চব্বিশতম অধ্যায়: গ্রাম্য আঙিনা
রৌপ্যবর্মী সৈন্যরা অমোঘ এবং অদম্য খুনের নেশায় উন্মত্ত। মাত্র জনা পনেরো সৈন্যের এক বাহিনী অনায়াসেই প্রতিপক্ষের শতাধিক সেনার ব্যূহ ভেঙে চুরমার করে দিল। সুপ্রশিক্ষিত ও উন্নত অস্ত্রে সজ্জিত রৌপ্যবর্মী বাহিনীর তুলনায় প্রতিপক্ষের শত সেনার দলটিকে মনে হচ্ছিল তুচ্ছ ধুলোবালি। মুহূর্তের মধ্যেই চারপাশ ঘন রক্তে ভিজে গেল, লাশের স্তূপ আর রক্তের নদী বইতে শুরু করল রণক্ষেত্রে। প্রতিপক্ষের সৈন্যরা ভয়ে পাথর হয়ে গেল, আতঙ্ক দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল তাদের মাঝে।
"না, আমরা সবাই মারা পড়ব! এরা মানুষ নয়, সাক্ষাৎ দানব, এদের সাথে লড়াই করা অসম্ভব!"
নিজের সৈন্যদের আতঙ্কিত হতে দেখে শতপতির মুখ কঠিন হয়ে উঠল। সে তার তলোয়ার দিয়ে পালাবার চেষ্টাকারী এক সৈন্যকে নির্মমভাবে হত্যা করে বাকিদের সতর্ক করল, শীতল কণ্ঠে গর্জে উঠল, "কেউ পালাবি না! ফিরে আয়! যে পালানোর চেষ্টা করবে, তার মৃত্যু নিশ্চিত!"
এই কৌশল কাজে এল। সৈন্যদের চোখেমুখে তখনও ভয়ের ছাপ স্পষ্ট, কিন্তু কেউ আর পালানোর সাহস করল না। "ওরা মাত্র জনা পনেরো, আর আমরা অনেক! ওদের শুধু আটকে রাখো, সাহায্য এলেই ওরা আর পালানোর পথ পাবে না।" শতপতির উচ্চকণ্ঠ সৈন্যদের সাহস জোগাতে চাইল, কিন্তু সে বুঝতে পারল না যে তার এই বাড়তি মনোযোগই রৌপ্যবর্মী বাহিনীর নজর কেড়ে নিয়েছে।
এক রৌপ্যবর্মী সৈনিকের চোখে এক বীভৎস হিংস্রতার ঝিলিক খেলে গেল। সে মাটি থেকে একটি তলোয়ার তুলে নিয়ে পূর্ণ শক্তিতে ছুঁড়ে মারল। তলোয়ারটি বাতাসের বুক চিরে তীব্র শব্দে এগিয়ে গিয়ে নিখুঁতভাবে শতপতির বুকের ভেতর দিয়ে চলে গেল। মৃত্যুর আগ মুহূর্ত পর্যন্ত শতপতি বিশ্বাস করতে পারছিল না যে, এত সাবধানে আড়ালে থাকার পরও মাত্র দুটি কথা বলার অপরাধে তাকে প্রাণ দিতে হবে। যদি সে আবার সুযোগ পেত, তবে সামান্য কিছু অর্জনের জন্য কখনোই নিজের জীবন বাজি রাখত না।
শতপতিকে হত্যার পর সেই সৈনিক তার দিকে ফিরেও তাকাল না। তারা যেন এক নির্মম কসাইয়ের মতো ভিড়ের মাঝে ঢুকে পড়ল, প্রতিটি আঘাতে কেড়ে নিল এক বা একাধিক প্রাণ। দৃশ্যটি ছিল হাড়হিম করা। মুহূর্তের মধ্যে শতাধিক সৈন্যের অর্ধেকই প্রাণ হারাল, বাকিরা প্রাণ বাঁচাতে পশুর মতো দিগ্বিদিক ছুটতে শুরু করল। আট গুণী যোদ্ধা পর্যায়ের শতপতিকে চোখের পলকে মরতে দেখে তাদের আর প্রতিরোধের কোনো ইচ্ছাই রইল না।
