প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৯: সে অন্য এক পুরুষের সঙ্গে বসবাস করছে

জিয়াং বুড়ো আজ জি পরিবারের বাড়িতে ঘটে যাওয়া সমস্ত ঘটনা জিয়াং ইয়ানজিংকে বললেন।

“সঙ পরিবারের লোকজন সত্যিই সীমা ছাড়িয়ে গেছে। তুমি কি তার বাবার চেহারাটা দেখোনি? নিজের মেয়ের কষ্টের জায়গায় কেউ এভাবে আঘাত করে নাকি—আরে, তুমি কোথায় যাচ্ছ?”

কথা শেষ করার আগেই সদ্য ফিরে আসা নাতি উঠে বাইরে চলে গেল।

“হঠাৎ একটা কাজ পড়েছে।”

শিয়াও ইয়ের সঙ্গে আসা দুই কিংবদন্তি আদি দেবতা ইতিমধ্যেই কালনিয়তি উৎসজগতের ভেতর চলাফেরা শুরু করে দিয়েছেন।

তবে আগের মতো নয়—লি ছেন আত্মার ঝড় ফিরিয়ে নেওয়ার পর তার দুই ভ্রুর মাঝখানে স্পষ্টভাবে একটি খাড়া তলোয়ারাকৃতির চিহ্ন ফুটে উঠেছে।

দরজার মুখে শাও শু ও মো ছেন দুদিকে দাঁড়িয়ে পাহারা দিচ্ছিল। তাদের দৃষ্টি সোজা সামনের দিকে—শৃঙ্খলাবদ্ধতার যেন আর কোনো সীমাই নেই।

কিন্তু হাওতিয়ান টাওয়ারের প্রথম পরীক্ষার বিষয়বস্তু যে এই রাজকীয় মার্শাল কৌশল হবে, তা কি নিছক মানুষকে বিপদে ফেলার নাম নয়?

“সে কী করতে চাইছে?” লি ছেন ভ্রু কুঁচকে বলল। যদিও সে বিশেষভাবে এই লোকটির কাছে প্রতিশোধ নিতে যাবে না, তবু তার সঙ্গে অতিরিক্ত কোনো সম্পর্ক রাখতেও চায় না। আর সত্যিই যদি লোকটি তাকে উসকে দেয়, তবে তাকেও শত্রু হিসেবে গণ্য করতে তার আপত্তি থাকবে না।

উপহারের সেইসব সামগ্রী গ্রহণ করার পর নগরপ্রভুও অবশেষে আনুষ্ঠানিকভাবে বিবাহের আচার শুরু করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

বাই তিয়ানদের মুখে ফুটে উঠল উজ্জ্বল হাসি। একজন নকশাবিদের কাছে আরও ভালো কিছু নকশা করে তোলার চেয়ে আনন্দের আর কী-ই বা হতে পারে?

পথজুড়ে অসংখ্য গঠনরোধী জাদুবিন্যাসের বাধার সম্মুখীন হলেও, তার বর্তমান সামর্থ্যে এই পর্বতের সমস্ত প্রতিরক্ষা-বিন্যাস ধ্বংস করা সম্ভব না হলেও, অবাধে আসা-যাওয়া করা মোটেই কঠিন ছিল না।

তবে এক দিন অপেক্ষা করতে হলেও চারজনের মুখে সামান্যতম অধৈর্যের ছাপ দেখা গেল না। বরং তারা ভ্রু কুঁচকে লি ছেন চলে যাওয়ার পরের ঘটনাগুলো নিয়ে আলোচনা করছিল।

“দুঃখিত, আমার… পছন্দের একজন ছেলে আছে।”

সু মো প্রথমে বলতে চেয়েছিল, তার একজন প্রেমিক আছে। কিন্তু কথাটা অতিরিক্ত স্পষ্ট হয়ে যাবে ভেবে মাঝপথে কথা বদলে নিল।

কিউ শা বিষশতপদীরা অত্যন্ত অদ্ভুত। তারা যেমন দানবপশু নয়, তেমনই পুরোপুরি অশুভ জন্তু-ও নয়। স্বর্গীয় দানবদের ভাষা হোক বা শয়তানদের ভাষা—সবই তারা বলতে পারে।

“হুহু, ছোট ভাই, তুমি তো সত্যিই দ্বিতীয় দিদির সৌভাগ্যের নক্ষত্র! দ্বিতীয় দিদি তোমার ঋণ কীভাবে শোধ করবে, সেটাই জানি না।”

