প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৫৩: সে বহুদিন ধরে এই ক্ষমা চাওয়ার অপেক্ষায় ছিল।

সঙ লে-ইয়ান খুব দ্রুত ছুটছিল, তার মাথার মধ্যে চিকিৎসকের কথাগুলো প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

"সঙ小姐, আমি জি-老先生-এর মূল চিকিৎসক, জি-老先生-এর অবস্থা এখন অত্যন্ত সংকটাপন্ন, তিনি আপনার সঙ্গে দেখা করতে চান।"

সে ভেবেছিল, জি হুয়াই-ছুয়ান এর আগে তাকে যে দাদুর অসুস্থতার কথা বলেছিল, তা তার সঙ্গে রসিকতা ছিল।

স্পষ্টতই এর আগে দাদুর শরীর বেশ ভালো হয়ে গিয়েছিল।

মাত্র কয়েকদিনের মধ্যে, কীভাবে এমন অবস্থা হলো...

খুব দ্রুত সে আইসিইউ (ICU) কেবিনে এসে পৌঁছাল।

"আপনি কি সঙ小姐?"

চিকিৎসক এগিয়ে এসে তাকে মাথা নাড়তে দেখে শেষ কেবিনের দিকে আঙুল বাড়ালেন।

"বৃদ্ধ মহাশয়ের কেবিনটি একদম শেষেরটিতে।"

"ধন্যবাদ।"

উদ্বেগভরা ধন্যবাদ জানিয়ে সঙ লে-ইয়ান দম ফেলার সময়টুকুও পেল না, দ্রুত পায়ে সে ছুটে গেল।

কেবিনের দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করতেই...

সংক্ষিপ্ত এক দফা উত্তেজনার পর, তেন ফেং এক হাতে দীর্ঘ তরবারিটি শক্ত করে ধরে রইল, ঘনিষ্ঠভাবে তাকালে দেখা যায়, তার হাত সামান্য কাঁপছে।

গৃহকর্তা অতিথি আপ্যায়নে ইচ্ছুক না হলে, তাদের যতই তাড়া থাকুক না কেন কোনো লাভ হতো না। আজকের সূর্যের আলো বেশ প্রখর, বাড়ি থেকে বের হওয়ার সময় ইং নিয়াং আর চ্যিয়াং স্যুয়ায়ে তার ঠান্ডas লাগার আশঙ্কায় অনেকগুলো কাপড় পরার নির্দেশ দিয়েছিল। এই মুহূর্তে ভেতরে কোনো বাতাস প্রবেশ করছিল না। মো ইয়ান-হির সারা শরীর ঘামে ভিজে একাকার হয়ে গিয়েছিল। তার ঘাড়টা চুলকাচ্ছিল।

চং বড় সাহেব আমাদের জানিয়েছেন যে, এই সৈন্যরা এখনও ওয়া রাজ্যের অভিজাত বাহিনী, তবে সৈন্য পুষতেও খরচ খুব কম, মাসে মাত্র কয়েক হাজার টাকা হলেই চলে। তিনি কিছু অর্থ খরচ করে বিশ জনেরও বেশি রক্ষী ভাড়া করতে পারেন, আর তিনি কিছুতেই বিশ্বাস করেন না যে ওই লোকগুলো বন্দুকধারীদের মোকাবিলা করতে পারবে।

নতুবা অতীতের ধারণার ওপর ভিত্তি করে চললে, এমন পরিস্থিতি সামলানো কঠিন হতো। একজন ক্ষমতাশালী ও প্রভাবশালী ব্যক্তিকে কেউ হেনস্থা করলে, কেবল অর্থহানিই ঘটে না, বরং বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই প্রাণহানির সম্ভাবনা থাকে।

