প্রথম খণ্ড ষষ্ঠ অধ্যায়: জমজমাট ব্যবসা

লিন ওয়ান কোমল, আদুরে ছোট্ট মেয়েটির দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল, তারপর কন্যাকে বুকে তুলে নিয়ে উঠে পড়ল ও কাপড় বদলে নিল। দরজা খুলতেই গন্ধ আরও তীব্র হয়ে উঠল। লিন ওয়ান অজান্তেই ঢোঁক গিলে ফেলল, মুখভর্তি অবিশ্বাস।

লি মুর চোখের কোণে হাসির ভাঁজ পড়ল। সে মায়ে-মেয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তাড়াতাড়ি গিয়ে মুখ-হাত ধুয়ে এসো, তারপর খেয়ে নাও। নইলে নুডলস জমে যাবে। আজ তুমি কাজে যেয়ো না, বাড়িতে মেয়ের দেখাশোনা করো। আমি বাইরে গিয়ে রোজগার করি।”

মেয়েকে নিয়ে মুখ-হাত ধোয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল লিন ওয়ান। লি মু এমন কথা বলতেই সে সঙ্গে সঙ্গে মুখ শক্ত করে ধমক দিল, “আমি কাজে না গেলে বাড়িতে খাব কী? তুমিও দেখেছ, ঘরে তো এইটুকুই নুডলস আছে। তুমি কী ভরসায় রোজগার করবে?”

লিন ওয়ানের কথা শুনে লি মুর একটুও রাগ হলো না। সে শুধু হেসে তাড়া দিল, “আগে গিয়ে ধুয়ে এসো, পরে কথা হবে।”

লিন ওয়ান রাগে লি মুর দিকে একবার তীব্র চোখে তাকিয়ে নীরবে মেয়েকে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল।

রাগ তো হচ্ছিল, কিন্তু সেটা শুধু লি মুর ওপরই। তাড়াতাড়ি সব সেরে ফিরে এসে নুডলস খেয়ে নিতে হবে, তারপর খাওয়া শেষ হলে লি মুর সঙ্গে হিসেব চুকিয়ে নেওয়া যাবে। হ্যাঁ, এভাবেই।

কিছুক্ষণ পর, লিন ওয়ান সাজানো-গোছানো রুওরুকে নিয়ে ঘরে ফিরে এল।

কন্যার গোলগাল, নরম মুখটা দেখে লি মু হাত বাড়িয়ে আদর করে চেপে ধরতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই লিন ওয়ান তার হাতের পিঠে চড় কষিয়ে দিল, ধমকে উঠল, “কী করছ?”

লি মু লজ্জায় হাত গুটিয়ে নিল, ব্যথা-ধরনোর ভঙ্গিতে হাত ঘষে বলল, “কিছু না, কিছু না। চল, নুডলস খাই।”

সামনে রাখা তিন বাটি সাধারণ পেঁয়াজ-তেলের নুডলসের দিকে লিন ওয়ান তাকাল। ভাজা সোনালি পেঁয়াজপাতার ওপর ঝোল ঢেলে দেওয়া হয়েছে, দেখতে ভীষণ লোভনীয়।

রুওরুর জন্য ছোট বাটিটা বেছে মিশিয়ে দেওয়ার পর, মেয়েটি নিজেই চামচ হাতে নিয়ে চুপচাপ বসে নুডলস টানতে লাগল।

লিন ওয়ান যখন নিজেরটা মেখে নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই লি মু আগেই নুডলস মিশিয়ে তার সামনে সাজিয়ে দিল। লিন ওয়ান নিচু মাথায় চুপচাপ এক চামচ খেল, আর তার চোখে ফুটে উঠল বিস্ময়।

সে ভাবতেই পারেনি, প্রতিদিন কিছুই না-করার মতো উদাসীন লি মু এত ভালো রান্না করতে পারে।

লি মু বড় বড় লোকমায় নুডলস খেতে খেতে আলোচনা করার সুরে বলল, “ওয়ানওয়ান, আজ তুমি একদিনের ছুটি নাও। বাড়িতে রুওরুর দেখাশোনা করো। আমি একটু বাইরে যাচ্ছি, রোজগার করতে।”

“রোজগার? তুমি কোথায় গিয়ে রোজগার করবে?” লি মুর কথা শুনে লিন ওয়ানের কাছে বাটির নুডলস আর ততটা সুস্বাদু লাগল না, যেন চিবোতে চিবোতে কাঠের গুঁড়ি খাচ্ছে।

“ওসব তোমার ভাবতে হবে না। আজ একদিন ছুটি নাও, শান্ত হয়ে বাড়িতে থাকো।” কথাটা বলে লি মু দেয়ালে টাঙানো ঘড়ির দিকে তাকাল। ইতিমধ্যে ছটা বেজে গেছে। সে অধীর হয়ে কয়েক লোকমা মুখে দিয়েই বেরিয়ে পড়ল।

এমন লি মুকে দেখে লিন ওয়ান নীরবে মাথা নাড়ল। মনে মনে ভাবল, “রোজগার? আসলে তো জুয়া খেলতেই যাবে, কথা কত সুন্দর! আহ!”