তোংফাং তাংইং এক ঝটকায় তোং শিয়াওকে বুকে জড়িয়ে ধরে আবেগে কেঁদে ফেলল।

সবশেষে যখন ঝাও ইংইংয়ের পালা এল, সে একটি পঙ্‌ক্তি রচনা করল—

“সন্তান-সন্ততিতে ভরে উঠুক ঘর, দীর্ঘ হোক ঐশ্বর্যের ধারা;
সহস্র যুগের উত্তরাধিকার থাকুক চিরসুগন্ধে ভরা।”

তা উপস্থিত সকলের সর্বসম্মত প্রশংসা পেল।

“দেখো তো, এটা কী?” চৌ খুন গর্বভরে হেসে বলল। তার হাতে竟 তিনটি রত্ন দেখা গেল। ঈশ্বরের অশেষ কৃপা!

তারা যখন ক্রমাগত পাওয়া兽দানের জন্য আনন্দে আত্মহারা, ঠিক তখনই সেই পশুস্রোতের গভীর থেকে, ঘন কুয়াশায় ঢাকা অরণ্যের অন্তঃস্থল থেকে, হঠাৎ আকাশ-বিধ্বংসী এক প্রচণ্ড গর্জন বিস্ফোরিত হলো। পরক্ষণেই তাণ্ডবময় এক ভয়ংকর আভা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

কিছু করার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ আবিষ্কার করল—তার দেহ যেন নিজের ইচ্ছার বিরুদ্ধে সামনের লোকটির অনুসরণ করে বাইরে চলে যাচ্ছে।

ছিন শেংশিং যে বিশেষভাবে তার সঙ্গে দেখা করতে এসেছিল, সে কথা সু মো জানলেও ইচ্ছা করেই এমনভাবে বলল। তার সেই শীতল ও দূরত্বভরা স্বর ছিন শেংশিংয়ের হৃদয়কে গভীরভাবে বিদ্ধ করল।

“এসবই তো বুড়ো আমি তাদের সাহায্য করার জন্য প্রস্তুত করে রেখেছিলাম, যাদের খাদ্যশস্য সব লুট হয়ে যাওয়ায় বেঁচে থাকাই কঠিন হয়ে পড়েছে।”

জাউ খাওয়ার সময় চিকিৎসক ইয়াং লিন ও তার সঙ্গীর কুঁচকানো ভ্রু দেখে ধীরে ধীরে তাদের ব্যাখ্যা করে বললেন।

কিন্তু এখন সুদূর পশ্চিমাঞ্চলে হঠাৎ একটি পাথরবানর আবির্ভূত হওয়ায় মানুষের মনে পাথরবানরকে ঘিরে থাকা গভীর আতঙ্ক আবার জেগে উঠল। ফলে সমগ্র সুদূর পশ্চিমাঞ্চলের সাধকেরা ভয়াবহ উৎকণ্ঠায় নিমজ্জিত হয়ে পড়ল।

অবশ্য, লি ছেংছিয়ান যদি জানতে পারত যে আকস্মিক যুদ্ধকার্ড থেকে সর্বোচ্চ কত যুদ্ধপয়েন্ট পাওয়া যায়, তবে সে আর এতটা নিশ্চিন্ত থাকতে পারত না।

দশ-পনেরো মিনিটের মধ্যেই সেই অবয়বটি এমন এক গতিতে, যা সাধারণ মানুষের চোখে ধরা পড়ার মতো নয়, একের পর এক বহু পর্বত অতিক্রম করে দুর্গম পর্বতমালার গভীরে প্রবেশ করল।

ইয়াং জিংজিং নিজেকে সামলাতে না পেরে ঘুরে গাও ফেংয়ের দিকে তাকাল। তার মনে হলো, লোকটি যেন আবারও বেশ লম্বা হয়ে উঠেছে। মনে হয়, আর দুই বছরও লাগবে না—সে আগের জীবনের সেই দীর্ঘদেহী, বলিষ্ঠ ও অসাধারণ সুদর্শন পুরুষে পরিণত হবে।

সেতুটির ওপর এক সাধক পদ্মাসনে বসে ছিলেন। তাঁর গায়ে জড়ানো ছিল এমন এক সাধনাবস্ত্র, যার ওপর অসংখ্য ঐশ্বরিক অস্ত্র, দেবতা ও অমর সত্তার সূচিকর্ম করা।