প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেত্রিশ: ওর গায়ে হাত দেওয়ার দুঃসাহস দেখালে ফল ভালো হবে না!

কর্মীরা তার হয়ে পুলিশে খবর দিল।

সু দাছিয়াং বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না, বরং পা ছড়িয়ে বসে কর্কশ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

একজন দয়ালু পরিচ্ছন্নতা কর্মী তার গায়ে একটি কাজের পোশাক জড়িয়ে দিয়ে নিচু স্বরে পরামর্শ দিলেন, "এই তরুণী, সু দাছিয়াং অত্যন্ত প্রভাবশালী ব্যক্তি, তুমি তার সাথে পেরে উঠবে না। বরং এখান থেকে চলে যাওয়াই ভালো।"

"আপনাকে ধন্যবাদ।"

সং লে ইয়ান পোশাকটি ভালো করে গায়ে জড়িয়ে সু দাছিয়াংয়ের দিকে তাকালেন।

"আমি বিশ্বাস করি না যে সে এতই শক্তিশালী।"

সু দাছিয়াংয়ের মতো মানুষ দেখলেই বোঝা যায় যে সে অভ্যাসবশতই এমন অপরাধ করে থাকে। যদি তিনি আজ মুখ বুজে সহ্য করে নেন, তবে ভবিষ্যতে আরও অনেক মেয়েই এমন নির্যাতনের শিকার হবে। তাছাড়া, এই পুরো বিষয়টি জি হুয়াইচুয়ানের ইশারাতেই ঘটছে।

পরিচ্ছন্নতা কর্মী দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তাকে বোঝাতে ব্যর্থ হয়ে তিনি আর কথা বাড়ালেন না।

অল্প সময়ের মধ্যেই সং লে ইয়ান এবং সু দাছিয়াং দুজনেই...

"চলো, আমার সাথে কারাগার থেকে বের হয়ে এসো। এটাই আমাদের শেষবারের মতো একসাথে পথচলা। এরপর যদি আমাদের দেখা হয়, তবে আমরা কেবল শত্রু হিসেবেই একে অপরের মুখোমুখি হব।" শু গুই নিস্তব্ধে ধীর পায়ে হেঁটে চললেন। তার চওড়া কাঁধে যেন কোনো ভারী বোঝা চেপে আছে। দিয়ান ওয়ের চোখে, যে মানুষটির ব্যক্তিত্ব অত্যন্ত প্রভাবশালী হওয়ার কথা ছিল, তার পিঠের দিকে তাকিয়ে এক অবর্ণনীয় বিষণ্ণতা ফুটে উঠল।

এই জেদী রাজকন্যার কাছ থেকে অতীতে অনেক কষ্ট ভোগ করার পর, এখন লুও তিয়ান লিংইউয়ান স্তরের সাধক হওয়া সত্ত্বেও তাকে ভয় না পেয়ে পারলেন না। এটি ক্ষমতার ভয় নয়, বরং মানসিক অসহায়ত্ব।

তবে এখন এসব বাজে চিন্তা করার সময় নেই, কারণ দুজন দক্ষ খুনির যুগপৎ আক্রমণ সহজে প্রতিহত করা সম্ভব নয়। রয় তার দেহের সমস্ত জাদুকরী শক্তি সঞ্চয় করে 'ফ্ল্যাশ' ব্যবহার করলেন! এক নিমিষেই তিনি সেই 'ইং' নামের খুনির পেছনে অদৃশ্য হয়ে উপস্থিত হলেন।

জিয়ান শি অ ইয়ংয়ের অক্লান্ত পরিশ্রম দেখে কৃতজ্ঞতা বোধ করছিলেন, আবার তাকে যথাযথ প্রতিদান দিতে না পারার জন্য কিছুটা অপরাধবোধও অনুভব করছিলেন।

হঠাৎ করেই ঝৌ লি কিছু একটা বুঝতে পারলেন। লুও তিয়ান যদি এতটাই শক্তিশালী হয় যে এত গভীর মাটির নিচে প্রবেশ করতে পারে, তবে তার এই অমর প্রাসাদে আসার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গভীর পরিকল্পনা রয়েছে। যেহেতু সে এত মূল্যবান জাদুকরী ওষুধ ও রত্ন সংগ্রহ করতে পেরেছে, তাই সম্ভবত সে এবার এই অমর প্রাসাদ ত্যাগ করার কথাই ভাবছে।

কাউন্টির শহরে পৌঁছানোর পর, ঝাও গুও অবিলম্বে মেংঝাতে গোত্রের সৈন্যদের তলব করলেন, আশা ছিল যে তাদের জিজ্ঞাসাবাদের মাধ্যমে তিনি উত্তরাঞ্চলীয় বাহিনীর আসল অবস্থা সম্পর্কে জানতে পারবেন।

