তিরান্ননতম অধ্যায়: পাপের বিনাশ

গতকাল প্রহরী বাহিনীর অধিনায়কের সাথে দেখা হয়েছিল, দুজনে আজ সবার সাথে কিছু কুশলবিনিময় ও মল্লযুদ্ধ করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন। লাই ইয়াং বিষয়টি মনে রেখেছিল।

কিছুক্ষণ পরে武王府-এর উদযাপিত বিজয় উৎসবে তার নিমন্ত্রণ ছিল, তাই সময়ের আগেই কিছু মদের বোতল কিনে সেখানে ঘুরে আসার সিদ্ধান্ত সে নিল।

লাই ইয়াং মদের দোকানে গিয়ে কয়েকটি জারের মদ কিনল এবং তা প্রহরী শিবিরে পাঠিয়ে দেওয়ার নির্দেশ দিল, এরপর সে একা একাই প্রহরী শিবিরের উদ্দেশ্যে রওনা হতে প্রস্তুত হলো।

তবে মদের দোকান থেকে খুব বেশি দূরে নয়, এমন এক স্থানে লাই ইয়াং হঠাৎ দেখতে পেল যে লি তাও মেন-এর কিছু লোক শহর ছেড়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

তাদের মধ্যে একটি পরিচিত মুখ দেখতে পেয়ে লাই ইয়াং অবচেতনেই থমকে দাঁড়াল এবং ভ্রূ কুঁচকে বিড়বিড় করে বলল, "ওকে কি বন্দি করে রাখা হয়নি?"

এরপর, লাই ইয়াং দেখতে পেল শি চুন কোণায় গুটিসুটি মেরে বসে থাকা কিছু ভিক্ষুক ও দেশত্যাগী শরণার্থীর দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।

শি চুন নিজের পকেট থেকে পাঁচ লিয়াং রূপোর মুদ্রা বের করল, কিছু উসকানি দিয়ে সেই রূপোর মুদ্রা মাটিতে ছুড়ে দিল, আর তারপর সবাই সেই পাঁচ লিয়াং রূপোর জন্য মাথা ফাটফাটি লড়াই করতে লাগলে সে নির্লিপ্তভাবে দাঁড়িয়ে তা দেখতে লাগল।

লি তাও মেন-এর একটি লোকও শি জুনের এই কাণ্ড বাধা দিল না, সবাই শীতল দৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে তদারকি করতে লাগল।

সম্ভবত তাদের দৃষ্টিতে, ভিক্ষুক বা শরণার্থীদের জীবন কোনো জীবনই নয়, বরং তাদের ইচ্ছেমতো অত্যাচার করার স্রেফ একটি খেলনা মাত্র।

সম্পশালী হয়েও যারা নির্দয়, এমন এক অজ্ঞাত ক্রোধ লাই ইয়াং-এর বুকের ভেতর উথলে উঠল।

সামগ্রিক এই রাজবংশের যুগে এমন ঘটনা হয়তো সর্বত্রই হামেশাই দেখা যায়, কিন্তু তার চোখের সামনে এভাবে মানুষের জীবনকে পদদলিত করা হচ্ছে, আর সে যদি নীরব দর্শক হয়ে থাকে, তবে তার মন অস্বস্তিতে ভরে উঠবে এবং তার সাধনার পথও কেঁপে উঠবে।

লাই ইয়াং পিঠ থেকে তরবারির খাপটি খুলে নিয়ে লি তাও মেন-এর লোকগুলোর দিকে এগিয়ে গেল।

সমস্ত ভিক্ষুক ও শরণার্থীদের সেই লড়াই শেষ পর্যন্ত একজনের পাঁচ লিয়াং রূপো ছিনিয়ে নিয়ে পালিয়ে যাওয়ার মধ্য দিয়ে সমাপ্ত হলো।

শি জুনের মুখে এক নিষ্ঠুর হাসির রেখা লেগে ছিল, যেন তার মনের সাধ এখনও পুরোপুরি মেটেনি।

সে যেইমাত্র ঘুরে দাঁড়াল, অমনি তার মুখের সেই গর্বিত অভিব্যক্তি হঠাৎ জমে গেল, বিস্ময়ে রূপান্তরিত হলো, আর তারপর তা ক্ষোভে ফেটে পড়ল।

"তুই, খুব ধনী নাকি?"

"তোর নিজের জীবনটা ঠিক কত লিয়াং রূপোর মূল্যের বল তো?"

