প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: ভাবনা।

প্রথম পৃষ্ঠা

রান্নাঘরে পা রাখতেই সেখানকার ব্যবস্থাপক তুষার-শৃগাল রক্ষীকে সশরীরে উপস্থিত হতে দেখলেন, আর তার সঙ্গে স্বয়ং রাজবধূকে দেখে তিনি বুঝে গেলেন যে নিশ্চিত কোনো বড় ঘটনা ঘটতে চলেছে।

সং শিফেং ভাবল, এই কথা যদি সং ছিংতিয়েনকে জানানো হয়, তবে তার পরীক্ষায় ব্যাঘাত ঘটবে। তাই সে সিদ্ধান্ত নিল, সং ছিংতিয়েন যতদিন পরীক্ষা দেবে, সে তার সঙ্গে কাউন্টিতে যাবে।

একটি একটি করে আঙুর খাওয়ার সেই অলস দৃশ্যটি দেখে মো চিংছুয়ানের দাঁতে যেন শিরশিরানি হচ্ছিল। সে তার জন্য দুশ্চিন্তায় অস্থির, অথচ মেয়েটি এখানে বসে পরম নিশ্চিন্তে আঙুর খাচ্ছে! সত্যিই তার এই আচরণ দেখে মেজাজ বিগড়ে যাওয়ার মতো। সে দুই কদমে এগিয়ে গিয়ে তার হাত থেকে আঙুরটি কেড়ে নিল এবং আঙুরের সঙ্গে তার সরু আঙুলগুলোও নিজের মুখে পুরে দিল।

লুও চিয়াইং সেই বৃদ্ধাকে নিজের মনের ইচ্ছার কথা বলতে গিয়ে ভাবল, এই মহিলা কি তবে তার অনুরোধ রাখার কথা ভাবছেন?

“ব্যবসায়ীদের সাথে যোগাযোগ করার প্রয়োজন নেই, এই জিনিসগুলো আমি নিজেই ব্যবহার করব!” বাই হ্যমিং তামার তারে মোড়ানো কাঠের লাঠিটি নিয়ে বাই শিয়াওয়ের উত্তরের অপেক্ষা না করেই অধীর আগ্রহে গবেষণাগারে ঢুকে পড়ল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা উ ইফাং অত্যন্ত উদ্বিগ্ন ছিল, তার শরীর কাঁপছিল।

ছিন গুয়ের ভাবলেশহীন মুখে মৃদু হাসি লেগে ছিল। শহরতলির প্রাচীরে ওঠার পর থেকে তার অভিব্যক্তি বিন্দুমাত্র বদলায়নি।

“পরিষ্কার করার কাজ চলছে, কিন্তু কেউ বিশ্বাসই করছে না যে এই কাজটা তরুণী গৃহবধূ করেননি। তাই আমাদের সাফাই কোনো কাজে আসছে না, আপনি নিজে না আসলে হবে না,” গৃহকর্তা নিচু স্বরে বললেন।

“আমি তোমার সবকিছুই ভালোবাসি, বিষয়টা এতটাই সহজ,” মি ইয়ান মিষ্টি গলায় কথাটি বলে তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, যেন তাকে চিরকালের জন্য বুকের মাঝে আটকে রাখতে চায়।

বুলেটটি বের করে আনলে প্রচুর রক্তক্ষরণ হবে, তাই অস্ত্রোপচার কক্ষে তাকে অনেকক্ষণ থাকতে হলো।

সবচেয়ে হাস্যকর বিষয় হলো, চেং চা এমনটা করতে পারল এবং এমন অধিকারও তার আছে। তার মানে সান শিয়াং, ওয়াং ঝানসহ চাংশা প্রদেশের সমস্ত ক্ষমতাধর ব্যক্তিরা এমনটাই ভাবছে।

“তা তো বটেই, নানতোং চার মেধার মানুষের নির্দেশে আমরা খেলব, তার চেয়ে না খেলা ভালো,” তাং হংফেই ঠোঁট বাঁকাল।

“ছিঁড়-র-র...” খবরের কাগজটি ছিঁড়ে ফেলা হলো। জিন মিনের ধৈর্য অনেক হলেও সে এবার রাগে ফেটে পড়ল। এরা মিথ্যা গল্প বানিয়েই ক্ষান্ত হয়নি, উল্টো নানাভাবে অপমানও করছে।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

