প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৯: প্রশংসা

দুজন ছোট নদীর পাড়ে শুয়ে রাতের আকাশ দেখছিল। একটু বিশ্রাম নিয়ে তারা তাদের সাপে নিয়ে আলাদা আলাদা বাড়ি ফিরল।
পরের দিন সকালে, সূর্য পুরোপুরি ওঠেনি, জৌ চিয়াং ইতোমধ্যে লি মুরের বাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে ভিতরের ঘরে চিৎকার করছিল। লি মুর রাগে ঝাড়ু তুলে জৌ চিয়াংয়ের দিকে এগিয়ে গেল।
ভয়ে জৌ চিয়াং উঠোনে চারদিকে দৌড়াতে লাগল, মুখে বারবার বলছিল, “দাদা, তুমি তো বলেছিলে আমি আগেই আসব!”
লি মুর থেমে দাঁড়িয়ে কপালে হাত বুলিয়ে দাঁত কণ্ঠে বলল, “আগেই আসতে বলেছিলাম, এত তাড়াতাড়ি নয়। আর চিৎকার বন্ধ কর, তোমার বৌদি আর ছোট ভাগ্নী এখনও ঘুমিয়ে আছে।”
“ওহ, বুঝেছি,” জৌ চিয়াং মুখ ফোলিয়ে অস্বস্তিতে বলল।
অল্প একটু উঠতে থাকা সূর্যের দিকে তাকিয়ে লি মুর একটি দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলে জৌ চিয়াংয়ের উদ্দেশ্যে বলল, “খাবার খেয়েছো?”
জৌ চিয়াং নির্বিকারভাবে না বুঝে মাথা নেড়ে দিল।
“এসো, আগুন জ্বালাতে সাহায্য কর, আমি সকালের খাবার তৈরি করব।” লি মুর জৌ চিয়াংকে দেখেই রান্নাঘরে ঢুকে গেল, সকালের খাবার তৈরি করার জন্য তৈরি হল।
লি মুর রান্না করতে যাচ্ছে শুনে জৌ চিয়াংয়ের মুখে আতঙ্কের ছাপ, তবুও সে বাধ্য হয়ে লি মুরের পেছনে পিছু নিল।
কিছুক্ষণ দ্বিধা করে জৌ চিয়াং জিজ্ঞাসা করল, “দাদা, তুমি কি সত্যিই সকালের খাবার করতে চাও?”
লি মুর ভ্রু উঁচিয়ে কিছু বলল না, চুপচাপ ময়দা মেখে, আজকে সাদা ময়দার বান তৈরি করার জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিল, গত রাতে বাকি থাকা খাবারের সাথে খাওয়ার জন্য।
লি মুরের কোনও প্রতিক্রিয়া না পেয়ে জৌ চিয়াং নিরুৎসাহিত হয়ে চুপচাপ আগুন জ্বালাতে লাগল।
কিছুক্ষণ পর, জৌ চিয়াং রান্নার গন্ধ পেয়ে অজান্তেই জল গিলল, লি মুরের প্রতি তার চোখে পূর্ণ শ্রদ্ধা ফুটে উঠল।
————————————————-
বান ভাপা হয়ে গেলে, লি মুর রু রু ও লিন ওয়ান-এর জন্য চারটি বান রেখে ভাপানো ঝুড়িতে রেখে দিল, বাকি বানগুলো নিয়ে উঠোনে গিয়ে জৌ চিয়াংয়ের সাথে বাকি খাবার খেতে শুরু করল।
জৌ চিয়াং লি মুরের পাকা, ফোলা ফোলা বান দেখে অধীর হয়ে একটুকরো কেটে মুখে দিল, মোলায়েম সুগন্ধি বান মুখে নিয়ে বার বার লি মুরের প্রশংসা করতে লাগল, “বাহ, দাদা, তুমি কোথায় গিয়ে এত ভালো রান্না শিখলে? আগে আমি জানতাম না!”