পাশে মুখভর্তি খাবার-লাগা রুওরুর দিকে একবার তাকিয়ে তার চোখে ভরে উঠল মায়া।

———————————

লি মু আনন্দে ভরা মন নিয়ে রান্নাঘর থেকে পীতবর্ণ ঈল তুলে নিয়ে মানুষের ভিড়ে ঠাসা হাটের দিকে হাঁটল।

জমকালো দোকানপাটওয়ালা আবাসিক এলাকার কাছাকাছি একটা জায়গা বেছে নিয়ে সে সেখানেই বসে পড়ল।

পাশের এলাকা মানুষের ভিড়ে গমগম করছে। অনেকেই লি মুর দিকে কৌতূহলে তাকাচ্ছিল। লি মু নিজেই খুব সুদর্শন, ভিড়ের মধ্যে বসে তাকে আরও বেশি আলাদা, আরও বেমানান লাগছিল।

একজন দিদি আর থাকতে না পেরে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন, “এত কম বয়সী হয়েও কাজ না করে এভাবে বসে দোকান দিচ্ছ কেন?”

লি মু হেসে দিল। তার ঠোঁটের কোণে হাসির বাঁক উঠল। বলল, “দিদি, আমি তো স্ত্রী আর সন্তানের জন্য একটু বেশি রোজগার করতে চাই।”

“এগুলো কী বিক্রি করছ? কালচে কালচে কিসব।” প্রশ্নটাই শুধু করতে চেয়েছিলেন যে দিদি, কিন্তু লি মুর হাসি দেখে চোখ সরাতে পারলেন না। তিনি স্বাভাবিক ভঙ্গিতে লি মুর টবের ঈলের দিকে ইশারা করে জিজ্ঞেস করলেন।

“এগুলো বুনো ঈল। গতরাতে ধরেছি। খুবই পুষ্টিকর জিনিস, রক্তশর্করা নিয়ন্ত্রণে সাহায্য করে, দুর্বলতা কাটায়, শক্তি বাড়ায়, মস্তিষ্কে পুষ্টি জোগায়, বুদ্ধি বাড়ায়।” লি মু টব থেকে একটা ধরে দিদির সামনে দেখাল।

সামনের মোটা-তাজা ঈল দেখে দিদি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। তারপর অনায়াসে জিজ্ঞেস করলেন, “আসলে? কত করে কেজি? একটু কিনে চেখে দেখি।”

“সাত টাকা কেজি।”

“কী! এত দাম?” পাশে দাঁড়ানো লোকজন বিস্ময়ে বলে উঠল।

দিদি দাম জিজ্ঞেস করতেই লি মুর দিকে আরও অনেকে ভিড় করতে লাগল। বেশিরভাগই ছিলেন গৃহিণী, কেউ কৌতূহল দেখতে, কেউ লি মুকে দেখতে।

“এগুলো বুনো, তাই সাধারণটার চেয়ে পুষ্টিগুণ বেশি। আর তাছাড়া পুরুষদের জন্য এটা খুবই উপকারী। আমি তো প্রায়ই খাই।” আশপাশের ভিড়ের দিকে তাকিয়ে লি মু ভুরু তুলে বলল।

সবাই ছিল মহিলা। লি মুর কথা শুনে কেউ লজ্জা পেল না, বরং একটু নির্লজ্জের মতো সেখানেই আলোচনা শুরু করে দিল। এতে লি মু নিজেই একটু অস্বস্তি বোধ করল।

“ছোকরা, দেখছি তুমি বেশ খাও-দাও, তোমার বউ নিশ্চয়ই খুব সুখী।”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, এমনই তো, দেহটা দারুণ সবল। দেখেই বোঝা যায় সহ্যক্ষমতা ভালো, আমার বাড়ির লোকটার মতো নয়।”

