প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: এখনই গিয়ে আমার মায়ের কাছে ক্ষমা চাও!

“জি হুয়াইচুয়ান, তুমি কী পাগল হয়েছ? এখনই আমাকে ছেড়ে দাও, নইলে আমি পুলিশ ডাকব!”

কিছুতেই নিজেকে ছাড়াতে না পেরে সোং লেয়ান চিৎকার করে বললেন।

জি হুয়াইচুয়ান গভীর একটা শ্বাস নিলেন, ক্রোধ চেপে রাখার চেষ্টা করছেন, কিন্তু তার হাত থেকে সোং লেয়ানকে ছাড়লেন না।

তিনি টেনে সোং লেয়ানকে পাশে রাখা মেব্যাখ গাড়িটির কাছে নিয়ে গেলেন এবং তাকে জোর করে ভেতরে ঢুকিয়ে দিলেন।

“গাড়ি লক করো।” তিনি ঝৌ ফেইকে নির্দেশ দিলেন।

“আমাকে বের হতে দাও, জি হুয়াইচুয়ান!”

ইন জিয়ানের কথা শেষ হতেই লি মিংঝির মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি বেশ কিছুক্ষণ ইন জিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি যে, একজন তুচ্ছ কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট তাকে এভাবে অপমান করার সাহস পাবে। “হুম, সেটা তো অবশ্যই!” তবে ইন জিয়ানের কথাগুলো যুক্তিসঙ্গত হওয়ায় তার কাছে কোনো পাল্টা জবাব ছিল না। তিনি হাত ঝাড়া দিয়ে বড় বড় পদক্ষেপে কাউন্টি অফিস থেকে বেরিয়ে গেলেন।

“এখন থেকে লোক গণনা শুরু হচ্ছে...” যারা আগেই আলোক সেতুর লঞ্চিং প্যাডে অপেক্ষা করছিলেন, তারা তালিকা অনুযায়ী লাইনে দাঁড়ালেন। মা ইয়াং ভিড়ের মধ্যে ছাগল-মানুষের বংশধরকে দেখতে পেলেন, লাইনের ভেতর একটি তরুণ ছাগল-মানবী দাঁড়িয়ে ছিল।

যেহেতু রেন ফেইয়াংয়ের কাছে থাকা মাদকের পরিমাণ একশ গ্রামের কম ছিল, যা বিশেষ বড় পরিমাণের সীমার মধ্যে পড়ে না, তাই তাকে পনেরো দিনের জন্য আটক রাখার সিদ্ধান্ত নেওয়া হলো।

সম্ভবত একটি ভালো ফিশিং রিসোর্টের ভাবমূর্তি গড়ে তোলার জন্য, নিং ইয়ান এবং তার সঙ্গীরা ভেতরে ঢোকার পর বেশ কিছু প্রচারমূলক স্লোগান দেখতে পেলেন।

এক সপ্তাহ আগে, ফার্স্ট মিলিটারি একাডেমির ছাত্ররা সাতটি মার্শাল আর্ট বিশ্ববিদ্যালয়কে পরাজিত করলেও, শেষ পর্যন্ত ইয়াংচেং মার্শাল আর্ট ইউনিভার্সিটির ছাত্রদের কাছে হেরে গিয়েছিল।

“প্রতিবেদন! সেনাপতি, একটি বাহিনী ক্যাম্প থেকে পঞ্চাশ মাইলের কম দূরত্বে অবস্থান করছে। পতাকার চিহ্ন দেখে মনে হচ্ছে, এটি তিন রাজ্যের আঞ্চলিক গভর্নর হুয়াং জিনশানের সৈন্যদল।” যখন সবাই পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে আলোচনা করছিলেন, ঠিক তখনই একজন স্কাউট এসে খবর দিল।

লি ফুগুই কিন ওয়াংয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে কেঁপে উঠলেন; তিনি বুঝতে পারলেন, তার আজকের আচরণ নতুন নিযুক্ত এই ঝিগুও সামরিক কর্মকর্তার অসন্তোষের কারণ হয়েছে। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে কিছু একটা সিদ্ধান্ত নিলেন।

তা না হলে বিষয়টি হবে অবিশ্বাস্য। যদি এই খবর রাজদরবারে পৌঁছায়, তবে বর্তমান সম্রাট চা-ঘোড়া বাজারের ব্যবসা বন্ধ করে হলেও তাকে মৃত্যুদণ্ড দেবেন।

