প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: বিবাহে অবিশ্বস্ত তুমিই

লিউ ই-ফ্যান বিশাল প্রাসাদে পা রাখতেই দেখল কয়েকজন দ্রুতবেগে ছুটে আসছে। তাদের মধ্যে ওয়াং চাও ছাড়াও আরও দুজনকে সে চিনতে পারল, যারা সবাই হুয়াং শানের অনুচর।

ঝাং দাও-হেং-এর স্থানীয় কোনো বাসস্থান ছিল না, তিনি কাছাকাছি একটি পাঁচ তারকা হোটেলে দীর্ঘমেয়াদী কক্ষ ভাড়া নিয়ে থাকতেন। দলটি দরজার সামনে পৌঁছানোর আগেই ভেতর থেকে হঠাৎ দরজা খুলে গেল। টানা এক সপ্তাহ ধরে খাওয়া-দাওয়া ও আনুষঙ্গিক সব খরচ মিলিয়ে কক্ষটির দৈনিক ব্যয় ছিল প্রায় আড়াই হাজার টাকা।

এখন তার হাতে ব্যবহারের মতো লোক নেই। যদিও এরা সবাই সৈন্যদলের বখাটে, তবুও কিছু না থাকার চেয়ে এদের ব্যবহার করা ভালো।

"শিক্ষক ওয়াং, অনেক দিন দেখা নেই। আমি নিজেই আপনাকে খুঁজতে যাওয়ার কথা ভাবছিলাম," লিউ বিয়ান অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে ওয়াং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন।

সাথে থাকা বাকি কোয়ানজেন তাওবাদী সন্ন্যাসীরাও ক্ষোভে ফেটে পড়লেন এবং একে একে নানজিয়াং শুয়ানমিয়াওয়ের দিকে আঙুল তুলে গালিগালাজ করতে লাগলেন।

ভক্তদের উন্মাদনা সামলানো কঠিন হয়ে পড়েছিল। ঝৌ তিয়ানচেং কোনোমতে ভিড় কাটিয়ে হোটেলে ফিরে বিছানায় গা এলিয়ে দিতেই একের পর এক ফোন আসতে শুরু করল।

কাও ইয়ুনলং হেসে সবার সাথে কথা বলছিলেন। তার আচরণ ছিল অত্যন্ত মার্জিত, এমনকি কিছুটা উদ্দেশ্যপ্রণোদিত তোষামোদও ছিল তাতে। বাইরে থেকে চাকচিক্যময় মনে হলেও, এখানকার সাধারণ সাজসজ্জার আভিজাত্যের কাছে তা কিছুই নয়।

এভাবেই কেন্দ্রীয় এলাকার চৌদ্দজন পাঁচ রঙের ফুল পরিশোধনে ব্যস্ত হয়ে পড়ল, অন্য কিছুর দিকে নজর দেওয়ার সময় তাদের ছিল না। আর যারা ফুলের কাছাকাছি ছিল, তারা সবাই নিজেদের গোপন অস্ত্র বের করে দ্রুত কাজ শেষ করার সর্বোচ্চ চেষ্টা করছিল।

খোলাখুলি বললে, জেনারেলদের আসল বিশ্বস্ত লোক হলো এই মেকা যোদ্ধারা। তারাই মূলত একটি জেলা শাসনে জেনারেলদের প্রধান শক্তির উৎস।

ফ্লাইং ঈগল হাতে আসা ফ্যাক্স করা নথিপত্র পড়ার সময় মনে মনে ভাবছিল: এই সংগঠনটি সম্ভবত অনেক আগে থেকেই লুকিয়ে আছে। তারা বাইরে থেকে যতটা দুর্বল দেখাচ্ছে, বাস্তবে তারা মোটেও তেমন নয়। বরং এটি কোনো ফাঁদ হতে পারে, যা কারো অপেক্ষায় আছে।

