প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: ক্রয়ের নিকটে পৌঁছানো

“হ্যালো, বিল দাও।” জু শহরের রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে, যখন ঝো চিয়াং খাবার প্রায় শেষ করে ফেলল, সে তখন লি মূক হাত তুলে ওয়েটারকে ডেকল।

ফ্রন্ট ডেস্কের ওয়েটার, লি মূকের চমৎকার চেহারা দেখে একটু খুশি হয়ে দ্রুত এগিয়ে এল। কিন্তু যখন সে লি মূক ও ঝো চিয়াংয়ের গ্রামীণ পোশাক দেখে, অজান্তেই থেমে গেল এবং একটু অবজ্ঞার চোখে তাদের একবার দেখে গর্বিত ভঙ্গিতে বলল, “মোট ১৮ টাকা।”

ওয়েটারের এমন আচরণ দেখে লি মূকের ভ্রু কিছুটা ভাঁজ হলো। সে পকেট থেকে ছিঁড়ে ছিঁড়ে কয়েকটি কয়েন বের করে গুনে গুনে ১৮ টাকা ওয়েটারের হাতে দিল।

ওয়েটার একটু অপছন্দ করে দুই আঙুল দিয়ে নিল, অগোচরে একটু দেখে মুখ ঘুরিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলো।

যাওয়ার সময় ছোট গলায় ফিসফিস করে বলল, “দেখে মনে হয় বেশ সুন্দর, তবে হয়তো জানে না কতদিন টাকা জমাতে হয়েছে এই ভান করার জন্য।”

লি মূক ওয়েটারের কথা শুনে তার চোখ হঠাৎ করে ঠাণ্ডা হয়ে গেল, পুরো শরীর থেকে আধিপত্যের গন্ধ বের হল। সে ওয়েটারকে ডাকল, “সাথী, তোমার কথা ঠিক হয়নি। তোমার ম্যানেজারকে ডেকো।”

লি মূকের কথা শুনে ওয়েটারের গাল লাল হয়ে গেল, একটু অস্বস্তিতে পড়ে বলল, “দুঃখিত, দুঃখিত, তোমার উদ্দেশ্য নই, আমি ক্ষমা চাচ্ছি।”

“এত কথা বলো না, তোমার বসকে ডেকো,” লি মূক হেসে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল।

মামলা বড় হতে চলেছে দেখে ওয়েটার আবার ক্ষমা চাইল, তখন দূরে ব্যস্ত থাকা ম্যানেজার দ্রুত এগিয়ে এল।

“হ্যালো, কী হয়েছে?” ম্যানেজার দ্রুত হাসি ফোটিয়ে এগিয়ে এলো।

“এই ওয়েটার মানুষকে অবজ্ঞা করে, আমি তো টাকা দিয়ে খেতে এসেছি, অপমান পেতে নয়,” লি মূক হাত বোলিয়ে ম্যানেজারকে বলল।

পাশে থাকা ঝো চিয়াং বিবাদ দেখতে চাইলেও লি মূকের চোখের সংকেতে থেমে গেল।

ম্যানেজার লি মূকের কথা শুনে ওয়েটারকে একটু কটাক্ষ করে বলল, “দুঃখিত, এখন আমি তোমাকে দুই বোতল বেইবিংইয়াং (উত্তর মেরু ওশেন) দেব, মন শান্ত করো।”

“প্রয়োজন নেই, তোমার এই দুই বোতল দরকার নেই। আমি শুধু চাই ম্যানেজার লোক নিয়োগের সময় ভালো করে দেখুক, নয়তো তার রেস্টুরেন্টের ব্যবসা খারাপ হলে জানবে না কেন।”

বলা শেষ করে লি মূক উঠে দরজা দিকে এগিয়ে গেল। ঝো চিয়াং দ্রুত তার পেছনে চলে গেল, বারবার প্রশংসা করছিল, “ভাই, অসাধারণ, তুমি সত্যিই অসাধারণ।”

লি মূক হেসে কিছু বলল না, ম্যানেজারের সামনে পরিচিত হয়ে গেল, যাতে সে জানে যে সে সহজে মেলামেশা করা যায় এমন একজন মানুষ।

———

লি মূক ও ঝো চিয়াং জেলা শহরে ঘুরে ঘুরে অনেক জায়গায় জিজ্ঞেস করল, অবশেষে তাদের একটি বড় চীনা ঔষধের দোকান পাওয়া গেল।

“হ্যালো, আমি জানতে চাই, আপনি কি এখানে লিংঝি (স্পঞ্জ মাশরুম) গ্রহণ করেন?” লি মূক ভিতরে অন্ধকার দেখে একটু ভয় কাঁপিয়ে প্রশ্ন করল।

ভিতরে থাকা একজন মাথা তুলে বলল, “কী হয়েছে? তুমি বিক্রি করতে চাও? নিয়ে এসো, দেখি।”

লি মূক ঝো চিয়াংকে নিয়ে ভিতরে গেল। বাইরে অন্ধকার হলেও পাশের ছোট ঘরে সূর্যের আলো পড়ছিল।

“এইদিকে, বের করে দেখাও,” এক বৃদ্ধ যার চুল এলোমেলো, চশমা পড়া এবং চীনা পোশাক পরা, বলল।

লি মূক ঝো চিয়াংয়ের কোলে থাকা সোংশান লিংঝি নিল, বৃদ্ধের সামনে খুলে দেখাল।

বৃদ্ধ লিংঝি দেখে একটু আনন্দে চোখ বড় করল, কিন্তু দ্রুত আগের মতো নির্লিপ্ত মুখে ফিরে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি দাম চাইছ?”

