প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: সরপুঁটি
লিন ওয়ানলু যে তালের শব্দ শুনলেন, লি মু হালকা লজ্জিত মুখে মাথার ভাঁজে হাত রেখে ভাবলেন,
“আমি তো কোনো লোভী বা হিংস্র ব্যক্তি নই, ওয়ান ওয়ান আমাকে দেখে কি সত্যিই ভয় পায় যে আমি ওর সঙ্গে কিছু করব?”
টেবিলের সবকিছু সেরে নিয়ে লি মু থালাটি হাতে নিয়ে রান্নাঘরে গেলেন, আগুনের শেষ আঁচে জল গরম করে পাত্র ধুলেন।
যখন সমস্ত বাসনপত্র সেরে ফেললেন, লি মু গলায় একটু টান দিয়ে অলসভাবে হেঁটলেন, রান্নাঘরে খোঁজাখুঁজি করতে লাগলেন, ভাবলেন বাড়িতে আর কী আছে দেখে নেবেন, আগাম সকালেই উঠে মা-মেয়ের জন্য প্রাতঃরাশ বানাবেন।
কিন্তু রান্নাঘরে অনেকক্ষণ খুঁজেও মসলা ওয়ালা কিছু বাদে শুধু এক হাতে নুডুলস আর রান্নার তেলের পাত্রে থাকা শুকরের তেল পেয়ে গেলেন, আর কিছুই আর পাওয়া গেল না।
লি মু গভীর নিঃশ্বাস ফেললেন, গতকালের নিজের বাজে কাজগুলোর কথা মনে পড়ে নিজের হাতে এক চড় মেরে দিলেন।
মনের মধ্যে কঠোর সংকল্প করলেন—
“বাড়িতে কিছুই নেই, কাল টাকা উপার্জন করে অবশ্যই মাংস কিনে আনব, ওরা মা-মেয়ে এতই দুর্বল দেখাচ্ছে, তন্তু কারখানায় তো খাবার দেওয়া হয়, তাহলে কেন ছোট ওয়ান এতই কুঁচকানো? হয়তো বাড়িতে আগের সময় যত মাংস খেত, সব ওয়ান নিজে বাঁচিয়ে রেখেছিল, হয়তো আমাকে খাওয়ানোর জন্য।”
এই ভাবনা মাথায় আসতেই লি মু নিজের হাতে আরেকটা চড় দিতে চাইলেন, কিন্তু কাল যদি টাকা উপার্জনের জন্য যাওয়া হয় আর মুখ ফোলা থাকে, তখন সেটা ঠিক হবে না ভেবে হাত থামালেন।
“কিন্তু... এখন কি করলে প্রথম টাকা উপার্জন করা যাবে?”
লি মু উঠলেন বারান্দার সিঁড়িতে, হালকা হাওয়া খেতে খেতে নক্ষত্রমণ্ডলিত আকাশের দিকে তাকিয়ে মনের ভাবনায় ডুবে গেলেন।
এই সময় পাশ থেকে কয়েকজন পুরুষের কথোপকথনের আওয়াজ এলো—
“বলছি তো, আমার ছেলেটা গতকাল নদীতে সাঁতার কাটতে গিয়ে কয়েকটা কালো মসৃণ দের মতো মাছ ধরল, আমার স্ত্রী দেখেই ভয় পেয়ে ফেলল, ফেলতে চাইল। আমি কাছে গিয়ে দেখলাম, আমাদের গ্রামে যেসব হলুদ ইল ধরার খেলা হয়, ঠিক সেই ধরনের হলুদ ইল। আমি একটু পরিষ্কার করে ভাজি বানিয়ে ওদের দুজনের জন্য দিলাম, সত্যি বলতে, খেতে বেশ মজাদার।”
“সত্যি? কোনো দিন আমিও কয়েকটা ধরতে যাব।”