বৃদ্ধার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি চিৎকার করে হাতের লাঠিটি ছুড়ে মারলেন, যা বাতাসে একটি বড় সাপে পরিণত হয়ে তেড়ে এল, আর তিনি নিজেও সুযোগ বুঝে পালিয়ে গেলেন।

নিং চাইচেন প্রথমে তাকে পাত্তা দিতে চাননি, কিন্তু কথাগুলো শুনে তার মুখ সাদা হয়ে গেল। এসব বিষয়ে মজা করা চলে না। তিনি আগেও একবার এমন ধুরন্ধর সরাইখানার পাল্লায় পড়েছিলেন; যদি বুদ্ধি করে না বের হতেন, তবে এতক্ষণে অন্যের পেটের খাবার হয়ে যেতেন।

মদের গুদাম থেকে বেরিয়ে ওয়াং ঝেন দ্রুত তার দেহরক্ষীদের নিয়ে ঢাল উঁচিয়ে চারপাশ সুরক্ষিত করলেন, যাতে মাঝপথে কোনো বুনো উপজাতির তীরের আঘাত থেকে রক্ষা পাওয়া যায়।

এই প্রতিচ্ছবিগুলো একেকটি জগতে নিজেদের যাত্রা সম্পন্ন করছিল। একদিকে যেমন তারা আডিরের জন্য শক্তি সঞ্চয় করছিল, তেমনি ক্রমাগত মৃত্যুর অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে আডিরের মৃত্যুর রহস্য সম্পর্কে গভীর জ্ঞান অর্জিত হচ্ছিল।

কারণ, সং শিয়ানফেইকে জিনলে প্রাসাদে দুই মাস ধরে বন্দী করে রাখা হয়েছে। তার মতো উচ্চপদস্থ ব্যক্তিই যদি বন্দী থাকেন, তবে অন্যদের অবস্থা সহজেই অনুমেয়।

ই ফ্যানের ঠোঁট কেঁপে উঠল। কোনো কথা না বলে সে পিঠের ঝোলা থেকে ঝুঝিয়ে তলোয়ারটি বের করল। হালকা বেগুনি আভা ছড়ানো তলোয়ারটির গায় হাত বোলাল সে। শতাব্দী প্রাচীন পিচ গাছ দিয়ে তৈরি এই তলোয়ারটি তাদের তাওবাদী মন্দিরের প্রতিষ্ঠাতা তৈরি করেছিলেন। প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে সন্ন্যাসীদের মন্ত্রপুত এই তলোয়ারটি অশুভ শক্তি দমনে বেশ কার্যকর।

জীবদ্দশায় তিনি অনেক কিছু সংগ্রহ করেছিলেন, যা তৎকালীন অ্যালকেমি, অস্ত্রবিদ্যা এবং ব্যূহ রচনার সমস্ত নিগূঢ় রহস্যের সমষ্টি ছিল।

আসলে নথিতে এই দুটি হিংস্র প্রাণীর ছবি ছিল এবং তাদের বৈশিষ্ট্যগুলো এতটাই স্পষ্ট যে চিনতে কোনো সমস্যাই হওয়ার কথা ছিল না।

দৃষ্টি ফিরিয়ে ফাং ই আকাশের দিকে তাকালেন, সেই কিংবদন্তি দুর্গম স্থানটির দিকে—স্বর্গলোক।

এই মুহূর্তে অফিস যাওয়ার ভিড়, রাস্তায় মানুষের ঢল, যাদের বেশিরভাগই তিয়ানজে এন্টারটেইনমেন্ট কোম্পানির কর্মী।

তার চোখজোড়া বেগুনি-সোনালী অগ্নিশিখায় জ্বলছিল। চোখ থেকে যেন আগুনের ঝরনাধারা বেরিয়ে আসছিল, যা আকাশে দুটি অগ্নি ড্রাগনের রূপ নিয়েছিল।