লি মুর হাসিমুখে ছল ছল করে বলল, “আমার বউকে তো ঠিক রাখতে হয়, তোমার নেই।"
————————————————-
জৌ চিয়াং লি মুরের কথা শুনে হঠাৎ মনে করল বানটা আর সুস্বাদু লাগছে না, গলায় আটকে গেল; চোখ সাদা করে বিষণ্ন হয়ে বসে রইল, মনে মনে বানটাকে লি মুরের মত ভাবল। অতিরিক্ত খেয়ে জৌ চিয়াং প্রায় গলায় আটকে যাচ্ছিল।
লি মুর এক হাত দিয়ে জৌ চিয়াংয়ের মাথায় ঠোকর মারল, হাসতে হাসতে বলল, “ধীরে খা, কি তাড়াহুড়ো? টাকা উপার্জন হলে আবার রান্না করে দিব।”
জৌ চিয়াং মাথায় হাত দিয়ে হাসল।
সকালের খাবার খেয়ে তারা দুজন সাপে ভর্তি ডালিটি নিয়ে গতকাল লি মুরের দোকানের কাছে গিয়ে ক্রেতাদের অপেক্ষা করল।
অজানা সময় অপেক্ষা করেও কেউ দাম জানতে আসল না, জৌ চিয়াং ধৈর্য হারাতে বসে, তখন গতকাল লি মুর থেকে সাপ কিনে নেওয়া বড় বোন হাসি মুখে এলো, বলল, “আজ এত তাড়াতাড়ি? সবাই হয়তো একটু পরে আসবে।”
লি মুর হাসিমুখে বলল, “হ্যাঁ, আগে শেষ করতে চাই, বাড়ি ফিরে বউ আর বাচ্চাদের সাথে থাকতে।”
বড় বোন হাসতে হাসতে বলল, “তুমি তো চমৎকার ছেলেটা, আমাকে পাঁচ পাউন্ড আর দাও, কাল আমার স্বামী খেয়ে বেশ প্রশংসা করল, বলল ভালোই হয়েছে, রাতে জমা দেওয়া করের জন্য শক্তি বেশি ছিল।”
জৌ চিয়াং পাশে থেকে চুপচাপ তাদের কথা শুনছিল।
আর ক্রেতা আসতে শুরু করলে জৌ চিয়াং বুঝল লি মুর সত্যিই তাকে নিয়ে টাকা উপার্জন করছে।
দুই ঘণ্টার কম সময়ে তিনটি ডালিতে থাকা সাপগুলো শেষ হয়ে গেল, লি মুরের প্যান্টের পকেটে গজিয়ে উঠা কয়েকটা কয়েন দেখে জৌ চিয়াং চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।
লি মুর ডালির মধ্যে ছোট সাপগুলো রেখে বলল, “তুমি একটু গোছাও, আমরা বাড়ি যাই।”
রাস্তার ধারে তারা আজকের উপার্জন গণনা করল, আটশোরও বেশি টাকা জমল। লি মুর জৌ চিয়াংকে নিয়ে সরবরাহ কেন্দ্রে গিয়ে কয়েক পাউন্ড শূকর মাংস, হাড়সহ মাংস, ক্যানড খাবার, মল্টেড মিল্কের মতো মূল্যবান জিনিস কিনল।
লি মুর সরবরাহ কেন্দ্রে একটি হলুদ রঙের স্কার্ট দেখে লিন ওয়ানের জন্য উপযুক্ত মনে করল, সেটি নির্দেশ করে দাম জিজ্ঞাসা করল।
“দশ টাকা,” দোকানের কর্মচারী মাথা উঁচু করে বলল।
লি মুর বলল, “ঠিক আছে, ওই স্কার্টটা আমাকে প্যাক করে দাও, আর ওই সাদা জুতোও দিলো, সাইজ ৩৬।”
“ঠিক আছে, মোট ৮০ টাকা।”
————————————————-
লি মুর নির্দ্বিধায় পকেট থেকে ৮০ টাকা বের করে টাকা দিল।
জৌ চিয়াং অবাক হয়ে লি মুরের দিকে তাকিয়ে ছিল, মনে হচ্ছিল লি মুর বদলে গেছে, কিন্তু ঠিক কেন তা বুঝতে পারছিল না।
শুধু চুপচাপ লি মুরের পেছনে হাঁটছিল, হাতে প্যাক করা জিনিসগুলো ধরে।
দুজন বাড়ি ফিরে লি মুর পকেট থেকে দুই শত টাকা বের করে জৌ চিয়াংকে দিল, আজকের কেনাকাটা সব কিছু তার সাথে ভাগ করে নিয়ে গম্ভীর মুখে বলল, “এটা তোমার দুই শত টাকা, যতদিন আমার সাথে কাজ করবে, আমি তোমাকে টাকা দেব, ভালো করে রাখো, ফাঁকা খরচ করো না। এই জিনিসগুলো তোমার সাথে নিয়ে যাও, সবই তোমার দাদী মায়ের জন্য, শুনেছ?”
