প্রথম খণ্ড, বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: ওর এতটুকুও বিবেক নেই কেন?

পরীক্ষামূলক তালিকার সদস্য সংখ্যা মাত্র দশজন। তাদের বিভাগের দায়িত্ব ছিল একে একে ফলাফলের যাচাই করা। দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, সং লুইয়ানকে যে কাজের দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল, তা লিন ফানের সাথে সম্পর্কিত ছিল।

তালিকা জমা দেওয়ার কিছুক্ষণ পরেই বারে সময় কাটানোর সময় লিন ফান এই খবরটি পেল। সং লুইয়ানের নাম দেখে সে চোখ রগড়ালো এবং অবচেতনভাবে একা বসে মদ্যপানরত জি হুয়াইচুয়ানের দিকে তাকালো।

“কী হয়েছে?” বাই জিয়াও জিয়াও তার পাশে বসে ছিল। সে জি হুয়াইচুয়ানের দিকে ঘেঁষে বসার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু কয়েকবার ডাকার পরেও জি হুয়াইচুয়ান যেন তা শুনতেই পায়নি। বিরক্ত হয়ে সে লিন ফানের পাশে বসে টুকটাক কথা বলছিল। ঠিক তখনই সে লিন ফানের সেই ইতস্তত ভাবটি লক্ষ্য করল। লিন ফান তাকে পাওয়া খবরটি জানাল। “ভাবতেই পারিনি যে শেষ পর্যন্ত স্টার...”

গাও ঝুও ঝাপসা চোখে তাকালো, চারপাশটা নিকষ কালো, শুধু শূন্যতায় মৃদু অস্পষ্ট আলো ভেসে বেড়াচ্ছে। ওয়াং ফেং বিষয়টি পরিষ্কার করে বলতে পারল না, কারণ সে বিজ্ঞানী ছিল না। অনেক প্রযুক্তির ক্ষেত্রেই সে জানত যে তা কাজ করে, কিন্তু কেন কাজ করে তা তার অজানা ছিল। কাজ চালাতে পারলেই হলো, গভীরে যাওয়ার প্রয়োজন ছিল না।

লু এন এন গু ফানহুয়ার চোখের দিকে তাকালো। গু ফানহুয়ার মুখে ধীরে ধীরে হাসি ফুটে উঠল, লু এন এন-এর মুখেও সেই হাসির রেখা দেখা দিল, এরপর দুজনেই দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল। ইউয়াং সাধারণ সীমান্ত চৌকির চেয়ে শক্তিশালী হলেও, ইনগুয়ান বা ইয়ানমেন-এর তুলনায় তা অনেক পিছিয়ে ছিল।

“তুমি কি সত্যিই তাকে মারতে যাচ্ছ? এটা তো শুধু অন্যদের ভয় দেখানোর জন্য একটা নাটক মাত্র। যাই হোক, আমি তোমাকে আটকাব না, নিজের সিদ্ধান্ত নিজেই ভেবে দেখো।” তেলের বাতিটি আগের মতোই কৌতুকপূর্ণ সুরে বলল, যেন সে দেখতে চায় মরিয়া হয়ে ওঠা টিয়ে সুও কী চরম সিদ্ধান্ত নেয়।仙魔 (仙魔) যুদ্ধের ইতিহাস এখন অতীত, এক নতুন যুগের সূচনা হয়েছে, তুমি প্রস্তুত থাকো বা না থাকো।

তাদের চলে যাওয়ার পর পুরো যুদ্ধক্ষেত্রে আর প্রাণের কোনো স্পন্দন রইল না। শুধু আদিম বনটিতে কিছু লতাগুল্ম ধীরে ধীরে যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে এগিয়ে এসে পাগলের মতো বাড়তে শুরু করল, সম্ভবত কিছুদিনের মধ্যেই জায়গাটি ঘন জঙ্গলে পরিণত হবে।

শিয়ং চৌ-এর সেই মানুষের মতো উল্লাস দেখে সবাই হেসে উঠল, আর কমান্ডার মাইক বিরক্তির সাথে লেডি ইনইয়াং হুয়াকে সরিয়ে নিলেন।