সবার শেষে বেরিয়ে এল তাং মিং। সে অত্যন্ত শান্তভাবে সবার সামনে এসে দাঁড়াল। বাতাসে তার পোশাক উড়ছিল, কিন্তু কারো কোনো ভয় তার চোখেমুখে ছিল না।

লি জিয়া-জিয়ার নিষ্পাপ বড় বড় চোখের চাহনি আর শিশুর মতো মুখ দেখে কেউ তাকে ফিরিয়ে দেওয়ার সাহস পেত না।

সামার এন্ড ফ্রেন্ডস সোসাইটির সবাই চিৎকার করে উঠল। তবে ঘটনার কেন্দ্রে থাকা লোবেল তার অক্ষত বাম হাতটি সামান্য নেড়ে বুঝিয়ে দিল যে সে আহত হয়নি।

শিক্ষার্থীদের ক্রেডিট পাওয়ার জন্য এই চারটি উপায়ই ছিল প্রধান পথ। সামগ্রিকভাবে প্রথমটি সহজ এবং লাভজনক মনে হলেও, পরের তিনটি মূলত খণ্ডকালীন কাজের মতো, যেখানে সময় কম লাগে এবং নিশ্চিত মুনাফা পাওয়া যায়।

ভয়ঙ্কর উত্তপ্ত আগুন নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা দেখে বোঝা যাচ্ছিল, তার দক্ষতা নিশ্চিতভাবেই এসএস-লেভেলের।

যদি এমন কোনো সুযোগ থাকত, তবে তা হতো সেরা। এমনকি দশ হাজার ভাগের এক ভাগ সুযোগ থাকলেও সামার এন্ড ফ্রেন্ডস সোসাইটি প্রাচীন দেবতাদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে নামত না—এখানে জীবন বাজি রেখে লড়াই করা ছাড়া আর কোনো পথ ছিল না।

ওয়াং কিংয়ের মৃত্যুর পর ওয়াং ফ্যান অনেক বেশি নীরব হয়ে গেলেন। প্রতিদিন তিনি হয় লেখালেখিতে ডুবে থাকতেন, না হয় গভীর চিন্তায় মগ্ন থাকতেন।

কয়েকদিন না খেয়ে থাকা তার জন্য, বিশেষ করে শরীর যখন ঠান্ডায় জমে আসছিল এবং মাথা ঘুরছিল, এক কাপ গরম কফি ছিল এক দারুণ প্রলোভন।

মুছে ফেলার কাজ থামিয়ে দিলেন তিনি। শরীরটা এক মুহূর্তের জন্য জমে গেল, মুখের অভিব্যক্তিও স্থির হয়ে রইল, শুধু গায়ের রং কালো হতে শুরু করল। ঘরটিতে হঠাৎ ঠান্ডা বাতাস বইতে শুরু করল এবং তাপমাত্রা দ্রুত কমে গেল।

চায়ের ঘর থেকে ফিরে এসেই শুরু হলো বোর্ড মিটিং, যা চলল ১১টা পর্যন্ত। টানা কাজের চাপে বিশ্রামের কোনো সুযোগই ছিল না।

"কী হয়েছে? কী ঘটেছে?" বিশাল শব্দে ঘুম ভেঙে গেল কারাগারের প্রহরীর। সে লাফিয়ে উঠে শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে রইল।

ওয়ান ইয়ান জংহান খবরটি শুনে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। তিনি সাথে সাথে কাঠের গুঁড়ি আর তেলের ব্যবস্থা করতে বললেন, যেন তিয়ানলং সন্ন্যাসীকে কৃত্রিম পাহাড়ের ভেতরেই পুড়িয়ে মারা যায়।

কী অদ্ভুত, তাই না? একজন অপরিচিত ব্যক্তি তাকে মমতা আর যত্ন দিতে পারে, অথচ যাদের সে প্রাণ দিয়ে ভালোবাসত, যারা তার সবকিছুর অধিকারী ছিল, তারাই তাকে এতটা ঘৃণা করে।