সুতরাং চু নাও এবং তাও বেই নদীপথে তাকে হাত করার জন্য লোক পাঠাল। সে নিজেও হানঝং এবং ইয়েদুতে দূত পাঠাল—একদিকে দুপক্ষকেই তুষ্ট রাখা, অন্যদিকে পরিস্থিতির ওপর নজর রাখা, যাতে বোঝা যায় কার মধ্যে সম্রাট হওয়ার লক্ষণ বেশি।

দুটি আলোক রশ্মি মাঝপথে ধাক্কা খেল। শু তু দাউরেন দাঁতে দাঁত চেপে ঘোড়ার মতো পা ছড়িয়ে দাঁড়ালেন এবং দুই হাতের তালুতে আরও শক্তিশালী জেন-চি বা প্রাণশক্তি সঞ্চয় করলেন। অন্যদিকে জি শিয়াও ইয়ুন শান্ত থাকলেও তার চোখেমুখে জয়ের আনন্দ ফুটে উঠছিল। সে তার ডান হাত সামান্য এগিয়ে দিতেই আঙুলের আলো আরও তীব্র হয়ে উঠল।

পরিচারিকার বাই উপপত্নীর ওপর কোনোকালেই ভালো ধারণা ছিল না। বাইরে থেকে তাকে নিষ্পাপ মনে হলেও তার কথাগুলো ছিল ছুরির মতো ধারালো, যা মানুষের হৃদয়ে বিঁধে যেত। তার মনে কেবলই দুষ্টবুদ্ধি।

লু ছিংই এটি শুনে হাতে নিল এবং ডান হাত দিয়ে কম্বলটি আলতো করে ছুঁয়ে দেখল। ভাবতেই পারেনি মানুষটার এত সূক্ষ্ম দিকও আছে।

“আরে!” ধর্মযাজক তলোয়ারধারী চমকে উঠল। তার প্রতিবর্ত ক্রিয়া ছিল বিদ্যুৎগতির মতো। সে পায়ের ওপর ভর দিয়ে চড়ুই পাখির মতো উল্টো দিকে লাফিয়ে পড়ে নিজের গতি রোধ করল। খালি বাম হাত দিয়ে বিদ্যুতের গতিতে সে包裹 থেকে বেরিয়ে আসা একটি ক্রিস্টাল কেবিনের ঢাকনা লুফে নিল।

ইউ ছিংয়ের মুখে কোনো আনন্দের রেশ ছিল না, ছিল কেবল গভীর ভারাক্রান্ত মন। এই বিশৃঙ্খল পৃথিবীতে তথাকথিত শান্তি আসলে রক্তের বিনিময়েই অর্জিত হয়।

আগন্তুক অন্য কেউ নন, তিনি উত্তর মেরু অঞ্চলের দায়িত্বপ্রাপ্ত宫 পরিবারের বয়স্ক ব্যারন গং আই। গং পরিবার সাতটি ব্যারন পরিবারের অন্যতম। উত্তর মেরুর মতো শীতল ও অনুর্বর স্থানে পড়ে থাকলেও সাত ব্যারন পরিবারের মধ্যে তাদের সম্পদ ছিল উল্লেখযোগ্য।

সান আন্টির ঠোঁট সামান্য কেঁপে উঠল। তিনি যেন কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেন। অন্যের ঝামেলা পাকানোর কথা শুনেছেন, কিন্তু নিজের বিপদ নিজে ডাকার কথা আগে কখনো শোনেননি। রাজবধূর এই কৌশল তাদের বোধগম্য নয়।

লিউ জিইউয়ে লোহার বাক্সটি বন্ধ করে পেছনে ফিরতেই দেখলেন সান আন্টির চোখ ফোলা এবং জলভরা। তিনি যেন বড় কোনো ধাক্কা খেয়েছেন।

“তুমি আজেবাজে কথা বোলো না! আমি তোমাকে বাঁচানোর জন্য এটা করেছি!” গু ছিংনিয়ান ব্যাখ্যা করতে করতে তাড়াহুড়ো করে হাত সরিয়ে নিল।