“জেন যদি অন্য কোনো বিষয়ে কথা বলতে চান, তবে বলতে পারেন। তবে আমি যে সহযোগিতার কথা বলেছি, তা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।” লিউ বিয়ান জেন জিয়াং-এর চোখের দিকে সরাসরি তাকাতে না পেরে বললেন।

“সে আমাদের বন্ধু কি না তা আমি নিশ্চিত নই, তবে সে যে শত্রু নয়, এটুকু আমি নিশ্চিত করতে পারি।” লু পিং এ বিষয়ে বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিল, যেন সে এমন কাউকে নিয়ে কথা বলছে যাকে সে খুব ভালো চেনে। এই কথাটি ইয়াং কুয়াংকে তিয়ানশি এবং গুই মউ-এর মধ্যকার সম্পর্ক এবং জটিল ও ভয়ংকর江湖 (জিয়াংহু)-এর নতুন করে সংজ্ঞায়িত করতে বাধ্য করল।

লাও ইয়ান অধৈর্য হয়ে উঠল। সে এমনটা আশা করেনি যে লাও গাও সত্যিই তার সাথে এমন চালাকি করবে।

মুহূর্তের মধ্যে ডু লু-র চোখ কুঁচকে গেল। সে তার দিকে ধেয়ে আসা বাতাসের দুটি পিণ্ডের দিকে তাকিয়ে রইল, “তোমরা?” কিছুক্ষণ পর ডু লু মাটির গভীরে আঘাত পেয়ে ছিটকে পড়ল।

লি ওয়েই খবরটি শুনে অস্বাভাবিক কিছু খুঁজে পেল না, তাই সে বিষয়টি নিয়ে আর মাথা ঘামাল না। লিনকুই ফলের হিসাব ছাড়া আর বিশেষ কিছু চোখে পড়ল না।

হঠাৎ ওয়াং কিং ইয়ুয়ের মনে এক পরিপূর্ণতার অনুভূতি জেগে উঠল। বন্ধুত্বের স্বাদ বুঝি এমনই হয়? তবে পুরো যাত্রাপথে হু উইশিন খুব একটা কথা বলেনি, সে যেন একদম চুপচাপ ছিল। লিউ ইয়াইয়ের কথাবার্তা থেকে ওয়াং কিং ইউয়ে জানত যে সে কথা বলতে ভালোবাসে, কিন্তু আজ কেন এমন হলো কে জানে!

জিয়াং হানইউ শরীর শক্ত হয়ে এল, তারপর একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে পাশে শুয়ে পড়ল এবং সিলিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। সে দাঁতে দাঁত চেপে অনেক কিছু গালমন্দ করল, কিন্তু তার সংযত কণ্ঠস্বর কথাগুলোকে আরও কর্কশ করে তুলল। “ঠিক আছে,” শেষে সে কেবল এটুকু বলল।

রক্তের ধারা, সূর্যের আলো আর সবার দৃষ্টির সামনে ডু লু চোখ মেলল। তার চোখ দিয়ে লাল আভা বের হচ্ছিল, যেন কোনো নরখাদক আদিম পশু। তার শরীর থেকে বেরিয়ে আসা তীব্র হত্যালীলা যেন ছুরির মতো সবার মুখের ওপর আছড়ে পড়ছিল।

আর সেই হুমকির ফোনগুলোর কথা বলতে গেলে, সম্ভবত সেগুলো এমন কোনো নুডলস শপের মালিকের কাজ, যারা তালিকায় জায়গা না পেয়ে ভাবছিল ব্যবসার মন্দার কারণ এটাই।

“এই অবাধ্য সন্তান, কী যে করছে কে জানে! একে না পেলে আমার শান্তি নেই!” সুই ই সিটির সিটি লর্ড তার পাঠানো বার্তার কোনো উত্তর না পেয়ে রাগে ফেটে পড়লেন।