লাই ইয়াং ধীরস্থিরে কথাটি বলল।

"সে তুই।" শি জুনের মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল, শত্রুর দেখা পেলেই যেমন চোখে রক্তিম আভা নামে ঠিক তেমন অবস্থা হলো তার। সে তৎক্ষণাৎ ঘুরে লি তাও মেন-এর লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল, "ওই তো সেই লোক, যে গতবার আমার মুখ এই দশায় পরিণত করেছিল। তোরা সবাই মিলে ওকে আক্রমণ কর, ওকে একেবারে পঙ্গু করে দে।"

"শি চুন, আমাদের দলপ্রধান তো আমাদের বেইজিয়াং শহরের ভেতরে কোনো ঝামেলা পাকাতে নিষেধ করেছেন।" লি তাও মেন-এর লোকেরা অত্যন্ত অস্বস্তিকর মুখে বলল।

"যাবতীয় দায়দায়িত্ব একা আমি নেব। ভুলে যাস না তোদের প্রতি আমার আচরণ কেমন ছিল! তোরা যখন থেকে আমার সাথে আছিস, তখন থেকে তোদের ভালো খাওয়া-দাওয়ার কোনো কমতি হতে দিইনি। তোরা যদি আমাকে সাহায্য না করিস, তবে তোরা অতীতে যে সমস্ত কুকর্ম করেছিস তা আমি ফাঁস করে দেব, তখন কিন্তু আমাকে দোষ দিস না।" শি চুন অত্যন্ত শীতল কণ্ঠে হুমকি দিল।

কথাটি শুনে সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। নানা দিক বিবেচনা করে তারা শেষ পর্যন্ত শি চুন এবং লাই ইয়াং-এর মাঝখানে এসে দাঁড়াল এবং ক্ষিপ্ত দৃষ্টিতে লাই ইয়াং-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

সামনের লোকটাকে পঙ্গু করে দেওয়ার পর তারা তৎক্ষণাৎ শি চুনকে নিয়ে বেইজিয়াং শহর ছেড়ে চলে যাবে, তখন বেইজিয়াং শহরের প্রহরী বাহিনীও তাদের আর কিছু করতে পারবে না বলে তাদের বিশ্বাস।

"কাকে ভরসা করে তোর এত সাহস হলো যে তুই আমাদের লি তাও মেন-এর সাথে শত্রুতা করার স্পর্ধা দেখাচ্ছিস? আমাদের দোষ দিস না, দোষ দিতে হলে তোর নিজের অন্ধ চোখ দুটোকেই দিস।" লি তাও মেন-এর লোকেরা তরবারি কোষমুক্ত করে সামনে এগিয়ে এল।

"পাপের কাজে মদ জুগিয়ে যাচ্ছিস, তোদের মৃত্যু অনিবার্য।" লাই ইয়াং-এর ডান হাতটি হালকাভাবে তরবারির হাতলের ওপর রাখা ছিল, সে শীতল কণ্ঠে বলল।

"অহংকারী কোথাকার! সবাই মিলে একসঙ্গে আক্রমণ কর, ওর হাত-পা কেটে ফেল, ওকে ভালো করে শিক্ষা দিই।" লি তাও মেন-এর লোকগুলোর মুখ ভয়ংকর রূপ ধারণ করল, এরপর তারা একসঙ্গে তেড়েফুড়ে লাই ইয়াং-এর দিকে ছুটে গেল।

লাই ইয়াং-এর চোখের গভীরে এক ভয়ঙ্কর হত্যাকাঙ্খার আভা ফুটে উঠল, সে পলকে তরবারি কোষমুক্ত করার সাথে সাথেই কয়েকঝাঁক তীব্র গতির বাতাস ঝড়ের বেগে উড়িয়ে দিল।

ভয়ঙ্কর তরবারি শক্তির ঝাপটায় চোখের পলকে লোকগুলোর হাত-পা অকেজো হয়ে গেল, সমান ও মসৃণ কাটা অংশ থেকে টকটকে লাল রক্ত ফোয়ারার মতো ছুটতে লাগল, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই বাতাসে রক্তের তীব্র গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

"আহ!!!"

"আমার হাত, আমার হাতটা!"

"আমার পা, আমার পা দুটো ভেঙে গেছে, বড্ড ব্যথা করছে!"