লি মূক পাঁচ আঙুল তুলে দেখাল।

বৃদ্ধ হালকা হাসল, “পাঁচশ?” মনে মনে ভাবল, “এই তরুণ বুঝে না, পাঁচশ খুব কম, একটু বাড়িয়ে হাজার দিব।”

লি মূক হেসে বলল, “পাঁচ হাজার।”

“কি?” বৃদ্ধ অবাক হয়ে লি মূকের দিকে চেয়ে রইল। “অসম্ভব, পাঁচ হাজার আমি নিতে পারব না, সর্বোচ্চ তিন হাজার, আমি নেব।”

বৃদ্ধ চোখ সেঁটে লি মূককে তাকাল, মনে মনে বিস্মিত হল, “এই ছেলেটা পণ্যের দাম জানে, তার দাম আমার বিক্রয় মূল্যের কাছাকাছি, বুঝি আমি তাকে ভুল বুঝেছি।”

লি মূক বুঝল পাঁচ হাজার দাম বিক্রয়ের কাছাকাছি, ভ্রু কুঁচকে অস্থির ভঙ্গিতে বলল, “তিন হাজার খুব কম, তাহলে চার হাজার পঞ্চাশ নিলে তোমাকে বিক্রি করবো, যেন ভাগ্য।”

ঝো চিয়াং পাশ থেকে লি মূকের এই দাম শুনে অবিশ্বাসের চোখে তাকাল, বৃদ্ধ যখন তিন হাজার বলল, তখন তার চোয়াল ফেটে পড়ার উপক্রম হল।

বৃদ্ধ কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “ঠিক আছে, চার হাজার পঞ্চাশ নিলে নেবো, পরবর্তীতে পণ্য পেলে আমাকে খুঁজে নিয়ে আসিও।”

লি মূক হেসে রাজি হল। টাকা হাতে পাওয়ার পর ঝো চিয়াং হতবাক থেকে নিজেকে সামলে নিল, বড় টাকার গুচ্ছ ছুঁয়ে দেখার জন্য হাত বাড়ালেও লি মূকের দিকে তাকিয়ে হাত সরিয়ে নিল।

বৃদ্ধ টাকা দিয়ে বলল, “তরুণ, আমি ওয়াং, নাম ওয়াং ফুগুয়ো, ভবিষ্যতে সুযোগ হলে আমরা আবার কাজ করতে পারি।”

লি মূক মাথা নেড়ে বিনীতভাবে বলল, “ওয়াং স্যার, আমি আপনাকে ওয়াং মামা বলে ডাবো, ভবিষ্যতে এমন পণ্য পেলে প্রথমে আপনাকে দেব।”

বৃদ্ধ সন্তুষ্ট হয়ে হাত নাড়িয়ে তাদের চলে যেতে দিল।

লি মূক ঔষধ দোকান থেকে বের হয়ে গভীরভাবে দোকানটিকে একবার দেখল, মনে মনে ভাবল, “এ বয়স্ক ব্যবসায়ী সহসাই চলবে, আজকের এই দাম অন্য দোকান দিতে পারতো না, বুড়োটা বেশ চালাক।”

ঝো চিয়াং মাথা নিচু করে কিছু ভাবছিল, নিঃশব্দে লি মূকের পেছনে চলছিল।

লি মূক টাকাগুলো গুনে পাঁচশ টাকা ঝো চিয়াংকে দিল, বলল, “তোমার টাকা ফেরত, বাকি তোমার দৌড়ঝাঁপের পারিশ্রমিক। কাল আমি তোমাকে পাহাড়ে নিয়ে যাবো খনন করতে, তুমি খনন করবে, আমি বিক্রি করবো, সব টাকা তোমার।”

লি মূকের কথা শুনে ঝো চিয়াংয়ের চোখ জ্বলজ্বল করল, হৃদয়ে কৃতজ্ঞতা অনুভব করল।

লি মূক হাত নাড়িয়ে বলল, কিছু আবেগপূর্ণ কথা শুনতে চায় না, একা এগিয়ে গেল।

দুইজন আনন্দে টাকা নিয়ে জেলা শহরের সরবরাহ সংস্থার দিকে গেল। ভিতরে সব কিছু ছিল চোখ ধাঁধানো, লি মূক দেখল এটা শহরের দোকানের থেকেও অনেক বড়, মনোযোগ দিয়ে সবকিছু দেখল—কাপড়, প্যান্ট, জুতা।

লি মূক মনোযোগ দিয়ে বাছাই করছিল, মনে মনে ভাবছিল, “বউ আর মেয়ের জন্য ভালো কাপড় কিনব, যেন তারা শহরের মেয়েদের মতো সুন্দর হয়ে ওঠে।”