প্রথম খণ্ড, একত্রিশতম অধ্যায়: তার রুচি আর কতটা ভালো হতে পারে!

পরদিন সকালে চৌ ফেই সংগৃহীত সমস্ত তথ্য জি হুয়াই চুয়ানের হাতে তুলে দিল।

নথিপত্রগুলো বেশ গোছানো ছিল, আর ছবিটিতে সেই ব্যক্তিকেই দেখা যাচ্ছিল। তার নাম চিয়াং ইয়েন চিং, সদ্য বিদেশ থেকে ফিরেছে, অবিবাহিত, বাবা-মা নেই, পেশায় চিকিৎসক। এমনকি সে কোন বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়েছে, কী বিষয়ে পড়াশোনা করেছে এবং কী কী স্কলারশিপ পেয়েছে—সবই বিস্তারিতভাবে সেখানে উল্লেখ ছিল।

ইয়ে শাওহুই নির্লিপ্তভাবে হাসল। তারা তো মরতেই যাচ্ছে। যদি এই মৃত্যুতে ওয়াং জেনারেলের জীবন বাঁচে, তবে শতবার মরলেও আক্ষেপ নেই।

যদি বলতেই হয়, তবে এখন কেবল লুতিন নিষিদ্ধ গোষ্ঠী, শেনচিন বংশের নিষিদ্ধ আদিপুরুষ আর সেই ‘দানব’ নামে পরিচিত বৃদ্ধ লোকটুকুই অবশিষ্ট আছে।

“কিছু না, শুধু একটু বাতাস খেতে এসেছি।” দুজনকে এক পলক দেখে ইয়ে চুশেন মাথা ঘুরিয়ে দূরের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বলল।

দা নিউ রাগে ফেটে পড়ল, তার ষাঁড়ের মতো চোখগুলো কটমট করে তাকাল। শিয়াও হংলিনের মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার দাঁতে দাঁত ঘষার শব্দ স্পষ্টভাবে শোনা যাচ্ছিল।

“চাও জেংসে, বয়স বাইশ।” চাও জেংসে হাসিমুখে হাত বাড়িয়ে তরুণটির সাথে করমর্দন করল।

লি শিয়াও ইয়াও কিছুটা অবাক হলো, পরক্ষণেই দেখল তৃতীয় ব্যক্তির দিক থেকে দুটি পরিচিত ছায়া ধীরে ধীরে উড়ে আসছে।

“ব্যাপারটা হলো... আমি হঠাৎ করেই এটা বুঝতে পেরেছি।” ভাইয়ের কাছে মিথ্যা বলতে চাইনি, কিন্তু আসলেই আমি তাকে কীভাবে ব্যাখ্যা করব তা বুঝতে পারছিলাম না।

“লো কাকা, আমিও একজন সামরিক পরিবারের সদস্য। তবে আমার পরিবারের আর্থিক অবস্থা একটু ভালো। তাই বলে নিজের সমস্যা নেই বলে কি অসহায় সহযোদ্ধাদের উপেক্ষা করব?”

তিনটি চোদ্দ হাজার হার্জের তরঙ্গ কম্পন 'পিন' অক্ষরের আকারে মাথা, বাম হাত ও ডান হাত—এই তিন দিক থেকে ইউ ই তিয়ানের দিকে ধেয়ে এল।

তবে কোম্পানিতে ফেরার পর নিং ফেং ব্যবসার উন্নতির দিকে নজর দিল না। সে ল্যাবরেটরিতে বসে অদ্ভুত দৃষ্টিতে কম্পিউটারের পর্দার দিকে তাকিয়ে ছিল, যেখানে রঙিন চেতনার ডেটাগুলো ভেসে বেড়াচ্ছিল।