রৌপ্যবর্মী বাহিনীর এই লড়াই দেখে লাই ইয়াং তাদের সক্ষমতা সম্পর্কে এক গভীর ধারণা পেল। এই সতেরো জনের মধ্যে বারো জন অষ্টম গুণী যোদ্ধা এবং চার জন সপ্তম গুণী মহাযোদ্ধা। আর যে ব্যক্তি নিজেকে রৌপ্যবর্মী বাহিনীর অধিনায়ক পরিচয় দিয়েছে, লাই ইয়াংয়ের সন্দেহ সে হয়তো武道宗师 বা মহাগুরু স্তরের যোদ্ধা। অবশ্য এটি কেবলই তার অনুমান, কারণ সে তাকে কখনো পূর্ণ শক্তিতে লড়তে দেখেনি। মো রু ইয়ানকে কেবল উত্তর সীমান্ত দুর্গে পৌঁছে দেওয়ার জন্য এত বিশাল সামরিক শক্তি মোতায়েন করা হয়েছে? যোদ্ধা, মহাযোদ্ধা, অর্ধ-মহাগ্রু, মহাগুরু, এমনকি মারীচিকার ভেতরে থাকা সেই পরিচারিকা যে এখনো তার শক্তির পরিচয় দেয়নি... লাই ইয়াং অস্বাভাবিক কিছুর গন্ধ পেতে শুরু করল। রাজপ্রাসাদ ছাড়ার কয়েক দিনের মধ্যেই মো শেনজুন-এর বিদ্রোহের খবর ছড়িয়ে পড়ল।
যদি এসবই মো শেনজুন-এর আগে থেকে জানা থাকে... লাই ইয়াংয়ের মেরুদণ্ড দিয়ে হিমস্রোত বয়ে গেল। এখন পিছু হটার কোনো উপায় নেই, কারণ সে ইতিমধ্যেই এই নৌকায় চড়ে বসেছে। তাছাড়া মো শেনজুন হলো ঝাওদির আপন পিতা, আর মো রু ইয়ান তার আপন বোন, সে তো আর হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারে না।
রক্তাক্ত লাশের ওপর দিয়ে মারীচিকা এগিয়ে চলল, চাকার চাকায় লেগে রইল তাজা রক্ত, পেছনে এঁকে দিয়ে গেল দুটি দীর্ঘ রেখা। বাতাসের ভারী রক্তিম গন্ধ কিছুতেই কাটছিল না। মো রু ইয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল, তার চোখে ফুটে উঠল দুশ্চিন্তা আর বিষাদ।
কিছুক্ষণ পরেই পেছন থেকে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ ভেসে এল, সংখ্যায় যে তারা কম নয় তা বোঝাই যাচ্ছিল। তান কিউয়ুয়ান শীতল দৃষ্টিতে ধুলোবালি উড়তে থাকা দিগন্তের দিকে তাকাল। দেখা গেল, অশ্বারোহী বর্ম পরিহিত একদল সৈন্য তীব্র গতিতে এগিয়ে আসছে। তারা অনেক দ্রুত গতিতে ধাওয়া করছে, এভাবে চললে তারা শীঘ্রই ধরা পড়ে যাবে।
"আপনারা郡主 (রাজকন্যা) কে নিয়ে এগিয়ে যান, আমরা পেছন থেকে সামলাচ্ছি।"
"সাবধানে থেকো।"
"রাজকন্যার চিন্তার কিছু নেই, এই সামান্য কিছু অযোগ্য সৈন্য কি আমাদের রৌপ্যবর্মী বাহিনীর সমকক্ষ হতে পারে?"
"চলো!" আদেশ শেষ হতেই তান কিউয়ুয়ান বর্শা হাতে ষোলো জন সৈন্যকে নিয়ে ঘোড়া ছোটাল। প্রতিপক্ষের তুলনায় সংখ্যায় কম হওয়া সত্ত্বেও তাদের চোখে ছিল অদম্য সাহস।
"রাজকন্যা, শক্ত হয়ে বসুন, আমাদের দ্রুত এখান থেকে বের হতে হবে," ইয়াং কুয়ান তার টুপির কিনারা টেনে দিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলল। মো রু ইয়ান মাথা নাড়ল, তার মুঠো শক্ত হলো। পেছনে যুদ্ধের আওয়াজ আকাশ কাঁপিয়ে তুলল।
অর্ধদিন পর, সতেরো জন রৌপ্যবর্মী সৈন্যের মধ্যে ষোলো জন ফিরে এল। একজন তীরবিদ্ধ হয়ে শহীদ হয়েছে। অশ্বারোহী বাহিনীর বিরুদ্ধে অর্ধদিন লড়াই করে মাত্র একজন হারিয়েছে, এটা এক বিশাল জয়। বিশেষ কোনো শারীরিক সাধনা ছাড়া মহাগুরু স্তর না পৌঁছালে শরীর কেবলই মাংসের পিণ্ড, তাই যুদ্ধে প্রাণহানি অনিবার্য।
শহীদের খবর শুনে মো রু ইয়ানের চোখে জল এল, কিন্তু তান কিউয়ুয়ানদের চোখেমুখে ছিল স্বাভাবিকতা। তারা মৃত্যুকে নিত্য সঙ্গী হিসেবে দেখে অভ্যস্ত। তাদের বর্ম রক্তে মাখা, কিন্তু চোখের দৃষ্টি অটল। তাদের ভেতরে যেন আগুনের শিখা জ্বলছে, যা তাদের মৃত্যুকে তুচ্ছ করে লড়াই করার শক্তি জোগায়। লাই ইয়াংয়ের মনে হলো, এটি এক বিশেষ আত্মঘাতী বাহিনীর দৃষ্টি, যারা মো রু ইয়ানকে দুর্গে পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্ব নেওয়ার মুহূর্তেই নিজেদের জীবনকে তুচ্ছ করে দিয়েছিল।
পরের কয়েকদিন তারা দ্রুত পথ চলল, আর কোনো হামলা হলো না। দীর্ঘ যাত্রায় ঘোড়া ও মানুষ সবাই ক্লান্ত, তার ওপর মো রু ইয়ানের মতো নাজুক রাজকন্যা। টানা যাত্রায় তার শরীর খুব খারাপ হয়ে এল, বিশ্রাম নেওয়া প্রয়োজন হয়ে পড়ল। কিন্তু তারা এখন রাজদরবারের চোখে অপরাধী, শহরে আশ্রয় নেওয়া অসম্ভব।追兵 (পিছু নেওয়া সৈন্য) এড়াতে তারা দুর্গম ছোট পথ বেছে নিল, যেখানে সরাইখানার কোনো চিহ্ন নেই।
হঠাৎ সামনের পথপ্রদর্শক স্কাউট ফিরে এল, তার চোখেমুখে কিছুটা স্বস্তি। সে জানাল, "অধিনায়ক, সামনে একটি ছোট খামারবাড়ি দেখা যাচ্ছে, সেখানে এক দম্পতিকে দেখা গেছে, সাধারণ কৃষক বলেই মনে হচ্ছে।"
"আশেপাশে সন্দেহজনক কিছু নেই তো?" তান কিউয়ুয়ান সতর্ক কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
"না, এখনো পর্যন্ত সব স্বাভাবিক মনে হচ্ছে।"
তান কিউয়ুয়ান কিছুক্ষণ ইতস্তত করে মারীচিকার পর্দার দিকে তাকিয়ে আদেশ দিল, "সামনে চলো।"
কিছুক্ষণ পর, দলটি খামারবাড়ির সামনে গিয়ে থামল। পাহাড়ের কোলে অবস্থিত নিরিবিলি এই বাড়িটি লুকানোর জন্য উপযুক্ত। তারা দরজায় কড়া নাড়ল।
টুক, টুক, টুক...
"কেউ আছেন? দরজা খুলুন।"
দরজার খিল খোলার শব্দ হলো, ধীরে ধীরে দরজা খুলল। এক রূপবতী তরুণী বেরিয়ে এল। আগন্তুকদের বর্ম পরিহিত অবস্থা দেখে সে কিছুটা ভয় পেল এবং সতর্ক দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করল, "আপনারা কাকে খুঁজছেন?"