প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩১: রাস্তার ধারে গ্রিল করা মাছের দোকান
চেন তিয়ানের কথা শেষ হতে না হতেই ডারসনের পেছনের ছয়জন অনুচরের ভ্রু কুঁচকে গেল, এরপর তাদের চেহারায় ফুটে উঠল ঘোর আতঙ্ক।
ঝাং টাও বুঝতে পারল, এই মুহূর্তে তার বেশি কথা বলা ঠিক হবে না। তাই সে চেন পিংয়ের নির্দেশ মেনে গ্রাম প্রধানের সুপারিশ করা পথপ্রদর্শককে সঙ্গে নিয়ে গ্রামের বিভিন্ন প্রান্তে নমুনা সংগ্রহের কাজে বেরিয়ে পড়ল।
চোখের পলকে দেখা গেল, মাটির মেঝেসহ সেবাস্টিয়ানের পেছনের বিশাল রিং এবং সেখানে থাকা যোদ্ধারা সেই প্রচণ্ড ঝড়ের তোড়ে ওলটপালট হয়ে উড়ে যাচ্ছে।
সারা রাতের রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষের পর ফাং ইয়ি চেন আর মনে করতে পারছিল না সে ঠিক কতজন কালো রূপান্তরকারীকে হত্যা করেছে। সে কেবল দেখল, তার বিশেষ ঘড়িতে থাকা ‘ইনার ওয়ার্ল্ড’ অবদান পয়েন্ট চার মিলিয়নের উপরে পৌঁছে গেছে! চার নম্বর থেকে চৌদ্দ নম্বর ঘাঁটি পর্যন্ত, পুরো রাত জুড়ে সে একের পর এক ডজনখানেক টেলিপোর্টেশন অ্যারে ধ্বংস করে ফেলেছে।
চেন তিয়ান ওপরের দিকে তাকিয়ে দেখল, পূর্ব সম্রাট কড়াইয়ের (ইস্ট এম্পেরর ট্রাইপড) ওপর অনেকগুলো বোতাম রয়েছে, যেখানে বিভিন্ন জিনিসের নাম ও দাম লেখা—ঠিক যেন একটি ভেন্ডিং মেশিনের মতো। তবে সু ইউরংয়ের কথা অনুযায়ী, এই কড়াইটি দিয়ে খাবার তৈরি করা সম্ভব, যা সাধারণ ভেন্ডিং মেশিনের চেয়ে বাড়তি একটি বৈশিষ্ট্য।
আমি আমার চারপাশকে ‘বিশৃঙ্খলার ক্ষেত্র’ দিয়ে ঢেকে নিঃশব্দে এগিয়ে গেলাম, যাতে পানির প্রবাহে বিন্দুমাত্র আঁচ না লাগে।
লিন ইয়ের কাছে কোনো ট্র্যাকিং বিদ্যা ছিল না, কিন্তু সেনজু নাওয়াশুকে অনুসরণ করা খুব একটা কঠিন ছিল না। সুনাদেকে এক অদ্ভুত অবস্থায় ফেলে রেখে সে সেনজু নাওয়াশুর দলের পিছু নিল।
ইয়ে কিংকোয়ান যদি পরিস্থিতিটা গভীরভাবে বিচার করে এবং চেন ফেংজিয়াংয়ের জীবনের এই সংকটময় মুহূর্তে তাকে পরিত্যাগ করে দূরে সরিয়ে দেয়, তবে বুঝতে হবে এই তরুণ কাউন্টি ডেপুটি সেক্রেটারি অত্যন্ত ঠান্ডা মাথার এবং নিষ্ঠুর প্রকৃতির। তার মধ্যে একজন শক্তিশালী শাসকের সব গুণই বিদ্যমান।
দুই সুন্দরী তরুণীর সঙ্গে মোমবাতির আলোয় ডিনার—এমন রোমান্টিক পরিবেশে মা সি শানের মতো একজন বয়স্ক মানুষের উপস্থিতি যে কতটা অস্বস্তিকর ও বিব্রতকর হতে পারে, তা বলাই বাহুল্য। বিশাল ডাইনিং টেবিলের এক প্রান্তে বসে ছিল নি ইউয়ান, আর তার বিপরীতে বসে ছিল ঝুয়াং ইয়াওয়েন ও তিয়ান ঝেন।