পার্টির পরিবেশ ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে আসছিল। শ্যাম্পেন এবং রেড ওয়াইনগুলোর অ্যালকোহলের মাত্রা মাত্র ১২ শতাংশের কাছাকাছি, তাই কেউ খুব একটা মাতাল হয়নি।

যাই হোক, আ-জান বেশ কয়েক দিন ধরে ফেং কিয়ানকিয়ানের পিছু নিয়েছিল, হয়তো সে সত্যিই ভিন্ন কিছু দেখেছে।

লু উশেংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই ইয়ে কিংজুয়ে তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে গেলেন। ওই ভদ্রলোক বাটলরকে নির্দেশ দেওয়ার পর থেকে কেবল লু উশেংয়ের দিকেই নজর রাখছিলেন। নিচে তাকিয়ে দেখলেন, তিনি এখনো সাধারণ পোশাকেই আছেন।

তার ছিপছিপে গড়ন, লম্বা হওয়ার কারণে ধূসর-বেগুনি রঙের নকশা করা রেশমি আলখাল্লা এবং কোমরে নীল রঙের ঐতিহ্যবাহী বেল্ট পরা সত্ত্বেও তাকে বেশ কৃশ দেখাচ্ছিল। আগের রুপালি নকশা করা পোশাকের তুলনায় আজ তাকে কিছুটা স্বর্গীয় পুরুষের মতো দেখাচ্ছিল।

একটি পাপী ঝিনুক-দানবকে বশ করতে পেরে ক্যাংশাং খুব খুশি, কারণ তিনি অনুভব করতে পারছেন যে তার ক্ষমতা উল্লেখযোগ্যভাবে বৃদ্ধি পেয়েছে।

কিছু বরফ গাছের ডালে পড়ছে, কিছু বাড়ির ছাদে, আবার কিছু বরফের ওপর পড়ে চারদিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে যাচ্ছে।

“সবাই জানে, বড় ছেলে যখন থেকে প্রতি রাতে পূর্ব কক্ষে থাকতে শুরু করল, তখন থেকে পশ্চিম কক্ষের সু রুয়াও একাকীত্ব সহ্য করতে না পেরে প্রতি রাতে অজ্ঞাতপরিচয় পুরুষদের সেখানে আসা-যাওয়া করতে দিচ্ছে। সবাই বলছে সু রুয়াও সত্যিই খুব দক্ষ, গর্ভবতী হওয়া সত্ত্বেও সে পরপুরুষকে আকর্ষণ করছে।” কাইক্সিয়া খিলখিল করে হেসে উঠল।

“এই শহর কি এখন বাইরের মানুষের প্রবেশ একেবারে নিষিদ্ধ করে দিয়েছে?” কিয়ানকি জিজ্ঞাসা করল, তারপর দরজার ওপর ঝুঁকে পড়ে শহরের ভেতরের আওয়াজ শোনার চেষ্টা করল।

কথাগুলো বলার সময় দি শিনের মুখ কিছুটা শান্ত হয়ে এল, তিনি আগের স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এলেন, যদিও তার মুখে উত্তেজনার আভা এখনো লেগে ছিল। তিনি তার কালো চোখ দিয়ে ইয়ে গে-র দিকে তাকিয়ে রইলেন।

ক্যাংশাং বারবার মাথা নাড়ছিলেন, মুখে কখনো ‘ঠিক আছে’ বলছেন, কখনো ‘জি’ বলছেন; এই দুটি শব্দ ছাড়া তিনি আর কিছু বলতে পারছিলেন না।

“মেই-এর? মেই-এর!” ইয়ে গে অজ্ঞান হয়ে যাওয়া মেই ঝাওলিংকে কোলে তুলে নিলেন। তিনি দেখলেন তার পুরো বাম হাত থেকে ঘাড় পর্যন্ত আগুনের তাপে পুড়ে বীভৎস হয়ে গেছে। তার বুকটা কষ্টে ফেটে যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল হৃদয়ের ওপর কেউ কাঁচের টুকরো ছড়িয়ে দিয়েছে—প্রতিটি নিঃশ্বাস নিতেই তার তীব্র, অসহ্য যন্ত্রণা হচ্ছিল।