নিচে তাকিয়ে এখনো অচেতন লুও ইউগে-র দিকে তাকিয়ে ফং ইউন্শেংয়ের মনে জটিল সব অনুভূতি খেলা করছিল।

তাকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত খুঁটিয়ে পরীক্ষা করার পর চারপাশের বাতাস উষ্ণ হয়ে উঠল এবং দুজনের শ্বাস-প্রশ্বাস ভারী হয়ে এল।

মো হুয়াই নিরুপায় হয়ে তার পিছু নিল। ভাগ্য ভালো যে বৃষ্টির তোড় খুব বেশি থাকায় দৃশ্যমানতা কম ছিল, যার ফলে ইয়ে ইং-এর গতি কিছুটা সীমিত ছিল। তা না হলে সে কীভাবে তার পিছু নিতে পারত!

তৃতীয় পৃষ্ঠা

এটি ছিল সবচেয়ে আদিম ও বন্য যুদ্ধের পদ্ধতি। মনে হচ্ছিল, তারা দুজনেই ভুলে গেছে যে তাদের দুজনেরই অসাধারণ মার্শাল আর্ট জানা আছে। একজন মার খেতে প্রস্তুত, অন্যজন মারতে; একজন শুধু আক্রমণ করছে আর অন্যজন শুধু আত্মরক্ষা করছে।

সে ছিল অত্যন্ত লাবণ্যময়ী এক নারী, পরনে তুষারশুভ্র লেসের গাউন, কাঁধ পর্যন্ত কালো চুল ছড়িয়ে আছে। তবে সবচেয়ে নজর কাড়ছিল তার নিখুঁত মুখাবয়ব এবং বড় বড় জলভরা চোখ। সে যেন বসন্তের ফোটা পিচ ফুল, কিংবা গ্রীষ্মের জল থেকে উঠে আসা পদ্ম।

বাই ঝি ব্যঙ্গাত্মক মুখে দাঁতে দাঁত চেপে কথাগুলো বলছিল, কিন্তু তার চোখের কোণে সবসময়ই চকচকে অশ্রুবিন্দু জমে ছিল।

দূরে দাঁড়িয়ে থাকা বেগুনি পোশাকের পুরুষটি একদৃষ্টিতে উ মেইআর-এর দিকে তাকিয়ে ছিল। গতকাল ভোজসভায় সে এক ঝলক দেখেই চলে গিয়েছিল। যদিও চিং চিং মেয়েটি ছিল শীতল ও আকর্ষণীয়, কিন্তু উ মেইআর-এর মধ্যে ছিল এক আভিজাত্য। মেয়েটির এই ব্যক্তিত্বই তাকে মুগ্ধ করেছে।

জিভ দিয়ে শব্দ করে না তিয়ে নিজের পেটে হাত বোলাল। মনে হচ্ছে বাইরে গিয়ে কিছু খেয়ে আসতে হবে, বেশ খিদে পেয়েছে।

যদিও সে আপন মনে কথা বলছিল, কিন্তু তার চেতনা তখন ড্রাগনটির ওপর নিবদ্ধ ছিল।

“কী? পুরো দ্বীপটাই বিষ-সম্প্রদায়ের প্রবেশদ্বার? বিষ-সম্প্রদায় কি এই দ্বীপের নিচে?” ফং ইয়াংশিয়াং প্যান ইউহংয়ের আগে আগে প্রশ্ন করল।

“যদি চরম অমৃত বড় চুল গজাতে পারে, তবে সেই অমৃতের গুণাগুণ কেমন হবে?” পশ্চিমের স্বর্গীয় সম্রাট জিজ্ঞেস করলেন।

“তরুণ প্রভু, মনে হচ্ছে খুব ঝড়বৃষ্টি হবে, চলুন কোথাও আশ্রয় নিই,” মু ইউয়ান ঝৌ লেইয়ের কাঁধে ভর দিয়ে বলল।

পরনের পোশাক ঠিক করে ছিং হং অহংকারের সাথে দাঁড়িয়ে রইল। তার সুন্দর চোখ দুটি সামান্য নিচু করে সে সিংহাসনের নিচে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা মন্ত্রীদের দিকে তাকাল। তার অহংকারী ও আভিজাত্যপূর্ণ দেহ থেকে যেন এক অজেয় সম্রাটের মতো তেজ ছড়িয়ে পড়ছিল।