“এই মাছ ধরাটা সহজ নয়, যেটুকু খাওয়া যায় খেয়ে নাও, তবুও আমাদের ভাইয়েরা একটু মদ খেয়ে গল্প করাই ভালো।”
“হাহাহা, ঠিক বলছ।”
তাদের কথোপকথন ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল এবং শান্তি ফিরে এলো।
লি মু “হলুদ ইল” শব্দ শুনে আগ্রহী হয়ে উঠলেন।
“এটা ভালো, বন্য হলুদ ইল রক্তের চিনির মাত্রা নিয়ন্ত্রণ করে, দুর্বলতা দূর করে, মস্তিষ্ক ও স্মৃতিশক্তি উন্নত করে, অনেকেই ঝামেলা ভাবায় নিজে নদীতে নামতে চায় না, এমনকি ধনী মানুষরাও খায়নি।”
“রাতেই হলুদ ইল ধরে সবচেয়ে ভালো, কোনো খাবার দরকার হয় না, টর্চ নিয়ে নদীতে ঢুকে ধরলেই হয়, এই মরশুমে অনেক পাওয়া যাবে।”
এই কথা মাথায় রেখে লি মু উঠে রান্নাঘরে গেলেন, হলুদ ইল ধরার জন্য যন্ত্রপাতি খুঁজতে লাগলেন।
হাতে একটি ড্রাম নিয়ে নদীর ধারে গেলেন।
রাতের নদীর পৃষ্ঠ চকচক করছে, চাঁদের আলো জলরাশিতে পড়ছে, চারপাশ নিস্তব্ধ।
ভাগ্যক্রমে এখন নদীর জল খুব ঠান্ডা নয়, কিন্তু লি মু যখন জলে নামলেন, শরীর অজান্তেই কাঁপুনি দিল।
লি মু টর্চ দিয়ে স্বচ্ছ জলের মধ্যে তাকালেন, মাছেরা লি মুর নেমে যাওয়ার আওয়াজে বিচলিত হয়ে ছুটছে।
লি মু আতঙ্কিত হয়ে একসাথে স্থির থেকে জলজগত দেখছেন।
এই সময় একটি হলুদ ইল ধীরে ধীরে গর্ত থেকে বেরিয়ে খাবারের খোঁজে আসছে, লি মু দ্রুত ও নিখুঁত হাতে ধরে ফেললেন, ইল পালিয়ে যাওয়ার আগেই নদীর তীরের ড্রামে ফেললেন।
এই মরশুম হলুদ ইল ধরার সেরা সময়, অল্প সময়ের মধ্যে লি মু ড্রাম ভরে ফেললেন।
লি মু ড্রাম ভর্তি হলুদ ইল দেখে সন্তুষ্ট মুখে বাড়ি ফিরলেন।
ভাবলেন, কাল এই হলুদ ইল বিক্রি করে ওয়ান ওয়ান আর তার মেয়ের জন্য মাংস কিনে দেবেন, মুখের ধূসর কোণে হাসি ফুটল।
বাড়ি ফিরে প্রথমে হলুদ ইল ঢাকনা সহ বড় ড্রামে রাখলেন, কাল সকালেই শহরে বিক্রি করতে যাবেন।
হলুদ ইল সেরে নিয়ে লি মু হালকা গোসল করলেন, তারপর বিছানায় শুয়ে গভীর নিদ্রায় লীন হলেন।
লি ওয়ান লি মুর ফিরে আসার শব্দ শুনে একটু শান্ত হলেন, কয়েক ঘণ্টা ধরে ঘুম ছিল ঝিমঝিম, অস্থির, সামান্য আওয়াজে জেগে যেতেন, লি মুর ঘুমন্ত নিঃশ্বাস শুনে অবশেষে গভীর ঘুমে ডুবে গেলেন।
————————————————-
এপ্রিল মাসের নরম রোদ জানালার কাঁচ দিয়ে লি মুর চোখে পড়ল, ঘুম থেকে হঠাৎ ওঠার অসুবিধায় চোখ মুচকি উঠল, হাত দিয়ে রোদ ঢাকলেন, হায়াকার দিয়ে সজাগ হলেন।