সবাই এমন বলতেই লি মু তৎক্ষণাৎ যোগ করল, “যদি বেশি নেন, তাহলে একটু কমে দেব—ছয় টাকা পঞ্চাশ পয়সা কেজি, কমপক্ষে দুই কেজি নিতে হবে।”

শুরুতে দাম জিজ্ঞেস করা দিদি সঙ্গে সঙ্গে বললেন, “আমাকে পাঁচ কেজি দাও।”

“ঠিক আছে!” লি মু তড়িঘড়ি ঈল বের করে আগে থেকে রাখা থলেতে ভরে দাঁড়িপাল্লায় ওজন করতে লাগল।

“পাঁচ কেজি ছয়শো গ্রাম, মোট ছত্রিশ টাকা চল্লিশ পয়সা। তুমি চৌত্রিশ দিলেই হবে।”

লি মু দাঁড়িপাল্লা নামিয়ে ভরা থলেটা তুলে দিদির হাতে দিয়ে বলল।

লি মু নিজে থেকে দাম কমিয়ে দেওয়ায় দিদিও আর কিছু না বলে তৎক্ষণাৎ চৌত্রিশ টাকা বের করে দিলেন।

পাশের লোকজন দিদির এতগুলো কেনা দেখে হুড়োহুড়ি করে চেঁচিয়ে উঠল—

“আমাকে দুই কেজি দাও।”
“আমিও পাঁচ কেজি নেব।”

লি মু সবাইকে বলল, “ধীরে ধীরে, তাড়াহুড়ো কোরো না। একে একে আসুন, একে একে।”

কিছুক্ষণের মধ্যেই যে টবে আগে শুধু ঈলই ছিল, সেখানে এখন কেবল দু-একটা ছোট ঈল পড়ে রইল। লি মুর নিজে থেকে দাম কমিয়ে দেওয়ায় সবাই আনন্দে টাকা দিল। সব মিলিয়ে দু’শোরও বেশি টাকা উঠল।

অনেকেই ভিড়ের পেছনে চাপা পড়ে কিনতেই পারল না। তারা লি মুর হাত ধরে কবে আবার বিক্রি করতে আসবে জানতে চাইছিল। যখন শুনল, লি মু কালও আসবে, তখনই তৃপ্ত মনে বিদায় নিল।

———————————

লি মু টবের ছোট ঈলগুলো নিয়ে আনন্দমনে ভোক্তা সমিতির দোকানে গেল।

দোকানের কর্মী লি মুকে এক হাতে টব, আরেক হাতে দাঁড়িপাল্লা নিয়ে আসতে দেখে মুখে তাচ্ছিল্যের ছাপ ফুটিয়ে তুলল, মনে মনে তাকে খাটো ভাবল।

কিন্তু লি মু কাছে এগিয়ে এলে, তার স্পষ্ট রেখা টানা মুখাবয়ব আর সুউচ্চ নাসার দিকে তাকিয়ে সে তৎক্ষণাৎ আনন্দভরা ভঙ্গিতে এগিয়ে গিয়ে বলল, “নমস্কার, কী নিতে চান?”

“আমাকে দুই কেজি শুকরের পাঁজরের মাংস দিন, তারপর কিছু মল্ট ক্যান্ডি আর সাদা খরগোশ দুধের ক্যান্ডিও দিন। আর শেষে দুটো দুধের গুঁড়োর কৌটো দিন।” লি মু বলতে বলতে মনে মনে কন্যার আদুরে মুখটার কথা ভাবছিল, আর তার কথায় অজান্তেই একরকম হালকা তাড়না মিশে গেল।

দুধের গুঁড়োও কিনবে শুনে কর্মী কৌতূহল চেপে রাখতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “আপনি এত কম বয়সেই বাবা হয়েছেন নাকি? দুধের গুঁড়ো ভালোটা নেবেন, না সস্তাটা?”

তার মনে একটুখানি প্রত্যাশাও ছিল—হয়তো লি মু বাড়ির কারও জন্যই কিনছে।

“হ্যাঁ, আমার মেয়ের বয়স তো তিন বছর হয়ে গেছে। আমার সবচেয়ে ভালোটাই দিন।” লি মু হাসিমুখে উত্তর দিল।

সুন্দর চেহারার লোকটার দিকে কর্মী একটু নিরাশ চোখে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

সব জিনিস নিয়ে নেওয়ার পর সে বলল, “মোট পঞ্চাশ টাকা।”

লি মু পকেট থেকে পঞ্চাশ টাকা বের করে দিল। তারপর হালকা, আনন্দময় মনে বাড়ির পথে রওনা হল।