প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২১: চিন্তাধারা

এই প্রচণ্ড আঘাতে রূপান্তরিত অক্টোপাসটি তৎক্ষণাৎ উন্মাদ হয়ে উঠল। লোহার দণ্ডটি উপড়ে ফেলার আগেই তার শুঁড়গুলো আমাকে জড়িয়ে ধরল। অক্টোপাসের শুঁড়ে থাকা চোষকগুলোর টান অত্যন্ত শক্তিশালী, আমি কোনোভাবেই সমুদ্রে টেনে হিঁচড়ে নিয়ে যাওয়ার ঝুঁকি নিতে চাইনি। তাই দ্রুত ডানা ঝাপটে দশ-বারো মিটার উপরে উঠে গেলাম।

রক্তের ধারা বয়ে গেল, তলোয়ারের ঝিলিক হাতল ভেদ করে মাথার পেছনের অংশ ফুঁড়ে বেরিয়ে এল, নির্মমভাবে সব শেষ করে দিল।

শা ভাই পাগলের মতো হোটেলের প্রতিটি কোণ খুঁজে বেড়াচ্ছিলেন। শেষ পর্যন্ত আমরা নিরাপত্তা পথের দরজার পেছনে ডাস্টবিনের ভেতর লোকটিকে খুঁজে পেলাম। শা ভাই তাকে পিঠে করে ঘরে নিয়ে এসে বিছানায় শুইয়ে দিলেন, তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে ধপাস করে উমিংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। কান্নাবিজড়িত কণ্ঠে ভিক্ষা চাইলেন, উমিং যেন তার গুরুকে যেকোনো মূল্যে বাঁচিয়ে তোলেন।

একই সময়ে, সেই শুকিয়ে যাওয়া পেশিগুলো আবার স্ফীত হতে শুরু করল, আর সেই বৃদ্ধ মুখটি ধীরে ধীরে যৌবন ফিরে পেতে লাগল।

রাত্রির নিষ্প্রভ পরিবেশে নাইটিঙ্গেল পাখির কয়েকটা করুণ ডাক যেন আতঙ্ক ছড়িয়ে দিল। জং ছিং মুঠো শক্ত করে মাটিতে আঘাত করল। তার মনের পর্দায় ভেসে উঠল জিনলির সেই মিষ্টি হাসিমুখ।

"তুমি বারবার ঘড়ি দেখছ কেন?" আর ইয়া যখন আমাকে ঘটনাটা বলছিল, তখন আমি খেয়াল করলাম সে বারবার হাত তুলে ঘড়ি দেখছে। এই বিষয়টি আমার কাছে বোধগম্য ছিল না।

লি নিংইউয়ের প্রশ্নটি শোনার পর, তার সুর এবং চেহারার ভাবভঙ্গি দেখে টিয়ে বিং বুঝতে পারল বিষয়টি কতটা গুরুত্বপূর্ণ। তাই সে স্থির কণ্ঠে উত্তর দিল, "তরুণ মাস্টার, গোয়েন্দা দলের সদস্যদের রিপোর্ট অনুযায়ী, এই মরুভূমিতে শীতের পর থেকে শরৎকাল পর্যন্ত প্রতি মাসে অর্ধেক সময় ধরে বালুঝড় বয়ে যায়, আর সেই ঝড়ের তীব্রতাও বেশ বেশি।"

দা সুয়ি নিরস্ত্র, এখন সে তার হাতের মুঠোয়। উমিংয়ের বাঁকানো তলোয়ারটি শক্তিশালী অস্ত্র হলেও, সেটা কেবল উমিংয়ের হাতেই কার্যকর। কিন্তু আমার হাতে, ইউয়ান বিংচ্যাংয়ের পিস্তলের তুলনায় সেটা একেবারেই তুচ্ছ মনে হচ্ছিল।

তবে তারা আসল বিষয় নয়, মূল বিষয় হলো লিন ইউনের হাতের 'বেংতিয়ান' তলোয়ার। সবাই জানতে চায় লিন ইউন এখন কী করতে যাচ্ছে।