কিন্তু পরের মুহূর্তেই সে অবাক হয়ে দেখল, উপস্থিত কোনো প্রাণীই তার দিকে তাকাচ্ছে না, বরং সবাই আমার দিকে তাকিয়ে আছে।
প্রতিপক্ষের ডিউটি অফিসার স্বাভাবিকভাবেই ঝাও কিংয়ের কথা বিশ্বাস করল না; সে মনে করল ঝাও কিং নিশ্চয়ই কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছে।
সাউথ প্যালেস এবং নর্থ প্যালেসের পূর্বপুরুষরা যারা আগে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করার জন্য অপেক্ষা করছিল, তারা মৃত্যুর দুয়ার থেকে ফিরে আসার পর ভয়ে আর সেখানে থাকার সাহস পেল না। তাদের ভয় ছিল, সেই অদ্ভুত ও রহস্যময় নিং ইয়ে হয়তো সত্যিই তাদের ওপর আক্রমণ করে বসবে।
এই পর্যায়ে ঘানার শাসক শ্রেণী স্থানীয় সংস্কৃতিতে মিশে গিয়েছিল এবং ভিনদেশি বণিকদের সঙ্গে বাণিজ্য শুরু করেছিল।
এক বনে যেমন দুটি বাঘ থাকতে পারে না, তেমনি লিউ দে হেবেই দখল করে এবং লি ইউ হেনান দখল করে একে অপরের প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠল। তাদের দুজনেরই লক্ষ্য ছিল পুরো বিশ্ব শাসন করা, তাই সহযোগিতা থেকে শত্রুতার দিকে যাওয়াটা ছিল অনিবার্য।
এমনকি যে মাং ই একটু আগে প্রতিশ্রুতি পেয়েছিল, সেও মানসিকভাবে ভেঙে পড়েছিল। সম্ভবত আগের পরাজয় তার আত্মবিশ্বাসকে চূর্ণ করে দিয়েছিল।
মো সুং বিশাল গলদা চিংড়িটিকে নিজেকে সামলে নেওয়ার সুযোগ দিল না। বরং ড্রাগন ভাই ব্যথায় কাতরাচ্ছে বুঝতে পেরে সে এক পাশে সরে গিয়ে চিংড়িটির পেটে জোরে লাথি মারল।
জিন ওয়েই আসার পর কোনো কিছু না ভেবেই লং জিংকে টেনে নিয়ে টংজি সাম্রাজ্যের রাজধানীর দিকে রওনা হলো। তার দাবি, আগেভাগে গিয়ে পরিবেশটা বুঝতে হবে এবং তথ্য জোগাড় করতে হবে।
চু ইয়াং! লিংশিয়াও রয়্যাল একাডেমির সেই চু ইয়াং? চু দিয়ান ইয়াং অবশেষে ধাতস্থ হয়ে মুখের রক্ত মুছে জিজ্ঞেস করল।
তাকিয়ে দেখা গেল, বিশাল গাছটির গুঁড়ি ও ডালে গেঁথে থাকা সেই একক শিংটিও গাছের শুকিয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে অলৌকিকভাবে সংকুচিত হয়ে যাচ্ছে।
গোলাপী পদ্মের পাপড়িগুলোর দুটি পুতুলের হাত সরিয়ে দিল, আর বাকি পাপড়িগুলো সরাসরি পুতুলের দিকে ধেয়ে গেল।
মুরং জিয়াও তখনো প্রশিক্ষণ মাঠ থেকে ফিরেছে, তার যুদ্ধের পোশাক প্রায় অর্ধেক ভিজে গেছে। সে ভাবছিল একটু শান্তিতে বিশ্রাম নেবে, কিন্তু তার আগেই ইং নিয়াং ভেতরে ঢুকে পড়ল।
হা হা... চারপাশের সবাই অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। সে কি সত্যিই হাও শুয়াইয়ের ভাই? হাও শুয়াই কি এমন ভাইকে সহ্য করবে?
