প্রথম খণ্ড, একচল্লিশতম অধ্যায়: সে না থাকলে জি হুয়াইচুয়ান এতদিনে বাই শিয়াওশাওয়ের সাথেই থাকত।

ভোর তিনটে। বারের ভেতর মাতাল অবস্থায় জি হুয়াইচুয়ান তার আসন থেকে উঠে দাঁড়ালেন।

স্বল্পবসনা এক সুন্দরী, যার শরীরী বিভঙ্গ ছিল মোহময়, আগেই তার নজরে পড়েছিল। দৃশ্যটি দেখেই সে তার হাই হিল জুতোয় খটখট শব্দ তুলে এগিয়ে এল।

"সুপুরুষ, আজ রাতটা কি আমরা একসাথে কাটাব?"

সাহসী প্রস্তাব দিয়ে সে লতার মতো তার শরীরের সাথে লেপ্টে গেল।

জি হুয়াইচুয়ান বরাবরের মতোই কালো স্যুট পরে আছেন। সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থায় মনে হচ্ছিল, যেন আশেপাশের সমস্ত আলো তিনি নিজের ভেতর শুষে নিচ্ছেন।

মাইডং তার দিকে আড়চোখে তাকিয়ে তার এই ঈর্ষাকাতর ও অস্বস্তিকর ভঙ্গি দেখে মৃদু হাসল। তার মনে এক অদ্ভুত উষ্ণতা অনুভূত হলো।

দুপুরবেলা, জিয়ানজংয়ের পাহাড়ের গভীর অরণ্যে ইয়ে তিয়ান মাটিতে বসে ধ্যান করছিলেন। এই এক মাসে পাহাড়ের ঝরনার জল আর বুনো ফল খেয়ে তার修为 এক লাফে炼কি ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছে গেছে!

আসলে, মানুষ যখন চরম বিপদে পড়ে, তখনই তার ভেতরের সুপ্ত প্রতিভা জেগে ওঠে। একবার সেই শক্তি বেরিয়ে এলে তা অত্যন্ত বিধ্বংসী হয়। লি হান্যু তার শেষ শক্তি দিয়ে যে আঘাতটি করেছিল, তাতেই সেই গুণ্ডাটির মাথা ফেটে রক্ত ঝরতে শুরু করে। সে যন্ত্রণায় মুখ বিকৃত করে মাটিতে কুঁকড়ে বসে পড়ল।

সিনিয়র ভাইয়ের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি হাতের লাঠিটি দিয়ে খুব আলতো করে ছেলেটির গায়ে একটু স্পর্শ করতেই, নিস্তব্ধ রাত চিরে এক হৃদয়বিদারক আর্তনাদ বেরিয়ে এল।

সং দাচু হতাশ এবং একই সাথে বিস্মিত হলেন। পরীক্ষার অর্ধেক সময় পেরিয়ে গেছে, তিনি ভাবেননি যে ইয়ে তিয়ান এখনো জীবিত থাকবে। তবে কি তাং ইউন তাকে খুঁজে পায়নি? নাকি এই ছেলেটির修为 এতই প্রবল যে সে ঝুজি মধ্যম স্তরের যোদ্ধার সাথেও পাল্লা দিতে সক্ষম?

শেন কি মাথা নাড়ল এবং আরও কিছু নির্দেশ দিয়ে অবশেষে সেই বকবক করা দুজনের কাছ থেকে বিদায় নিল। সে যেই না পরীক্ষার কেন্দ্রস্থলের দিকে পা বাড়িয়েছে, অমনি পেছন থেকে সেই দুজন আবার ধাওয়া করল।

তং ইউকিনের হাত হঠাৎ কেঁপে উঠল, তার হাতের চপস্টিক মাটিতে পড়ে গেল। ভাগ্যিস মি লান তখন মন দিয়ে নুডলস খাচ্ছিল, তাই সে তং ইউকিনের আতঙ্ক বা পাশের টেবিলের আলোচনা—কোনোটিই খেয়াল করল না।

বিং মো মৃদু হাসল। তার মা যখন তার স্যুটকেস বহন করতে চাইলেন, সে হাত নেড়ে বারণ করল। সে ইশারায় জানাল যে স্যুটকেসটি ভারী নয়, সে নিজেই নিতে পারবে।