"এত বছর ধরে জমে থাকা আবেগগুলো এবার হয়তো একসাথে বিস্ফোরিত হবে, তাই কিছু বিষয়ের জন্য আগে থেকেই প্রস্তুতি নেওয়া ভালো!" লি নিংইউ এডওয়ার্ড সপ্তমের দিকে তাকিয়ে ধীর গলায় বলল।

সেখানে কোনো সর্বোচ্চ স্তরের কাল্পনিক প্রাণীর দাপট ছিল না, ছিল না কোনো যুদ্ধের উন্মাদনা; যা ছিল তা কেবল করুণা আর হতাশা।

"জিয়াজিয়া, তুমি কি... সত্যি অনুতপ্ত নও?" চিউ শুই তার সামনে বসে থাকা ক্লান্ত জিয়াজিয়াকে জিজ্ঞেস করল।

"চলো!" ইয়াও ঝু উঠে দাঁড়াল। লাও ঝাং ফিরে এসেছে, এখন তার সেই মহাজাগতিক阵 (অসামান্য阵) শুরু করা সম্ভব। তা না হলে, একদিনও দেরি হলে ইয়াও ঝুর মনের অস্বস্তি কাটবে না।

কচ্ছপের খোলসটি অদৃশ্য হয়ে গেল, জিয়াং ফান ভেসে রইল। 'মোশেন জুয়ে'-র আভা পুরোপুরি বিলীন হয়ে গেছে, কিন্তু শক্তিশালী প্রাকৃতিক শক্তি তার শরীরকে ক্রমাগত পরিশুদ্ধ করছে।

প্রায় সব বিখ্যাত ব্যক্তিই কেবল এক বা কয়েকটি ক্ষেত্রে শিখরে পৌঁছে ইতিহাসে নাম লেখাতে পেরেছেন এবং মানুষের স্মৃতিতে বেঁচে আছেন, কেবল এই ব্যক্তিটিই এর ব্যতিক্রম।

এমনকি লু শুয়ান যদি ভবিষ্যতে আর এক পা-ও এগোতে না পারেন, আর বাকিরা সবাই অমর রাজাদের স্তরে পৌঁছে যান, তবুও লু শুয়ানের বর্তমান শক্তি অনুযায়ী, তাদের কাছে সে এমন এক সত্তা যার দিকে কেবল সম্মানের সাথে তাকাতে হয়, যার সাথে লড়াই করা অসম্ভব।

নিং মিং তাদের দিকে তাকাল। সে এবং ইয়াও ঝু দুজনেই জানত যে, এই চুনইয়াং জেনরেন গোপনে তিন জগতে সৈন্য সংগ্রহ করছেন। সে যেখানেই হোক, যে কেউ চুনইয়াংয়ের দলে যোগ দিতে চাইলে তাকেই নিজের অধীনে নিয়ে আসত।

লর্ড এল-মেলয় দ্বিতীয় পার্সিউসের চলে যাওয়ার দিকে একবার তাকিয়ে হাতের সিগারেটের টুকরোটি নিভিয়ে ফেললেন।

"আমি যদি তোমার এই কথায় বিশ্বাস করি, তবে পনেরো দিনের মধ্যেই তুমি আমাকে তিলে তিলে ধ্বংস করে ফেলবে, তাই না?" আমি বিদ্রূপের হাসি হাসলাম, আমার সিদ্ধান্তে কোনো পরিবর্তন এল না।

জিয়াং ফান তলোয়ারের হাতলটি গুটিয়ে নিল, তারপর দোকানদারের বলা দাম অনুযায়ী তিনটি জিনিসের মূল্য পরিশোধ করল।

এক মুহূর্তের চিন্তার পর, ছিন ইউয়ে তার পরবর্তী কাজের পরিকল্পনা ঠিক করে ফেলল এবং আরাম করে হাই তুলল।

সে তার ঠোঁট নাড়ল, হঠাৎ এমন কথা বলার কারণ জিজ্ঞেস করতে গিয়েও শেষমেশ চুপ করে গেল। সে ঘুমের ভান করে নড়াচড়া না করে শুয়ে রইল।