কে ভেবেছিল যে, ইদানিং এখানে কোনো সাড়াবশব্দ পাওয়া যাবে, গলির একদম ভেতরের একটি বাড়িতে মানুষের বসবাস ও প্রদীপের আলো দেখা যাচ্ছে। যদিও প্রবেশদ্বারটি দীর্ঘদিনের অযত্নে জীর্ণ অবস্থায় ছিল। তবুও ভেতরে প্রবেশ করলেই এক অপূর্ব জগতের দেখা মিলত, যা ছিল এক মোহিত করা দৃশ্যপট। এমনকি কিছু অত্যন্ত ধনী ও অভিজাত বাড়ির চেয়েও এটি অধিক সুন্দর ও কারুকার্যময় ছিল।

ইং নিয়াং কথা বলতে বলতে মো ইয়ান-হির মুখের মলিন ভাব এবং তার গভীর চিন্তা দেখে কথা থামিয়ে দিল।

তবে বয়স বাড়ার সাথে সাথে দুজনের দূরত্ব বাড়তে থাকে, এমনকি যখন অন্যজন ভিসকাউন্টের রক্ষীবাহিনীতে যোগ দেয়, তখন তারা সম্পূর্ণ অপরিচিত ব্যক্তিতে পরিণত হয়।

"কী ব্যাপার, আবার সেই বরফশীতল রূপ ধারণ করলে কেন?" সু ই-আন তার দিকে এক পলক হালকা দৃষ্টিতে তাকিয়ে মদের পেয়ালা থেকে এক চুমুক দিলেন।

অন্যদিকে ছিমু একটুও নড়াচড়া না করে এক হাত পকেটে ঢুকিয়ে অন্য হাতে মুখ ঢেকে হাই তুলল।

নিজের আগে গড়ে তোলা সমস্ত কিছুতেই আঘাত এসেছে, এমনকি অন্য কেউ এসে তার জয়ের ফল লুটে নিয়েছে। চেন্দ ইয়ে সত্যি ভীষণ রেগে গিয়েছিল, কিন্তু উপায়ও ছিল না, তাই মাথা ঠান্ডা করে ভালো কোনো কৌশল নিয়ে সম্রাট তাকে যে দায়িত্ব দিয়েছেন, তা ঠিকঠাকভাবে সম্পন্ন করা উচিত।

অদূরবর্তী পাথরের তৈরি বেঞ্চে এক যুগল বসে ছিল, চারপাশের মানুষের প্রতি কোনো ভ্রূক্ষেপ না করে তারা নিজেদের মধ্যে মজে থেকে কথা বলছিল। জিয়ান ইয়ান শান্তভাবে তাদের কথা শুনছিল, তার চেহারায় কোনো ভাবান্তর ছিল না, দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন কিছুই বুঝতে পারছে না।

এ প্রস্তাব কীভাবে ফেরানো সম্ভব? এইমাত্র যার সঙ্গে পরিচয় হলো, সেই মানুষটি তাকে একটি টোকেন দিয়েছে। সে তো এখানে থাকতে চায় না, অথচ তাকে আবার বাইরে চলে যেতে বলা হচ্ছে। সে যদি এখন চলে যায়, তবে কি তা বড্ড বেশি নিষ্ঠুর হবে না?

এক হাতে খরগোশের উরু আর অন্য হাতে শুকরের খুর, এমনকি বগলের নিচেও দুটি পেকট্রি প্যাকেট গুঁজে রাখা—এগুলো তো কুয়া ছুর হাতের জিনিস বাদ দিয়েই।

দুটি রেজিমেন্টের সমান ক্ষমতার একটি ভাড়াটে সৈন্যদল, যার অর্থ হলো মানব সাম্রাজ্যের উন্নত কারুশিল্পে তৈরি ৬০০০ সেট উন্নত装备, কে এতে লোভ না করে?