পাহাড়টি খুবই সাধারণ, খুব একটা উঁচুও নয়। আশেপাশের অন্যান্য পাহাড়ের তুলনায় একে কোনোভাবেই উল্লেখ করার মতো নয়। মা গ্রুপ কোথা থেকে জানি বিশাল পরিমাণ অর্থ জোগাড় করল এবং হঠাৎ করেই ওয়েই গ্রুপের ওপর হামলা চালাল। মুহূর্তের মধ্যেই তারা শূন্যপ্রায় ওয়েই গ্রুপকে গ্রাস করে নিল।

সু হ্যাং যেন কিন শিয়াওয়ের মনের কথা পড়তে পেরেছিল, তার ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটে উঠল। সে বলল, “তং তিয়ান গার্ডেনে ফায়ার ফেদারের এটাই প্রথম আসা। তার মনে হলো জায়গাটি বেশ সতেজ ও মার্জিত। দেয়ালের কোণে সারিবদ্ধ অদ্ভুত ফুলগুলো একে অপরের সাথে প্রতিযোগিতায় না নেমে যেন একে অপরকে জায়গা ছেড়ে দিয়েছে।”

গাড়ির ভেতরে থাকা লি চিৎকার করে উঠল, যার সুর ছিল অদ্ভুত—প্রথমে নিচু, পরে হঠাৎ উঁচুতে উঠে গেল।

অন্ধকার ও স্যাঁতসেঁতে ভূগর্ভস্থ ভবনে লুকিয়ে থাকা টম, যার মুখভর্তি দাড়ি, একটি বোতল খুলল। আগে এটি মদ্যপানের জন্য ব্যবহৃত হতো, এখন এতে নোংরা পানি। এটি বিশ্বাসের প্রশ্ন নয়, বরং এই খবর তাদের জানালে যে কোনো লাভ হবে না।

কিছুক্ষণ আগে ঘরের ভেতর লি ফেই তার মানসিক শক্তি দিয়ে রোডার শরীর স্ক্যান করেছিল। সে দেখল, সেই একটি চোখ তার মস্তিষ্কের চেতনা থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে কপালের হাড়ের নিচে আটকে গেছে, সম্ভবত একারণেই রোডার এই অবস্থা হয়েছে।

দানতে পালিয়ে যেতে দেখে রোডা তাকে অনুসরণ করতে চাইল, কিন্তু দুই কদম যেতেই সে অনুভব করল এক হিমশীতল দৃষ্টি তার ওপর স্থির হয়ে আছে।

এখন ওয়াং শিয়াওয়ের সহ্যক্ষমতা অনেক বেড়েছে। যদিও শিরা-উপশিরা পরিষ্কার করার প্রক্রিয়াটি খুব ধীর, কিন্তু তার ব্যথা সহ্য করার ক্ষমতা আগের চেয়ে অনেক বেশি। এক রাত কেটে গেল, ইয়াং কিং মেং একবার ভেতরে এসে দেখেছিল ওয়াং শিয়াও ধ্যানে মগ্ন, তাই সে কোনো বিরক্ত না করেই বেরিয়ে গেল।

ওয়াং হাও একটা গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে ছাড়ল এবং বিশটি বেড়া তৈরির জন্য কতটুকু কাঠের প্রয়োজন হবে তা হিসাব করতে শুরু করল।

“আকাশ ও পৃথিবী সৃষ্টি করো, ছায়াহীন!” ইয়ে তিয়ান মন্ত্র উচ্চারণ করল। পরক্ষণেই ইয়ে তিয়ান অসংখ্য ছায়ায় রূপান্তরিত হয়ে যেন পুরো শূন্যতায় ছড়িয়ে পড়ল।

ইয়ে তিয়ান আগুনের পাথরের কাছাকাছি যেতেই তীব্র আগুনের শক্তির উপস্থিতি টের পেল। তার দেহের ভেতরে থাকা পাঁচটি উপাদানের আগুনের পুঁতি তীব্র শব্দে কেঁপে উঠল।

যারা এমনটা ভাবছিল তাদের সংখ্যা কম ছিল না। তাই এক মুহূর্তের জন্য ইউ লিয়ান ইয়ু এবং ভারী তলোয়ারধারী যুবকের মধ্যে কে জিতবে আর কে হারবে, তা এক রহস্যময় বিষয় হয়ে দাঁড়াল।