"হকিন্স!" লি শুইউ হকিন্সকে দেখামাত্রই তার দিকে ছুটে এল, তার বুকে মুখ লুকাতে চাইল। কিন্তু হকিন্স চতুরতার সাথে তার হাত ধরে ফেলল, যাতে সে আর এগোতে না পারে।

স্পষ্টতই, একজন বুদ্ধিমান ব্যবসায়ী হিসেবে ইয়াও সিসি এই সব কূটকৌশল খুব ভালো করেই বোঝেন। তাছাড়া, সং শুয়ানের সাথে ইয়াও সিসির অনেকবার কাজ হয়েছে, তাই সং শুয়ানের মনের ভেতর কী চলছে, তা ইয়াও সিসির নখদর্পণে।

হঠাৎ করেই শিয়ে ইউয়ানকুই বাতাসে ভেসে উঠল, তার হাতে দুটি অদ্ভুত আগুনের গোলা, সে লিন জুয়ানের মাথার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বৃদ্ধ মানুষটি হয়তো কোনো কিছু নিয়ে গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিলেন, একদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন। কিছুক্ষণ পর, তিনি যেন কিছু একটা মনে করতে পারলেন, তার ডান হাত দিয়ে জেড পাথরের চেয়ারের হাতলের লাল অংশে আলতো করে তিনবার টোকা দিলেন।

আসলে সে কখনো তদন্ত করেনি, আগে জানতও না। কিন্তু গত জন্মে মৃত্যুর ঠিক আগ মুহূর্তে, জিয়া রুয়েন নিজের জয় উদযাপনের জন্য তার সব ষড়যন্ত্রের কথা তাকে খুলে বলেছিল।

সে মনে করল, ইয়ে জিংলান হঠাৎ দেখা করতে চাওয়ার কারণ কেবল তার শিক্ষা পদ্ধতির প্রশংসা করা নয়।

"হ্যাঁ, হ্যাঁ, যদি ইয়ে মাস্টারকে দিয়ে তাকে পুরোপুরি উপেক্ষা করানো যায়, তবেই ভালো। মা, তোমার কি কোনো বুদ্ধি আছে?" আন ঝিজিয়ান মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

সে ভ্রু কুঁচকে ভাবল, ইয়ে ওয়েইইয়াং কেন হুওগুও মন্দিরে এল। কিন্তু তার প্রতিক্রিয়া দেখে মনে হলো, সে কোনো বিভ্রম দেখছে না। ইয়ে ওয়েইইয়াংই তাকে বাঁচিয়েছে, সে আবার বেঁচে উঠেছে। মুখে এক চিলতে আড়ষ্ট হাসি ফুটিয়ে সে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নীরব থাকল। সে ভেবেছিল, বিষের কারণে হয়তো তার কণ্ঠস্বর হারিয়ে গেছে।

হলের ভেতর阴气 (ছায়া শক্তি) কুয়াশার মতো ঘন হয়ে জমেছে, যা দেবতাদের শক্তির সাথে মিশে শরীরে প্রবেশ করছে। কেউ কেউ সেই শক্তিকে রক্ত ও মাংসের সাথে মিলিয়ে ফেলছে, কেউ হাড়ের মজ্জায় প্রবেশ করাচ্ছে, আবার কেউবা সেই শক্তির কম্পনে হাড়ের মজ্জা পরিষ্কার করছে, কিংবা অভ্যন্তরীণ শক্তির মাধ্যমে তা পরিশুদ্ধ করছে।

ইয়ে হান সবসময় কেন্দ্রস্থলে খুঁজে বেড়াচ্ছিল, কিন্তু সেই কিংলিং বাঁশটি কিনারে অবস্থিত প্রাসাদের মধ্যে ছিল। যেহেতু কিংলিং বাঁশ যে রাজবংশের অন্তর্গত, তাদের প্রভাব খুব কম, তাই তারা বাইরের দিকেই বাস করত।

লি সুয়ানজি তাচ্ছিল্যের সাথে নাক দিয়ে শব্দ করে উপহাস করল। লিউ নিংয়ের চেহারার রঙ বদলে গেল, কিন্তু সে শেষ পর্যন্ত কিছু বলার সাহস পেল না।