লি মু বিছানায় বসে কিছুটা সময় নিয়ে উঠে ওয়ারড্রোব থেকে একটা জামা খুঁজতে গেলেন, দেখলেন ছিদ্রযুক্ত পুরানো জ্যাকেট, মাথায় হাত দিয়ে একটি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন।
ওয়ারড্রোবের নিচে থেকে একটি ফিকে সাদা শার্ট আর মিলিটারি সবুজ প্যান্ট বের করে পরলেন। আয়নায় নিজের রোদমাখা সুদর্শন মুখ দেখে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন।
দ্রুত নিজেকে সজ্জিত করে রান্নাঘরে গেলেন, গতকাল লি ওয়ান রান্নার পদ্ধতি অনুসরণ করে কয়েকবার চেষ্টা করেও ব্যর্থ হলেন, শেষবার অনেক চেষ্টা করে সফল হলেন।
সামনের উপকরণ দেখে লি মু পেঁয়াজ তেল মিশ্রিত নুডুলস বানানোর সিদ্ধান্ত নিলেন, রান্নাঘরের বাইরে লি ওয়ান ছোট ছোট পেঁয়াজ গজিয়েছেন।
লি মু রান্নাঘরের বাইরে গিয়ে এক মুঠো পেঁয়াজ তুললেন, পরিষ্কার করে ধুয়ে কেটে নিলেন। প্যান গরম করে তাতে শুকরের তেল ঢাললেন, পরিষ্কার করা পেঁয়াজ দিয়ে সোনালী করে ভাজলেন, তুলে একটি বাটিতে রাখলেন, তেলে সয়া সস আর লবণ মিশালেন।
ঠান্ডা পানি দিয়ে ফোঁটা দিয়ে নুডুলস অর্ধেক সেদ্ধ করে তুলে ঝাঁঝরা ঝুড়িতে রেখে ঠাণ্ডা পানিতে ধুয়ে নিলেন।
তিনটি বাটিতে নুডুলস দিয়েই মশলা ঢেলে সুগন্ধি পেঁয়াজ তেল মিশ্রিত নুডুলস তৈরি করলেন।
সামনের তিন বাটি নুডুলস দেখে লি মুর মুখে পুর্নতৃপ্তির হাসি ফুটল।
লি মু পেঁয়াজ তেল ভাজার সময়েই লি ওয়ান ঘুম থেকে উঠে গন্ধের উৎস খুঁজতে লাগলেন, ভাবছেন গন্ধ কোথা থেকে আসছে, তখন লি মু রান্নাঘর থেকে তিন বাটি নুডুলস হাতে বাড়ির মধ্যে ঢুকলেন।
লি মু হালকাভাবে মুখরোচক স্বরে বললেন, “দুই অলস মেয়েকে নুডুলস খেতে বের হতে বলছি, রোদ দেহে পড়তে যাচ্ছে।”
লি মুর কথা শুনে লি ওয়ানের অবিশ্বাস্য মুখ, ভাবছেন—লি মু এত সকালে উঠে গেছে? সাধারণত তো সে দুপুর পর্যন্ত ঘুমায়, আজকাল এত সকালে উঠে মা-মেয়ের জন্য নুডুলস রান্না করল?
নিজের ধারণা যাচাই করতে লি ওয়ান ছোট মেয়ের কোমর টেনে মিষ্টি কণ্ঠে বললেন, “বাচ্চা, ওঠো, নাস্তা খাও।”
“না... না... খুব সুগন্ধি... পেট ভরা লাগছে।”
যে মেয়েটি বিছানায় আলসেমি করছিল, লিভিং রুম থেকে আসা সুগন্ধি পেয়ে হঠাৎ ক্ষুধার্ত হয়ে বসে পড়ল, মাকে না জানিয়ে পেটের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল।