প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: কথোপকথন

ইয়াং কিছুটা স্বস্তি পেলেন, বোঝা যাচ্ছে তার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা এখনও জীবিত এবং তিনি শত্রুর যোগাযোগ ব্যবস্থা আড়ি পেতে শুনছেন। তবে সংবাদের বিষয়বস্তু একেবারেই আশাব্যঞ্জক নয়; সম্মিলিত বাহিনীকে যুদ্ধ করতে হবে, অথচ তাদের কাছে কোনো কিছুরই পর্যাপ্ত জোগান নেই।

“হাহ্, বড্ড বাড়াবাড়ি? কিছুক্ষণ আগে যখন তুমি আমাকে হেনস্থা করছিলে, তখন কি তোমার মনে হয়নি যে তুমি বাড়াবাড়ি করছ?”

লুই দেখল যে সেনাপতি不死 সত্তার অধিকারী শত্রুকে সফলভাবে খতম করেছেন। সে সাথে সাথে উঠে দাঁড়িয়ে刚才 তার সাথে ধস্তাধস্তি করা ‘প্রতিশোধের ফেরেশতা’কে টেনে তুলল এবং সোজা তার বুকে তলোয়ার চালিয়ে দিল—এপাশ থেকে ওপাশ ভেদ করে গেল। আশেপাশে থাকা প্রতিশোধের ফেরেশতারা সাহায্য করতে এগিয়ে এলে ব্রুস তাদের রুখে দাঁড়ালেন।

হঠাৎ লি মেইমেই বেরিয়ে এলেন। সবাই তৎক্ষণাৎ তাকে ঘিরে ধরে প্রশ্ন করতে শুরু করল। কিন্তু তিনি কিছুই বললেন না, শুধু চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন। অগত্যা নিরুপায় হয়ে তারা সবাই তাঁবুর ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“এ কী!” তাইবাই জিনসিংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সত্যি বলতে, তিনি কেবল নামকাওয়াস্তে কাজ করছিলেন, আও বিলিয়ানের জন্য তেমন কোনো চেষ্টাই করেননি। নইলে তার যে প্রভাব-প্রতিপত্তি, তাতে পরিস্থিতি এতটা জটিল হওয়ার কথা ছিল না। মূল কারণ হলো, তিনি জেড এম্পেররের মনের অবস্থা বুঝে পা ফেলতে চেয়েছিলেন, পাছে কোনো ভুল হয়ে যায়।

এমন অবিশ্বাস্য ঘটনা দেখে কাশিও পুরোপুরি হতভম্ব হয়ে গেল। তার মস্তিষ্ক, যা সবসময় সচল থাকে, তা যেন শর্ট সার্কিট হয়ে গেল। তাই এখন অশুভ আত্মার দিকে তাকানোর সময় তার দৃষ্টি আগের চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন হয়ে গেল।

পূর্বের তিনটি লড়াইয়ের পর কাশিও বা টালোস—কারও অবস্থাই সুবিধাজনক ছিল না। স্বাভাবিকভাবেই তারা কেউ ঝুঁকি নিয়ে শত্রুর আক্রমণ সরাসরি গ্রহণ করতে চাইল না, বিশেষ করে তাদের নিজস্ব বিশেষ কৌশলগুলো ব্যবহারের ক্ষেত্রে। তাই কাশিও অত্যন্ত সতর্কতার সাথে প্রতিরক্ষা ও কৌশলী চাতুর্যের মাধ্যমে টালোসের পাল্টা আক্রমণ এড়িয়ে চলল।

দুটি যন্ত্রমানব একে অপরের থেকে বেশ দূরত্ব বজায় রেখে লক্ষ্য স্থির করল। এরপর কার্ল আন্তর্জাতিক সাধারণ বেতার চ্যানেলটি খুলে দিল।

গত দুই বছরে, বিশেষ করে শেষ কিছুদিনে, হিউগা বংশের বয়োজ্যেষ্ঠ পরিষদ অবশেষে বংশের প্রধান হিসেবে হিনাটাকে নির্বাচিত করল। তবে হিনাটা তখনো এ বিষয়ে কিছুই জানত না।

এই লবণ কেন এত সুস্বাদু? রাঁধুনিদের চোখ চকচক করে উঠল। তারা উত্তেজনায় একে অপরের সাথে কাড়াকাড়ি করে লবণ খেতে লাগল। যদিও নোনতায় তাদের মুখ শুকিয়ে কাঠ হয়ে গিয়েছিল, এমনকি বমি আসার উপক্রম হয়েছিল, তবুও তারা এক অদ্ভুত তৃপ্তি আর আনন্দ পাচ্ছিল।

সেই গিরগিটি সেনাপতি অনুভব করল, ধেয়ে আসা প্রচণ্ড চাপে তার নাক-মুখ বন্ধ হয়ে আসছে, হৃদপিণ্ড ধকধক করছে এবং শ্বাস নেওয়া অসম্ভব হয়ে পড়ছে।

গত কিছুদিন ধরে, প্রায় প্রতি দুই-তিন দিন পর পর গাও ফেই মুয়ের টাং চার্চ স্কুলের গেট দিয়ে যাতায়াত করছিল। উদ্দেশ্য ছিল ফং ই ফানের রেখে যাওয়া কোনো সংকেত আছে কি না তা দেখা। কিন্তু দিন যায়, মাস পেরিয়ে যায়, কোনো খবরই মিলল না।

বৃষ্টিটা এল প্রচণ্ড বেগে, যেন আকাশের নদী ভেঙে পড়েছে। বজ্রপাত আর বিদ্যুতের ঝলকানিতে মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ অন্ধকার হয়ে গেল।

শুধু নিজের শক্তি লুকিয়ে পরিচয় গোপন করতে হবে, ভান করতে হবে যে সে স্বর্গীয় জগতের একজন সাহসী যোদ্ধা এবং মহাজাগতিক অমরত্বের সুরক্ষায় অবদান রাখতে চায়—তাহলেই সহজে ‘উজিয়ান’ মহাবিশ্বে প্রবেশের যোগ্যতা অর্জন করা যাবে।

একটি করুণ কান্নার শব্দে লিন ইউয়ের ঘুম ভেঙে গেল। সে চোখ খুলে দেখল, সে বিছানার প্রান্তে দাঁড়িয়ে আছে আর তার মা বিছানায় মুখ গুঁজে অঝোরে কাঁদছেন।

সে আগেভাগেই কিছু লোককে দিয়ে ‘নানহুয়া গ্যাং’-এ একটি বড় কাজের অর্ডার দিয়েছিল। সে এই কাজের দায়িত্ব তার বিরোধী গোষ্ঠীগুলোর ওপর চাপিয়ে দিল, যাতে তাদের সাথে সমঝোতা এবং নানহুয়া গ্যাং পরিচালনার সদিচ্ছা প্রকাশ পায়। প্রতিপক্ষ বিন্দুমাত্র সন্দেহ না করে প্রায় তিনশ জনকে একত্রিত করল কাজটির জন্য।

তবে এখন সব ঠিক আছে। ওই ছোটখাটো মাছগুলো ‘স্টিল রক’-এ গিয়ে ঝামেলা পাকাতে গিয়েছিল, কিন্তু উল্টো নিজেরাই বড় ধরনের ক্ষতির মুখে পড়ল। তারা কোনোভাবেই সোজা হয়ে দাঁড়াতে পারবে না। এই সুযোগে সে নিজের শক্তি বাড়িয়ে নিতে পারবে।

অগণিত নক্ষত্রের মিটমিট আলোর মাঝে, অসংখ্য বিচ্ছুরিত আলোক রশ্মি মিলে এক বিশাল মহাজাগতিক নদী তৈরি করল।

