কদিন ওটা গলায় পরে কাটিয়ে দিল।

লোকটি লে সিয়ের রূপ দেখে মনে মনে দারুণ আনন্দ পেল। সে এমন এক অপরূপ সুন্দরীরই সন্ধান করছিল, আর ভাবতেও পারেনি যে সেই সুন্দরী নিজেই স্বেচ্ছায় তার কাছে ধরা দেবে।

তাছাড়া সে যেমনই হোক না কেন, ফু শিচিনের ভাই তো বটে। তাই হত্যার আসল অপরাধী কে, তা জানার অধিকার বা প্রয়োজন তারও রয়েছে।

অবশ্য ফোন করার পর শু মু তাদের সবার কাছেই পারিশ্রমিকের অঙ্ক উল্লেখ করে চুক্তিপত্র পাঠিয়ে দেন।

যে বোনটা সাধারণত তাকে পাত্তা দিত না, সে হঠাৎ তার সঙ্গে কথা বলল, অথচ তাদের দু’জনের সম্পর্ক তখন বেশ টানাপোড়েনেই ছিল।

লিউ ফেং শুধু একটানা তার সাদা রেশমের মতো সুকোমল পিঠের চামড়ায় আলতো করে চাপড়াতে লাগল এবং মিষ্টি কথায় তাকে সান্ত্বনা দিতে লাগল।

সে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করতে করতে অবশেষে দেখতে পেল লিউ ফেং একটা মাছ ধরার নৌকা থেকে তাকে হাত নেড়ে ডাকছে। সে সঙ্গে সঙ্গে দারুণ উৎসাহ নিয়ে এগিয়ে গেল এবং নৌকাটি ভিড়লে শ্রমিকদের মালপত্র নামাতে সাহায্য করল।

সে খবর জানত যে আর মাত্র বিশ-ত্রিশ মাইল দূরেই রান জাতির ছাংহে পাস অবস্থিত। সে এও জানত যে ছাংহে পাসের সংস্কার কাজ ইতিমধ্যে শুরু হয়ে গেছে এবং লি ছং সম্ভবত এবারও খুব শক্ত প্রতিরোধ গড়ে তুলবে।

দক্ষিণের দিকে বড়াইয়ের স্থান পরিবর্তন এবং হান ইয়ের দিয়াংইয়াং পর্বতমালার দিকে যাত্রার সময় অমর স্বর্গের অভ্যন্তরে থাকা কিছু অমর প্রভু এবং অমর রাজারাও অমর স্বর্গ ত্যাগ করলেন। তাদের কারও ডাও ক্ষেত্র ছিল উত্তর দিকে, তাই সেগুলো রক্ষা করার জন্য তাদের যেতে হয়েছিল, আবার কেউ বা ডাও পূর্বপুরুষের নির্দেশ পেয়ে সীমানার কাছাকাছি এলাকায় পরিস্থিতি খতিয়ে দেখতে গিয়েছিলেন।