কথা শুনে বহরের প্রধান দ্রুত মাথা নত করে জবাব দিল। অন্য কেউ না জানলেও, রো ইয়ের পাশে থাকা এই বহর প্রধান নিজের চোখে দেখেছে, রো ই কেবল হাত নাড়িয়েই কীভাবে বিপন্ন অ্যাডভেঞ্চার দলের নেতার শক্তির মাত্রা বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়ে প্রতিপক্ষকে ধুলোয় মিশিয়ে দিল।
পুরো যাত্রাপথে হং জিউ মনে মনে একটি সত্য অনুভব করছিল। তার ধারণা যদি ভুল না হয়, তবে এই বো ইউন তিয়ান গোপনে মিং ওয়াং মুরং জিয়াওয়ের হয়ে কাজ করছে।
চেং জিয়াওদং দেখতে বেশ মার্জিত এবং তার মধ্যে এক ধরনের গাম্ভীর্য ছিল। ঝু বাই যখন তাকে প্রথম দেখল, সে ছোট চুল এবং পরিপাটি পোশাকে কয়েকজন শিষ্যকে নিয়ে রিহার্সাল রুমে ব্যস্ত ছিল।
এই লোকটির নাম চেন, ডাকনাম নাইলিয়াং। জন্মের সময় তার ওজন ছিল ঠিক নয় লিয়াং। সে ছিল শহরের পূর্ব দিকের এক পেশাদার কসাই। সে তার পূর্বপুরুষের একটি মূর্তি খোদাই করতে চেয়েছিল। শহরের সেরা ভাস্করের কথা শুনে সে তার পূর্বপুরুষের একটি ছবি নিয়ে এসেছে, এই আশায় যে পূর্বপুরুষের আশীর্বাদে তার পরিবার বংশপরম্পরায় শান্তিতে থাকবে।
বাই গংজির আত্মা দেহ থেকে বেরিয়ে মধ্যবর্তী জগতে (অন্তর্লোক) আটকা পড়লেও তার নশ্বর দেহটি এখনো জীবিত ছিল।
প্রতিবার কাজ জমা দেওয়ার সময় সবাই একসঙ্গে তা দেখত। একটি কাজ জমা দেওয়ার পর ক্লাসের অন্য শিক্ষার্থীদের তা মূল্যায়ন করতে বলা হতো এবং সবশেষে চ্যাং লি সিদ্ধান্ত নিতেন। এটাই ছিল চ্যাং লির স্বাভাবিক রীতি।
এরপরই আগের দৃশ্যপট বদলে গিয়ে সেখানে একটি প্রশস্ত ও উঁচু সাদা ঘর ফুটে উঠল।
কেউ একজন দুর্লভ ফায়ার বার্ড স্পিরিট ধরেছে। সেই妖精টি তিন দিন তিন রাত আগুনে পুড়লেও তার গায়ে এক আঁচড় পর্যন্ত লাগে না। শমনদের (দানব শিকারি) দল এখন সেই妖精টিকে নিলামে তুলছে। যদি কেনার সামর্থ্য নাও থাকে, তবুও অন্তত এক নজর দেখার জন্য সেখানে ভিড় জমেছে! সে তাড়াহুড়ো করে কথাগুলো বলে দৌড় দিল।
গুহার বাইরের মাটি বৃষ্টির পানিতে ভিজে একাকার হয়ে গিয়েছিল। গুহার ভেতরের দিকটা কিছুটা উঁচু ছিল, তাই ভারী শিকার ফেলে দিয়ে সবাই গুহার একেবারে গভীরে গিয়ে বসল।