প্রথম খণ্ড, উনপঞ্চম অধ্যায়: অন্তরের গভীরে প্রোথিত ঘৃণা

লী মু চৌ ছিয়াংয়ের কাছে হেঁটে গেল, তার কাঁধে হাত রেখে বলল,
“কোনো সমস্যা নেই, আমি এখন সব মেনে নিয়েছি। মৃত মানুষ তো আর ফিরে আসে না, এমনকি আমি যদি প্রতিশোধ নিতেও চাই, আমি জানি না সেই ওয়াং চিয়ানকুও নামের কুকুরটার বাচ্চা কোথায় আছে। আমি ভালোভাবে বেঁচে থাকব, চিন্তা কোরো না।”

লামার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং সে সাপটিকে তুলে নিল। স্মিথ ও বব যখন ভেবেছিল যে সে সাপটিকে মাটিচাপা দেবে, ঠিক তখনই তারা দেখল লামা দরজার কাছে গিয়ে সেটিকে সজোরে দূরে ছুড়ে মারল এবং সাপটি চোখের নিমিষে হারিয়ে গেল।

সবাই ওয়াং চাওয়ের ঠিকানায় গেল। এটি মূলত একটি পরিত্যক্ত সাধারণ বসতি, এমনকি শোওয়ার বিছানা বলতেও কেনা গদি ব্যবহার করা হয়েছে, সবকিছুই বেশ অগোছালো লাগছিল।

অন্যদিকে, দানবীয় আধ্যাত্মিক জলও异人族 (ই রেন জু) সাধকদের অন্যতম প্রধান শক্তিশালী মাধ্যম, তাই স্বাভাবিকভাবেই তা সংগ্রহ করতে হবে, যাতে এই বিদেশী দানবরা সেগুলো কেড়ে নিতে না পারে।

কিন্তু এবার, পাঁচ ভূত পরম নিধনকারী মহাব্যুহের চরম আকস্মিক আঘাতে, কু জি চেনের দেহের ভেতরের উপাদানগুলোর সংমিশ্রণে অসঙ্গতি দেখা দেয়। এর ফলে যে আলোড়ন সৃষ্টি হয়েছিল, তা একবার কু জি চেনকে প্রায় নিজের আত্মহুতি ঘটিয়ে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছিল।

খাসির মাংসের টুকরোগুলো ঝোলে দেওয়ার পর মুহূর্তেই আবার তুলে নেওয়া হলো। লিন রুই সেগুলো সামান্য জলে ডুবিয়ে মুখে পুড়ল এবং অনুভব করল মাংসের মধ্যে বিন্দুমাত্র আঁশটে গন্ধ নেই।

শাও ইয়াং মনে মনে ঘাবড়ে গেল। তার মুষ্টিযুদ্ধ শক্তিশালী হলেও সে তো অমর বা অবিনশ্বর নয়, তার শক্তিরও তো একটা সীমা আছে। তাছাড়া লিন চেন থিয়েন যখন ব্যথাই বোঝে না, তখন দীর্ঘ সময় ধরে লড়তে লড়তে শাও ইয়াং ধীরে ধীরে দুর্বল হয়ে পড়তে লাগল।

চাং সুন থাইয়ের মুখে খুশির আভা ফুটে উঠল, যার অর্থ দাঁড়াল তার এবারের তাৎক্ষণিক সিদ্ধান্তটি সঠিক ছিল। তবে পলক ফেলতে না ফেলতে তার মুখ মুহূর্তের মধ্যে চরম গম্ভীর হয়ে গেল এবং সে দূরে দাঁড়িয়ে থাকা সিয়া হ্য থির দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল, যার চোখ দুটি কালো মেঘে ঢাকা ছিল।

আকাশগ্রাসী সম্রাট সেই কৃশকায় অপরূপ সুন্দরীর দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার কুচকুচে কালো চুলের ওপর যেন নয় রঙের আলোর আভা খেলা করছিল, আর তার ফর্সা সুন্দর মুখে যে অভিব্যক্তি ফুটে উঠেছিল, তা তাকে স্মরণ করিয়ে দিচ্ছিল কয়েক লক্ষ বছর আগে তার ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই পবিত্র প্রতিমূর্তিকে।

ফং ওয়েই কথা বলতে বলতে তার চোখ দুটি অস্থিরতা ও সন্দেহে ভরে উঠল। এটা স্পষ্ট যে এই ঘটনা তাকে গভীরভাবে আতঙ্কিত করেছিল, এমনকি নিজের চোখে দেখার পরও সে তা বিশ্বাস করতে পারছিল না।