পান্তা খুব ভালো করেই জানত যে, কেবল পাথরের লাঠি দিয়ে ওগ্রোদের সঙ্গে লড়াটাই বেশ কঠিন কাজ, আর যদি আরও শক্তিশালী ট্রোলদের সঙ্গে লড়াই করতে হয়, তবে পাথরের লাঠির সঙ্গে খেলনার কোনো ফারাক থাকে না।

ইয়ে তিয়ান যখন বলল যে সে তাকে দেখতে এসেছে, তখন লিং স্যুয়ায়ে নির্বোধের মতো মিষ্টি হাসি দিল, যা দেখে ইয়ে তিয়ান কিছুক্ষণের জন্য মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে গেল। অবশ্য লিং স্যুয়ায়ে অন্য লোকেদের বলতে কী বোঝাতে চেয়েছে, তা ইয়ে তিয়ানও ভালোভাবেই জানত।

চেপেশের বলার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত কঠোর, তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে এই যাত্রা অত্যন্ত বিপদসংকুল, তাই ভ্লাদিসকে সঙ্গে নিয়ে অকারণে ঝুঁকি নেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই।

"অবয়বহীন রূপ!" সেই বৃদ্ধ দুই পদক্ষেপে তিন ধাপ ফেলে অত্যন্ত চতুরতার সঙ্গে এই তরবারির আক্রমণ এড়িয়ে গেল।

অথচ পরের মুহূর্তেই সে হঠাৎ আবিষ্কার করল যে, সে তখন হয়তো 군营 (সৈন্যশিবির)-এ গুরুতর আহত হয়ে অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু এই মানুষটি তাকে কীভাবে ফিরিয়ে আনল?

কখনও কখনও বুকে জড়িয়ে ধরার অনুভূতিটাই সবচেয়ে বেশি স্বস্তিদায়ক হয়, এভাবেই সে চারপাশের মানুষের উপস্থিতির তোয়াক্কা না করেই দাঁড়িয়ে রইল, এমনকি লিং স্যুয়ায়েও পাশে দাঁড়িয়ে একটু অস্বস্তির সঙ্গে সব দেখছিল এবং কোনো উচ্চবাচ্য করল না।

মেলাদা যখন শুনল যে তার সঙ্গে এমন আচরণ করার পরিকল্পনা করা হচ্ছে, তখন তার শরীরের সমস্ত শিরা উপশিরা রাগে ফুলে উঠল এবং তার মনে সরাসরি খুনের ইচ্ছা জেগে উঠল।

চু শেন চারপাশের ওঠানামা করা চক্রাকার শক্তির স্পন্দন অনুভব করলেন, তার মুখের হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গিয়ে এক শীতল ও খুনের নেশায় ভরা উদাসীন অভিব্যক্তিতে পরিণত হলো। এক প্রচণ্ড শক্তির তরঙ্গ এবং শক্তিশালী আত্মিক আঘাত চারদিকে ঝড়ো হাওয়ার মতো ছড়িয়ে পড়ল।

মাইতো দাইয়ের এই আক্রমণের মুখে দাঁড়িয়ে, চু শেন আর গুয়াও-ইউ ব্যবহার করে তা প্রতিহত করলেন না, বরং হঠাৎ করেই নিজের মুঠো শক্ত করে তরবারির ভাবপূর্ণ শক্তি দিয়ে এক প্রবল ঘুষি চালিয়ে দিলেন।

বাইরে চুন ই-সির কণ্ঠস্বর বহুক্ষণ আগেই থেমে গিয়েছিল, কিন্তু হং ইউয়ান ও অপর দুজন গানের সুরের মধ্যেই ডুবে ছিল এবং তখনও তাদের হুঁশ ফেরেনি।

"চিয়ান প্রধান নিজে অতিরিক্ত বিনয় প্রকাশ করছেন, আমাদের দুটি পরিবার মিলে কি একটি আন পরিবারকে পরাস্ত করতে পারব না?" ইয়ান কুন বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিল।

সবার ধারণার বাইরে গিয়ে এই লড়াইয়ের পরিসমাপ্তি ঘটেছিল, ফেং উ-এর ঘুরে দাঁড়ানোর এই নাটকীয়তা সবাইকে চমকে দিয়েছিল, তবে সবচেয়ে বেশি দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল সেই অভূতপূর্ব "ডংতিয়ান ঐশ্বরিক ক্ষমতা"।