উউলিয়াং তিয়ানজুন-এর কথা শুনে লিং ইউন ‘সময় ও স্থান মন্দির’ সম্পর্কে আরও কৌতূহলী হয়ে উঠল। ডি শিতিয়ান ত্রিজগতে যে কালজয়ী অস্ত্র এনেছিল, তা থেকে ধারণা করা যায় যে, ত্রিজগতে আক্রমণকারী শত্রুরা সম্ভবত সময় ও স্থান মন্দিরের শিষ্য।

আজ সুয়ি খুবই আনন্দিত ছিল, এমনকি সুমেই কীভাবে তার বাড়ির ঠিকানা খুঁজে পেল, সেদিকেও তার খেয়াল ছিল না।

ইয়ে জুন একটু মুচকি হেসে হাত পেছনে রেখে সিঁড়ি বেয়ে উঠতে শুরু করল। অল্প সময়ের মধ্যেই সে সিঁড়ির মাথায় পৌঁছে গেল। সেখানে বাগান, পুকুর, কৃত্রিম পাহাড় এবং বিশাল সব প্রাচীন গাছ—সবই ছিল। কল্পনা করা কঠিন যে, একটি রেস্তোরাঁ এত জাঁকজমকপূর্ণ এবং অনন্য শৈলীতে তৈরি হতে পারে।

এই সময়ে কিন ইয়ো কোনো ছাড় দিল না। প্রতিপক্ষকে মারার পাশাপাশি, যে সব妖修 (দানবীয় সাধক) তার জন্য হুমকি হতে পারত, তাদের সবাইকেই সে আক্রমণের লক্ষ্যবস্তু করল। অল্প সময়ের মধ্যেই, যারা দলবদ্ধ হয়ে ছত্রভঙ্গ হয়নি এমন হাজারখানেক দানবীয় সাধক ছাড়া, অমর প্রাসাদের নাগালের মধ্যে আর কোনো উচ্চস্তরের দানব অবশিষ্ট রইল না।

রিবর্নের ব্যাখ্যার পর, উভয় পক্ষই এই সিদ্ধান্তে অত্যন্ত অসন্তুষ্ট হলো। এর মধ্যে রিয়োহেই সবচেয়ে বেশি অস্থির হয়ে উঠল।

বিকেলবেলা লু ইউ তার সাথে লাইক্সিয়াংকে নিয়ে অনেক জায়গায় ঘুরল। যেমন—হরর সিনেমা দেখতে গেল, যাতে লাইক্সিয়াং নিজে থেকেই তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

“চলো, এই গুহার ভেতরে কী আছে দেখে আসি!” আমি দৃঢ় সংকল্প নিয়ে সবার আগে গুহার ভেতরে ঢুকে পড়লাম।

মানবসৃষ্ট অঞ্চলের ভেতরে, ‘ফ্যান্টম স্নেক侯’-এর মর্যাদা তিনটি ঐশ্বরিক অবতারের অধিকারী প্রবীণ যোদ্ধা ‘স্কাই উলফ侯’-এর চেয়ে কম নয়। নিম্ন থেকে উচ্চ পর্যায়ের侯-স্তরের যোদ্ধাদের কাছে ফ্যান্টম স্নেক侯-এর আতঙ্ক স্কাই উলফ侯-এর চেয়েও বেশি, এমনকি তিনি নিম্ন পর্যায়ের王-স্তরের যোদ্ধাদের সমকক্ষ।

সাধারণত খনি এলাকায় কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়। এমনকি যন্ত্রে কোনো ত্রুটি দেখা দিলেও তা সাথে সাথে বার্তা পাঠিয়ে দেয়। তাছাড়া এটি একটি প্রাণহীন গ্রহ, তাই খনি এলাকায় কোনো জীবন্ত সত্তার অনুপ্রবেশের ভয় নেই।

সেই প্রাণের গ্রহে প্রচুর অদ্ভুত গাছপালা ও জীব দেখা দিল, যা আকাশে উড়ছে। তারা অগণিত যুদ্ধ রোবট এবং মহাকাশযানের সাথে লড়াই করছে। পুরো গ্রহ জুড়ে আগুনের শিখা ছড়িয়ে পড়ছে এবং অবিরাম বিস্ফোরণ ঘটছে।