এভাবেই রাত কেটে গেল। লুও তিয়ান নিজেও জানতেন না কখন তিনি ঘুমিয়ে পড়েছেন, শুধু যখন ঘুম ভাঙল তখন সূর্য অনেক উপরে উঠে গেছে। সকালের নাস্তা সেরে তোং লাও আবার ইউয়ান পাথর সংগ্রহের কথা ভাবলেন, তাই সবাই আজকের প্রাপ্তির আশায় এগিয়ে চলল।

হঠাৎ, ইয়ুন পিয়াও ইয়িং হুয়াং হের কথা স্মরণ করলেন। হুয়াং হে প্রায় ত্রিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে ইয়ুন দাওহুয়াকে অনুসরণ করছেন, তিনি নিশ্চয়ই কিছু জানেন। তিনি মনে মনে সিদ্ধান্ত নিলেন, এবার ফিরে গিয়ে তিনি গোপনে হুয়াং হে-কে তার জন্মপরিচয় সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করবেন।

লু কিমিং দেখলেন তার গুরু অনেকক্ষণ ধরে চুপচাপ আছেন। মাথা তুলে তাকাতেই তিনি হাসি চেপে রাখতে পারলেন না—দেখা গেল গুরু চোখ বন্ধ করে শান্তভাবে শ্বাস নিচ্ছেন, তিনি আসলে ঘুমিয়ে পড়েছেন।

কথা বলতে বলতেই গু ঝিইয়াং লুই ই-এর খুব কাছে চলে এলেন। দীর্ঘশ্বাস ফেলে তলোয়ার ধরা হাতটি যেন এক ঝাপসা ছায়ায় পরিণত হলো, আর শুরু হলো এক প্রবল ঘূর্ণিঝড়ের মতো আক্রমণ।

"অবশ্যই আপত্তি নেই, আপনি যদি আমাকে সবসময় 'মহামান্য' বলে ডাকেন, তবে আমারই অস্বস্তি লাগে।" লিয়াং বিন হেসে বললেন এবং আও বাইকে ভেতরে নিয়ে এলেন।

"হুম~" জিনজিন একটি শব্দ করল, তারপর গভীর শ্বাস নিয়ে আবার ফাং ইচেনকে জড়িয়ে ধরল। তার পুরো শরীর, যা এতক্ষণ টানটান ছিল, এখন কিছুটা শিথিল হয়ে এল।

লি শানশান দ্বিধাগ্রস্ত হয়েও লজ্জামাখা মুখে এগিয়ে এল এবং সোফার এক কোণে গিয়ে বসল।

"মঁসিয়ে মঁশিলভের বোঝাপড়ার জন্য ধন্যবাদ। আমি জানতে আগ্রহী, আজ আপনার আসার মূল উদ্দেশ্য কী?" পেই জি আসলে এর আগে কিন গের নির্দেশ শুনছিলেন, তাই তিনি আগেই জানতেন মঁশিলভ কেন এসেছেন।

"উম~~~" বিংবিং মুখ ছাড়িয়ে অত্যন্ত লাজুকভাবে বলল, "থিয়ান উ, আমি ঠিক আগের মতোই চাই।" সে কিন গের সেই উত্তপ্ত অঙ্গটি অনুভব করতে পারছিল, যা তাকে কিছুক্ষণ আগেই একইসাথে আনন্দ ও যন্ত্রণা দিয়েছিল।

ইউরোপীয়দের যুদ্ধের পদ্ধতি অত্যন্ত সহজ, সেখানে কোনো রণকৌশলের তত্ত্ব নেই। অবশ্য রণকৌশল অনেক আছে, রোমান ক্রাসাস যখন স্পার্টাকাসদের ঘিরে ফেলেছিলেন, তখন তিনি 'পাল্টা গুপ্তচরবৃত্তি' ব্যবহার করেছিলেন, যা অত্যন্ত কার্যকর ছিল।

অগ্নি-পিঁপড়ের শক্তিও কম নয়। যদিও সে শতপদী বিচ্ছুর পেঁচানো জালে আটকা পড়েছিল, তবুও সে মুখ দিয়ে এক প্রকার সবুজ অ্যাসিড ছিটিয়ে দিল। বাতাসের সংস্পর্শে এসে সেই অ্যাসিড এক জ্বলন্ত সবুজ শিখায় রূপান্তরিত হলো এবং শতপদী বিচ্ছুর সোজা হয়ে থাকা লেজের দিকে ধেয়ে গেল।