শুই ফাং-এ আসার পথে লি ছেং চিয়েন যখন উত্তেজনা নিয়ে তার স্বর্ণবর্ম প্রদর্শন করল, তখন ছু ছাং সুন-এর মুখ ভয়ে সবুজ হয়ে গিয়েছিল। একটু আগে লি ছেং চিয়েন যখন তার বর্মের বাহার দেখাচ্ছিল, তখন বৃদ্ধের ভয়ে প্রস্রাব বেরিয়ে যাওয়ার জোগাড় হয়েছিল।

“মৃত্যুর আগে প্রেমের জন্য কষ্ট সইবে, আর আশার জন্য শ্রদ্ধা রাখবে।” জো বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বলল।

কিছুক্ষণ পর সাং জি শেন প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল এবং তার গুরুর সামনে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল: “গুরুর প্রতি প্রণাম।”

এই উত্তরাধিকার সত্যিই অসাধারণ। এতে দান বা ভেষজবিদ্যার ব্যাখ্যা অত্যন্ত স্পষ্ট। প্রথম দফায় সে চারটি ‘পু শু’ বড়ি তৈরি করল, দ্বিতীয় দফায় পাঁচটি। পঞ্চম দফার পর থেকে তার উৎপাদন সাত-আটটিতে স্থিতিশীল হলো এবং মানের দিক থেকেও তা ছিল চমৎকার। খুব কমই নিম্নমানের বড়ি তৈরি হতো; বেশিরভাগই ছিল মাঝারি বা উচ্চমানের, এমনকি মাঝে মাঝে দুর্লভ মানের বড়িও তৈরি হচ্ছিল।

অভিযানের আগে কে বিশেষ নির্দেশ দিয়েছিল যে, অভিযানের সময় যেন অবশ্যই চৌ হুয়ানের নির্দেশ মেনে চলা হয়। তাদের হেলিকপ্টারের মূল কাজ গোলাবর্ষণ নয়, বরং যুদ্ধক্ষেত্রের ওপর নজরদারি করা।

লি শি মিন জানতেন না লো তুং-এর এই আত্মবিশ্বাসের উৎস কী, কিন্তু এই প্রলোভন তিনি এড়াতে পারলেন না। লো তুং ব্যর্থ হলে তা তাং সাম্রাজ্যের জন্য তেমন কোনো ক্ষতি নয়, কিন্তু যদি সফল হয়, তবে তাং সাম্রাজ্যের বাহিনীর বিশ্বজয়ের স্বপ্ন আর কেবল স্বপ্ন থাকবে না।

আসলে নকল লু সুই যদি সাহায্যের হাত বাড়াত, তবে এই আর্থিক সংকট কোনো বড় ব্যাপারই ছিল না। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, নকল লু সুই কথা শুনছিল না এবং গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে আত্মগোপন করেছিল।

“কী হয়েছে?” আমি বি আনকে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলাম। আমার মনে হচ্ছিল, ভয়ে আমার কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠছে।

লো তুং কোনো দ্বিধা ছাড়াই সবার আগে ধনুকের পাল্লার মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ইন লু মাথা ঘুরিয়ে সি এর দিকে তাকাল। সে কি সত্যিই ভেবেছিল যে তার গলার স্বরের বিদ্রূপ কেউ ধরতে পারবে না?

এই পুনর্মিলনী অনুষ্ঠানে যাওয়ার কোনো ইচ্ছেই তার ছিল না, তবুও... মনের ভেতর এক জটিল অনুভূতির সৃষ্টি হলো।

জ্ঞান ফেরার পর কতক্ষণ কেটেছে সে জানে না, তার জ্ঞান ফেরাতে তাকে এক বাটি ভেষজ কষায় খাওয়ানো হলো, যার তিক্ততায় তার সারা শরীর শিউরে উঠল।

খাওয়া-দাওয়া শেষ করে ফু চিন চিয়েন লিন ই শুনকে কোম্পানিতে পৌঁছে দিল। লিন ই শুন তার বাবা-মায়ের সাথে বিয়ের তারিখ নিয়ে কথা বলতে শুরু করল।