"সে পারবে না, তার আজ রাতে অনুষ্ঠান রেকর্ড করার আছে, সে দুপুর দুটোর সময়ই চলে যাবে, তাই আপাতত আমরা কজনই আছি।" চিয়াং ছিং-ও লিউ ইয়ুয়ে-কে ডাকতে চেয়েছিল, কিন্তু সে যেহেতু রাতে রেকর্ডিংয়ে যাবে, তাই কোনো উপায় ছিল না।

ম মো শুয়াং ও তান সিয়াং-এর মধ্যে প্রায় হাতাহাতি বেধে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, চু ই এসে তা থামিয়ে দেয়, কারণ সে প্রাণহানির আশঙ্কা করছিল।

নান পরিবারটি সত্যিই অত্যন্ত নিষ্ঠুর, তারা সরাসরি বিস্ফোরণ ঘটানো অস্ত্র দিয়ে প্রতিবন্ধক দেয়াল ও ঘরবাড়ি উড়িয়ে দিয়েছিল, যার ফলে বহু সাধারণ মানুষ বিনা কারণে হতাহত হয়।

"আর্চি এখন রোগী, আপনি একটু তাকে বোঝার চেষ্টা করুন।" জি ফেই-লি নরম সুরে বললেন।

"এই দাসী সত্যিই নিজের ভুল বুঝতে পেরেছে, দুই তরুণ মাস্টার দয়া করে এই দাসীকে শাস্তি দিন।" কথাটি শুনে লিংয়ের মাটির দিকে লুটিয়ে পড়ল।

যখন দেখলাম সিয়াও সিয়াং হাসপাতালের ঠিকানা পাঠিয়েছে, তখন আমার বুকটা আরও কেঁপে উঠল। সিয়াও সিয়াং কাকতালীয়ভাবে কেমব্রিজ হাসপাতালেই থাকে, ৭ তলা হলো আইসিইউ (ICU) ওয়ার্ড, আমার বাবাকেও সেই তলাতেই রাখা হয়েছে। কেনা সুজির বাটি হাতে নিয়ে লিফটে উঠলাম, লিফটের দরজা খুলতেই ইয়াং ছেন-জিনকে দেখতে পেলাম।

জি লিং-ফেং-এর চরিত্রের কথা যদি বাদ দেওয়া যায়, তবে তিনি সত্যিই এক বিরল প্রতিভা। সেকালে দ্বিতীয় যুবরাজ ও যুবরাজের ক্ষমতা দখলের লড়াইয়ে তিনি ছিলেন দ্বিতীয় যুবরাজের সবচেয়ে আস্থাভাজন ব্যক্তি।

আমিও ভীষণ ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম, তাকে ধরে তুলতে গিয়েও এক মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় পড়ে গিয়েছিলাম। আর ঠিক এই সুযোগ হাতছাড়া হয়ে যাওয়ায় ইয়াং হুই-সিন সবার আগে এগিয়ে গেল।

কতদিন হয়ে গেছে, আমি আর এমন তেজদীপ্ত হয়ে ওঠেনি। আমি আসলে বেশ প্রফুল্ল ও মিশুকে স্বভাবের মানুষ, অতীতে উচ্চমাধ্যমিকে পড়ার সময় শিওলিং ও অন্যরা বলত যে আমি নাকি তাদের হাসিখুশি রাখার মাধ্যম।

গু এন-এন কিছু একটা বলতে গিয়েই "উহ" শব্দ করে নিজের মুখ চেপে ধরল এবং দ্রুত উঠে ওয়াশরুমের দিকে ছুটে গেল।

যদিও তারা দুজনে আর স্বামী-স্ত্রী নন, তবুও ইয়ে মু-য়াও উই চির জিন-এর প্রতি পুরোপুরি উদাসীন থাকতে পারছেন না। 'ওয়াং ইউয়ান' বিষে আক্রান্ত হওয়াটা তার নিজের দোষ ছিল না, উই চির জিন-এর একমাত্র ভুল ছিল ফিং রানের প্রতি মন দেওয়া, আর এটাই ইয়ে মু-য়াও-এর মনে এমন এক জটিল গ্রন্থি তৈরি করেছিল যা সহজে খোলার নয়।