প্রথম খণ্ড, অধ্যায় সাঁইত্রিশ: গালে সজোরে চড় খাওয়ার মতো অনুভূতি

আর বেশি ভাবার অবকাশ না পেয়ে, সোং লেয়ান তাদের পিছু পিছু ঘরে ঢুকে পড়ল।

চারদিকে একবার চোখ বুলিয়ে সে দেখল, জি হুয়াইছুয়ান ইতিমধ্যেই এসে গেছে, অথচ বাই শিয়াওশিয়াও আশ্চর্যজনকভাবে উপস্থিত নেই।

তার দৃষ্টি লোকটির ওপর এক সেকেন্ডও বেশি স্থির হলো না। সে নীরবে সোং জিয়ানগুও ও ফান রুর পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

“বৃদ্ধমশাই, এই উপহারগুলো আমরা স্বামী-স্ত্রী মিলে প্রস্তুত করেছি।”

সোং জিয়ানগুওর ঠোঁটের কোণ যেন কান ছুঁয়ে ফেলেছে। সে দুহাতে উপহারগুলো এগিয়ে দিল।

সু ইউ অবশ্য কিছুই জানত না। রাজপরিবারের শাখা কার্যালয়ে তখন উত্তাল ফুটন্ত জলের মতো অস্থিরতা বিরাজ করছিল। থোং লোর মৃত্যুসংবাদ বহু আগেই রাজপরিবারের শাখা কার্যালয় পেরিয়ে গেছে। শুধু ওয়াং লাওউদের শাখা কার্যালয়েই নয়, রাজপরিবারের অন্যান্য ঘাঁটিতেও সেই সংবাদ পৌঁছে গিয়েছিল।

শুধু আমেরিকাতেই নয়, হংকংয়ের শেয়ারবাজারও হু হু করে চড়ছিল। বৃদ্ধ লি ইতিমধ্যেই ব্যাপারটির অস্বাভাবিকতা আঁচ করে শেয়ারবাজার থেকে বিপুল পরিমাণ নগদ তুলে নিতে শুরু করেছিলেন।

লিয়াং শুয়ের গত কয়েক বছরের অভিজ্ঞতার কথা সু ইউও তার মুখে কিছুটা শুনেছিল। আসলে, সেই সময় সু ইউয়ের বদলে সু ইউয়ান যখন শু-জগতে প্রবেশ করেছিল, অধিকাংশ মানুষকে ধোঁকা দেওয়া গেলেও লিয়াং শু তার মধ্যে থাকা অস্বাভাবিকতা টের পেয়েছিল।

দানবাত্মাদের সম্রাট লৌহমুষ্টি ছুড়ে সোনালি-পাখা পেং পাখিটির সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। কিন্তু সে যেহেতু শুরু থেকেই প্রতিকূল অবস্থানে ছিল, তাই এক আঘাতেই আকাশ থেকে ছিটকে পড়ে অন্তহীন সমুদ্রের দিকে নিমজ্জিত হতে লাগল।

শু পিংয়ের মনেও একই রকমের সংশয় জেগেছিল। গতবার নবসেনাদের সমাপনী মহড়াতেই হাজার হাজার রৌপ্যমুদ্রা ব্যয় হয়েছিল। তার পর খুব বেশি সময় না যেতেই আবার এর চেয়েও বৃহৎ পরিসরের এই মহড়ার আয়োজন করা হয়েছে—নবসেনার সর্বোচ্চ সদর দপ্তরের তাড়াহুড়োর কারণ এতে স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।

আসলে তদন্ত করে সত্য বেরিয়ে এলেও বিষয়টি খুব বড় কিছু হতো না; বেশি হলে আরও কিছু অর্থ ক্ষতিপূরণ হিসেবে দিতে হতো। কিন্তু আসল সমস্যা ছিল সুনাম। সুনাম একবার নষ্ট হয়ে গেলে, যত অর্থই খরচ করা হোক, তা আর ফিরিয়ে আনা যায় না।

পেংয়ের বাবা তিক্ত হেসে উঠলেন। ছেলে যখন এমন কথা বলতে পারে, তখন সে তা করতেও পারবে। কারণ সে এমন সব কাজই করে, যা সাধারণ মানুষের পক্ষে অসম্ভব, আর মুখে বলা কোনো কথাতেই সে কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করেনি।

এই কথা মঞ্চে উচ্চারিত হওয়ামাত্র নিচে উপস্থিত লোকজন একের পর এক অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। ছেলেটা সত্যিই বড় মজার—এত সরাসরি, এত স্বাভাবিক ভঙ্গিতে এমন কথা বলতেও পারে!