"ধপাস..." এক বিকট শব্দে张 ই তার পা স্টলের ওপর রাখল। পায়ের তলায় থাকা জেড পাথরের চুড়িটি নিমেষেই গুঁড়ো হয়ে গেল।

"দেবতারা কি ভুলে গেছেন যে দেব-দানব যুদ্ধের পর একদল দানব সফলভাবে পালিয়ে গিয়েছিল? দেবরাজ চাইলেই দানবদের সেই অতল গহ্বর খুঁজে বের করতে পারতেন, কিন্তু তোমরা কি ভেবে দেখেছ তিনি কেন তা করেননি?" উজি কথা চালিয়ে গেল। বাকি দানবরা স্তব্ধ হয়ে রইল।

দেওয়ালে একটা ফাটল দেখা দিতেই এক বিকট শব্দ হলো। সবাই বিস্ময়ে হাঁ হয়ে গেল। শাও রুই সেই ফাটলের দিকে আঙুল তুলে সবাইকে ইশারা করলেন। সবাই মাথা নিচু করে সেই ফাটল দিয়ে বেরিয়ে গেল।

বাস্তবিক অর্থে, অ্যাথলেটিক বিলবাও লা লিগার পয়েন্ট তালিকায় নিচের সারির একটি দল। যদিও তারা অবনমন অঞ্চলে নেই, তবে সেই অঞ্চল থেকে মাত্র তিনটি স্থান উপরে রয়েছে।

সামনের সুউচ্চ দালানগুলোর দিকে তাকিয়ে সে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং ধীরে ধীরে কোম্পানির প্রধান ফটক দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।

হাজার বছরের সুবিশাল ইতিহাসে, দানবদের অমরত্ব লাভের সাধনা আরও উন্নত হয়েছে। তাই তারা নিজেদের লক্ষ্য অর্জনে যে কোনো পথ বেছে নিতে দ্বিধা করে না। অন্যের সাহায্য নিয়ে নিজের অবস্থান তৈরি করা তো দানবদের সহজাত প্রবৃত্তি।

আমি ভাবতাম আমার সহপাঠীরা হ্যান মিংশুয়ানের দামী গাড়িতে চড়াকে খুব ঈর্ষা করত। সে নিজেও আমাকে বলত সেসব কত দারুণ ছিল, অথচ আজ তার আচরণ একেবারেই বদলে গেছে।

লিন কিয়ানলান খুব ভালো করেই জানতেন যে, হাওইয়াং宗 এত বড় ঝুঁকি নিচ্ছে কেবল ‘টাইম পট’ বা সময়ের পাত্রটি পাওয়ার জন্য নয়, বরং ইয়াওগুয়াং অমর রাজ্যের প্রতি তাদের লোভও এর পেছনে রয়েছে। তারা ভাবছে, যদি লিন মারা যায় এবং ইয়াওগুয়াং রাজ্যের আত্মা তার অবশিষ্টাংশকে গ্রহণ করে নেয়, তবে পুরো রাজ্যের নিয়ন্ত্রণ কি হাওইয়াং宗ের হাতে চলে আসবে না?

ইয়াং শিয়ানমাও আগেই ঠিক করে রেখেছিলেন যে বাঁকানো রক্তের সূঁচের ডগাটি দিয়ে তিনি এই কাজটি করবেন। সূঁচের সেই অংশটি সহজেই আলাদা করা যায়।

তাছাড়া, ঠাকুমা তো শাও ইউরুকে দেখলেই মনে মনে জ্বলতেন। এই দুই পরিস্থিতি মিলিয়ে দেখলে, ঠাকুমা যে শাও ইউকে শেষ করে দিতে চাইবেন তা বলাই বাহুল্য। এবার শাও ইউর অবস্থা খুব শোচনীয় হবে। প্রধান আসনে বসে থাকা শেন বৃদ্ধার গম্ভীর মুখের দিকে তাকিয়ে শাও বিংয়ের শীতল মুখে এক চিলতে নিষ্ঠুর হাসি ফুটে উঠল।