লি তাও মেন-এর লোকগুলোর মুখ যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেল এবং তারা আর্তনাদ করতে লাগল। তাদের সেই হিংস্র দৃষ্টি মুহূর্তে চরম ত্রাসে পরিণত হলো, তারা ঠিক যেমনভাবে কোনো সাক্ষাৎ দৈত্যের দিকে তাকায়, তেমনিভাবে যুবকের দিকে তাকাতে লাগল।

দৃশ্যটি দেখে শি চুন ভয়ে মাটিতে থমকে লুটিয়ে পড়ল, তারপর প্রাণভয়ে যে দিক থেকে এসেছিল ঠিক সেই দিকেই মলমূত্র ত্যাগ করতে করতে পালাতে লাগল। দৌড়াতে দৌড়াতে সে ভয়ে চিৎকার করে উঠল, "বাঁচাও, মামা আমাকে বাঁচাও!"

লাই ইয়াং একটু চোখ তুলল, আর তক্ষুনি এক চিলতে তরবারি শক্তি ছুটে গেল।

শি চুন হঠাৎ অনুভব করল তার গোড়ালিতে তীব্র এক যন্ত্রণা হানা দিয়েছে, ঠিক তার পরেই তার শরীরের ভারসাম্য সম্পূর্ণ নষ্ট হয়ে গেল এবং সে অনিয়ন্ত্রিতভাবে সামনের দিকে মুখ থুবড়ে পড়ে গেল। সে সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল, তার মুখমণ্ডল ও গোটা শরীর মাটির সাথে এক গভীর আলিঙ্গনে আবদ্ধ হলো।

এক নিদার শব্দ হলো, শুনলেই গা শিউরে ওঠে।

লাই ইয়াং লি তাও মেন-এর লোকগুলোকে অতিক্রম করে ধীর পায়ে শি জুনের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, তার হাতের তিন ফুট দীর্ঘ উজ্জ্বল তরবারিটি থেকে তীব্র এক প্রাণঘাতী আলো ঠিকরে বের হচ্ছিল।

"তুই কী করতে চাস? বলছি বাজে বুদ্ধি করিস না বলছি! আমার মামা হলেন লি তাও মেন-এর প্রধান লি ইউ। তুই যদি আমাকে মেরে ফেলিস, তবে আমার মামা তোকে কিছুতেই ছাড়বে না।" শি চুন ভয়ে এতই সিঁটিয়ে গিয়েছিল যে তার অজান্তেই মলমূত্র বেরিয়ে গিয়েছিল। চরম আতঙ্কগ্রস্ত হয়ে সে কোনোমতে লি ইউ-এর নাম ভাঙিয়ে সামনের লোকটিকে ভয় দেখানোর চেষ্টা করল।

কিন্তু সে লক্ষ্য করল না যে লাই ইয়াং-এর মুখের অভিব্যক্তিতে বিন্দুমাত্র কোনো পরিবর্তন ঘটেনি; শান্ত, গভীর ও উদাসীন, যা কারও পক্ষেই বোঝা সম্ভব নয়।

"তুই পাঁচ লিয়াং রূপো দিয়ে মানুষের জীবন নিয়ে খেলা করতে পেরেছিস, আর এখন তোর পালা, বল নিজের জীবনটা কিনতে তুই ঠিক কত রূপো খরচ করতে প্রস্তুত?" লাই ইয়াং বিকারহীন কণ্ঠে বলল।

লাই ইয়াং যখন টাকার কথা বলল, তখন শি চুন যেন সাগরে ভেসে যাওয়া খড়কুটোর মতো বাঁচার একটা আশা খুঁজে পেল। সে আঁতকে উঠে চিৎকার করে উঠল, "এক হাজার লিয়াং, না, দশ হাজার লিয়াং! আমি তোকে দশ হাজার লিয়াং দেব! আমাকে ছেড়ে দে, আমার জীবনটা ভিক্ষা দে, আমি কথা দিচ্ছি আর কখনো তোর ঝামেলায় জড়াব না। সব আমার দোষ, আমিই মরার যোগ্য, আমি এক মস্ত বড় বজ্জাত।"

মুখে যাই বলুক না কেন, শি জুনের মনে তখন কেবল সময় কাটানোর ফন্দি আঁটছিল।

সে যদি আজ অক্ষতশরীরে এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারে, তবে ফিরে গিয়ে এই চরম অপমানের বদলা সে নেবেই। সে নদী-নালা ও জগতসংসারের সবচেয়ে শক্তিশালী কোনো ঘাতককে ভাড়া করে তাকে হত্যা করবে।

"তোর চোখের মধ্যে আমি হত্যার স্পৃহা দেখতে পাচ্ছি। নিজের পিছে অহেতুক কোনো বিপদ জিইয়ে রাখতে আমার বিন্দুমাত্র প্রবৃত্তি নেই, তাই তোর এবার পথ ধরা উচিত।"

"না..."