কয়েক দিন ধরে সব সেনা দিনে ঘুমিয়ে রাতে পদযাত্রা করছিল। হঠাৎ রাতে থেমে বিশ্রাম নেওয়ার সুযোগ পেয়ে বহু মানুষই আর ঘুমোতে পারল না। কেন্দ্রীয় বাহিনীও বিভিন্ন শিবিরকে রাতের নিষেধাজ্ঞা জারি করে ঘুমোতে বাধ্য করেনি। ফলে শিবিরের সর্বত্র আগুন জ্বলছিল, সারা রাত মানুষের কোলাহলে পরিবেশটি অত্যন্ত প্রাণবন্ত হয়ে ছিল।

রাজআদেশ পৌঁছে দিতে আসা রাজকর্মচারী জাং শিয়াওও দৃশ্যটি দেখে ভীষণ কৌতূহলী হয়ে উঠলেন। দুজনকে হাসতে হাসতে কথা বলতে দেখে, রাজআদেশ পাঠের পর অন্যান্য মন্ত্রীর সঙ্গে কথা বলার সময় তিনি কান পেতে সু জিন কী বলছেন তা শুনতে লাগলেন। আজও শে ছোংশুন মন্ত্রীদের সঙ্গে সাক্ষাৎ করেননি; বরং অন্তঃপ্রাসাদীয় কর্মকর্তা জাং শিয়াওকে পাঠিয়ে মন্ত্রীদের নিজ নিজ দপ্তরে ফিরে গিয়ে কাজ করতে বলে দিয়েছিলেন।

মানুষ যদি তাদের শ্রদ্ধা ও ভক্তির পাত্র ভূত-চিকিৎসককে এই অবস্থায় দেখতে পেত, কে জানে বিস্ময়ে তাদের চোয়াল ঝুলে পড়ত কি না!

এই সময় কথাটি তোলার উদ্দেশ্য ছিল মু ইউনইয়ের মনোযোগ অন্যদিকে সরিয়ে দেওয়া। কারণ চিকিৎসক হিসেবে ইয়ে ঝি জানত, ওষুধ যত শক্তিশালীই হোক না কেন, তা কেবল মানুষের যন্ত্রণা কমাতে পারে; সম্পূর্ণরূপে ব্যথার অনুভূতি দূর করতে পারে না। মু ইউনইয়ের সহনশক্তি সাধারণ মানুষের চেয়ে কিছুটা বেশি হলেও, শেষ পর্যন্ত যন্ত্রণা তো তাকে পেতেই হবে।

আবছা চেতনার মধ্যে আবুলার মনে দীর্ঘ এক নিঃশ্বাস জমে উঠল। সে বুঝতে পেরেছিল—সে বুঝতে পেরেছে যে আমিই তাকে বাঁচিয়েছি। সে আমার নাম ধরে ডাকছে।

প্রায় এক মিনিট ধরে এমন টানটান পরিস্থিতি চলার পর শিয়াং ছিং আর নিজেকে সামলাতে পারল না। সে মাথা তুলে ওপরে তাকাল। মাথার ঠিক ওপর দাঁড়িয়ে থাকা সুদর্শন পুরুষটির সাদা স্নানের পোশাকটি আলগাভাবে জড়ানো, তার শরীর থেকে মোহময় এক আকর্ষণ ছড়িয়ে পড়ছিল।

তবে এখন ওয়াং হাও একমাত্র যে বিষয়টি নিশ্চিত করতে পারছিল না, তা হলো এই শক্তি ঠিক কোন পদ্ধতিতে শোষিত হয়। কিন্তু মোটামুটি বিচার করলে, এটি সম্ভবত সংস্পর্শের মাধ্যমেই ঘটে।

অর্ধেক কথা বলার পরই অশ্বারোহী হঠাৎ মুখ বন্ধ করে ফেলল। এর কারণ এই নয় যে সে আচমকা বুঝতে পেরেছিল তার এই বেহায়া মুখটি এবার বন্ধ করা উচিত; বরং চার দিক থেকে ছুটে আসা চার জোড়া অমঙ্গলময় দৃষ্টি তাকে চেপে ধরেছিল।

ঘর এতটাই উষ্ণ ছিল যে শেন ছুনগুয়াং তার মোটা কোটের বোতাম খুলে ফেলল, তারপর গলার মাফলারটিও কয়েক পাক আলগা করে ঘাড়ে ঝুলিয়ে রাখল।

লিউ ছাংছিং হাতে প্রচণ্ড জোর প্রয়োগ করে এক মোচড়ে তার ঘাড় মটকে দিল। হাত ছেড়ে দিতেই নিথর দেহটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।