ভয়ংকর সমুদ্রের ঢেউ ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। বারান্দায় কেবল মৃদু শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দটুকুই রইল। চিরগে ঠিক যেন এক অলস বিড়ালের মতো লাউঞ্জে কুঁকড়ে শুয়ে আছে, আর কোয়ালার মতো তার বাহুগুলো শক্ত করে জড়িয়ে ধরে আছে আমাকে।

গেং উ অসাধারণ মারুকৌশল জানেন, তাই তিনি সাধারণ কেউ নন। একদিকে চিরগে যেমন মনে করতেন গেং উ কম যান না, অন্যদিকে তিনি আবার ভয় পেতেন পাছে গেং উ চুই লিয়েনকে আবার কষ্ট দেয়। তাই তিনি ব্যাপারটি আপাতত এড়িয়ে গেলেন। যদি এই দু’জন সত্যি একে অপরকে পছন্দ করে ফেলে, তবে তিনি নিজে তখন সিদ্ধান্ত নেবেন, তাতেও দেরি হবে না।

ইঞ্জিনের গর্জনকারী শব্দের কারণে মাথা-মোড়া ড্রাইভারটি বুঝতে পারেনি যে দুয়ান হোং ইউ ঠিক কী বলেছিল। সে ভেবেছিল দুয়ান হোং ইউ হয়তো তাকে গাড়ি থামিয়ে রাস্তা জিজ্ঞেস করতে বলছে।

চি রেন কীভাবে জানবে যে লিয়াও ইউ আর মনে মনে আসলে কী ভাবছে? কয়েকটি সান্ত্বনার কথা বলার পর সে আর বুঝতে পারছিল না যে কী বলা উচিত। শেষ পর্যন্ত মেয়েটির মুখ তো পুড়েই গেছে, তাই সে যতই আন্তরিকভাবে কেঁদে ফেলুক না কেন, তাতে কোনো লাভ হবে না। সে কেবল এইটুকুই আশা করছিল যে ছাং সাওয়ের তৈরি মলমটি যেন লিয়াও ইউ আর মুখের ক্ষতের দাগগুলোর ওপর সত্যিই কাজ করে এবং তার যন্ত্রণা কিছুটা হলেও কমাতে পারে।

“মন শান্ত রাখো, আমি যখন এখানে আছি, তখন তোমার কোনো ক্ষতি হতে দিতে আমি দেব না!” দুয়ান হোং ইউ তার হাত বাড়িয়ে ওয়াং ফেইয়ের কাঁধে আলতো করে চাপড় দিল এবং হাসিমুখে সান্ত্বনা দিল।

“ওয়াও! এক হাতে ফেরারি চালানো, এটাই তো একজন প্রকৃত পুরুষের স্বপ্ন!” হাত বাড়িয়ে সোনার ফ্রেমের চশমাটা ঠিক করে সে বড় বড় চোখে স্পোর্টস কারটার দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে তখন মুগ্ধতার আভা।

ইউ লিয়াং স্টার-মাস্টার জিং শুয়ান শির সামনে হাঁটু গেড়ে বসল এবং বলল, আমার একটি পরিকল্পনা আছে যা আমি রাজমাতার উদ্দেশ্যে নিবেদন করতে চাই। জিং শুয়ানের মনে ভয় ছিল যে তং থিয়ান হলের ভেতরে হয়তো অন্য কারও গুপ্তচর থাকতে পারে, তাই তিনি কোনো উত্তর না দিয়ে সবাইকে নিয়ে তুষারাবৃত কুনিং প্রাসাদে ফিরে গেলেন, এবং তারপরেই আবার কথা বলা শুরু করলেন।

সাদা দাঁতে ঠোঁট কামড়ে ধরে সেটিতে বেশ কয়েকটি ফ্যাকাশে দাগ রেখে দিয়ে চি রেন লোকটির দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। এই আকস্মিক হস্তক্ষেপে সে আর তার প্রশ্নগুলো চালিয়ে যাওয়ার সুযোগ পেল না।

এখন সত্যি করেই বলা চলে যে সবকিছুই রাজগুরুর পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে রয়েছে। ইয়ে শেন গো আসলে মাত্র কয়েক দিন আগেই জানতে পেরেছিল যে রাজগুরুর সাধনার স্তর武帝 (বু তি বা武 সম্রাট)-এর থেকে কেবল সামান্য এক চুল দূরত্বে রয়েছে।