শি চুন কথাটি সম্পূর্ণ করার সুযোগও পেল না, এক ঝলক তরবারি আলোর ছটা তার ঘাড়ের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, আর সে চোখ দুটো বড় বড় করে তাকাতেই তার মুণ্ডুটা ধীরে ধীরে খসে গড়িয়ে পড়ল।

এই দৃশ্য দেখে লি তাও মেন-এর লোকগুলো এতই স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল যে ক্ষণিকের জন্য তাদের শরীরের ব্যথাবেদনার কথাও মাথা থেকে উধাও হয়ে গিয়েছিল, তারা হাঁ করে তাকিয়ে রইল।

সে মারা গেছে, শি চুনকে কেউ খুন করেছে।

সে তো খোদ তাদের লি তাও মেন-এর প্রধানের নিজের ভাগ্নে!

সর্বনাশ হয়েছে!

তবে তার পরের মুহূর্তেই, তাদের আতঙ্কিত হয়ে পালিয়ে যাওয়ার বিন্দুমাত্র সুযোগ না দিয়ে আরও বেশ কয়েকটি ভয়ঙ্কর তরবারি শক্তি ছুটে এল এবং নিমেষেই তাদের চেতনা চির অন্ধকারাচ্ছন্ন হয়ে গেল।

লাই ইয়াং লি তাও মেন-এর লোকগুলোর শীতল লাশের দিকে তাকাল, এরপর বিন্দুমাত্র তাড়া না দেখিয়ে এগিয়ে গিয়ে তাদের দেহ তল্লাশি করল এবং তাদের সাথে থাকা সমস্ত ধনসম্পদ লুটে নিল।

এরপর, লাই ইয়াং পাশেই আঘাতপ্রাপ্ত হয়ে পড়ে থাকা ভিক্ষুক ও দেশত্যাগী শরণার্থীদের দিকে ফিরে তাকাল। সে তাদের ওখানেই শান্ত হয়ে বসে থাকতে বলল এবং তারপর চিকিৎসক ডেকে এনে তাদের জখমে চিকিৎসা করাল।

প্রহরী বাহিনীর লোকেরা যখন ঘটনাস্থলে এসে পৌঁছাল এবং সেখানে বেশ কয়েকটি লাশ পড়ে থাকতে দেখল, তখন তাদের সবার মুখ ছাইয়ে পরিণত হলো।

তদন্ত করার পরই তারা জানতে পারল যে এই সমস্ত লোকজনকে খোদ লাই ইয়াং-ই নিজ হাতে হত্যা করেছে।

武王府-এর সাথে লাই ইয়াং-এর সম্পর্ক অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ, তাই তারা নিজের থেকে কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস পেল না এবং তৎক্ষণাৎ 武王府-এ গিয়ে মো শেন চুনকে সমস্ত ঘটনাটি বিস্তারিত জানাল।

অন্যদিকে, দং长老 শহরের দরজায় দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করেও যখন শি চুন ও অন্যদের বেরিয়ে আসতে দেখল না, তখন সে অধৈর্য হয়ে লোক পাঠিয়ে তাদের খোঁজ নিতে বলল।

খুব দ্রুতই দং长老 জানতে পারল যে শি চুনকে ভরা বাজারে হত্যা করা হয়েছে, এই খবরটা শোনার সাথে সাথেই তার মাথার ওপর যেন আস্ত আকাশ ভেঙে পড়ল এবং সে পাথরের মূর্তিটির মতো দাঁড়িয়ে রইল।

যদিও তার মনেও বহুবার শি চুনকে শেষ করে দেওয়ার ইচ্ছে জেগেছিল, তবুও সে তো দলপ্রধানের নিজের ভাগ্নে! এখন মনে হচ্ছে ঘটনাটা চরম আকার ধারণ করতে চলেছে।

দং长老 আর কালবিলম্ব না করে আতঙ্কিত মুখে লি ইউ ও অন্যদের থাকার সরাইখানায় ফিরে গেল এবং শি চুনকে হত্যার খবরটি তাকে জানাল।

শি জুনের মৃত্যুর খবর শুনে লি ইউ হতভম্ব হয়ে গেল, এরপর হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে সে জেরা করে উঠল—

"তুই কী বললি?!"