জৌ চিয়াং টাকা দেখে হতবাক, তাড়াতাড়ি নিতে পারছিল না।
মনে ভাবছিল, “হায় রে, সত্যিই মুর দাদাকে কতটা শ্রদ্ধা করি, একদিনে ৮০০ টাকা, মাসে কত হবে! এটা আমার বাইরে ঘুরাঘুরি করার থেকে অনেক ভালো, আমি অবশ্যই সৎভাবে তার সাথে কাজ করব।”
লি মুর বুঝতে পারছিল না, টাকা হাতে দুলিয়ে দেখাল, কিন্তু জৌ চিয়াং কিছুই করছিল না, অবশেষে এক হাত দিয়ে তার মাথায় হাত দিল।
জৌ চিয়াং ফিরে এসে হাসিমুখে টাকা নিল, জিনিসগুলো দেখে বলল, “দাদা, তুমি টাকা দিলে আমি খুশি, জিনিসগুলো চাই না, আমি নিজেই দাদীর জন্য কিনব।”
লি মুর চোখ কপালে তুলে বলল, “তুমি কি বোকা? এটা দাদীর জন্য, তোমার জন্য নয়, তুমি দাদীকে না বলো কেন?”
“ওহ, ঠিক আছে, তাহলে আমি আগে চলে আসছি, রাতে আবার আসব,” জৌ চিয়াং জিনিসগুলো নিয়ে খুশি মুখে বাড়ির দিকে দৌড়ে গেল, রাতে আবার আসার কথা বলল।
লি মুর জৌ চিয়াংয়ের বোকা মত পেছনে তাকিয়ে দেখতে দেখতে আবার পা মেরে দিতে ইচ্ছে করল।
লিন ওয়ান ঘরে থেকে বাইরে দুজনকে দেখে ছিল, বাইরে বের হয়নি।
জৌ চিয়াং আর লি মুর একসাথে থাকলে ভালো কিছু হয় না, তারা কী পরিকল্পনা করছে বুঝে উঠতে পারেনি, শুধু অপেক্ষা করছিল লি মুর আসবে এবং তাকে বলবে।
লিন ওয়ান জৌ চিয়াংকে ঘৃণা করে না, শুধু মনে করে লি মুর তাকে খারাপ পথে নিয়ে যাচ্ছে, বোকা টাইপ, লি মুর তার সাথে অনেক দুষ্টুমি করে, ভাগ্য ভালো তার দাদী আছে, না হলে হয়তো ছোটখাটো দুর্বৃত্ত হয়ে যেত।
দাদীর কোমল হাসি মনে পড়ে লিন ওয়ানের ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটে উঠে। দাদী লিন ওয়ানের প্রতি ভালো, বাড়িতে ভালো কিছু থাকলে সবসময় লিন ওয়ান আর তার মাকে আগে খাওয়ায়, সত্যিই তাকে নিজের নাতনি মনে করে।