অধ্যায় ২১: মহাগুরু

লাইয়াং চারজন শত্রুর বিরুদ্ধে একাই লড়াইয়ে নেমে পড়ল। তার তরবারির ঝলকানি আর ক্ষিপ্র গতি, সেই সাথে দুর্ভেদ্য রক্ষণাত্মক কৌশল তাকে চারজনের বেষ্টনীতে টিকে থাকতে সাহায্য করছিল। তরবারির ঝনঝনানি যেন এক প্রলয়ংকরী ঝড়ের মতো শোনাচ্ছিল, চারপাশের ধুলোবালি উড়তে থাকায় দৃষ্টিসীমা ঝাপসা হয়ে এল।

আক্রমণকারীরা চেয়েছিল দ্রুত এই তরুণকে পরাস্ত করে মো রুয়ানকে বন্দি করতে, যাতে ভবিষ্যতে武王府 (উ ওয়াং ফু) কে ব্ল্যাকমেইল করা যায়। কিন্তু তারা ভাবতেও পারেনি যে, এই যুবকটি এত কঠিন এক বাধা হয়ে দাঁড়াবে। সাধারণ অস্ত্র তার চামড়া ভেদ করতে পারছিল না, আর তার গতিও সমপর্যায়ের মার্শাল আর্টিস্টদের চেয়ে অনেক বেশি ছিল। দশ নিশ্বাসের কম সময়েই একজন অষ্টম স্তরের মার্শাল আর্টিস্ট তার তরবারির আঘাতে প্রাণ হারাল।

একজন পড়ে যেতেই বাকি তিনজনের মুখ ভয়ে বিবর্ণ হয়ে গেল, আর লাইয়াংয়ের ওপর চাপ অনেকটাই কমে এল। লাইয়াং জানত, দুর্বল জায়গাতেই আঘাত হানতে হয়; বড় মার্শাল আর্টিস্টদের মারা কঠিন হতে পারে, কিন্তু অষ্টম স্তরের মার্শাল আর্টিস্ট তার তরবারির সামনে টিকবে কীভাবে? লাইয়াং বিদ্যুৎগতিতে ঘুরে দাঁড়িয়ে তার তরবারির এক ঝটকায় আরেক মুখোশধারী মার্শাল আর্টিস্টের মাথা বিচ্ছিন্ন করে দিল। প্রচুর রক্ত ছিটকে আকাশ-বাতাস রাঙিয়ে তুলল।

এই দৃশ্য দেখে বাকি দুজন মুখোশধারী আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তারা বুঝল যে এ লড়াইয়ে জেতা অসম্ভব, তাই কোনো দ্বিধা ছাড়াই তারা পিছু হটতে শুরু করল। লাইয়াং তাদের পিছু ধাওয়া করার সময় পেল না, কারণ ঘোড়ার গাড়িটি বনের রাস্তা ধরে ধীরগতিতে এগিয়ে যাচ্ছিল। কিন্তু গাড়িটি আধ মাইলের বেশি এগোতে না এগোতেই একজন মুখোশধারী কালো পোশাকের ব্যক্তি তাদের পথ আটকে দাঁড়াল।

আগন্তুক হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে চোখ বন্ধ করে ছিল, কিন্তু তার চারপাশের তেজ আগের সাতজনের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি ছিল—যেন এক বিশাল পর্বত দাঁড়িয়ে আছে সেখানে।

"বেঁচে থাকতে চাইলে ফিরে যাও," মুখোশধারী ব্যক্তিটি নিচু স্বরে বলল এবং ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ চোখ দুটো খুলে ফেলল। তার দৃষ্টি লাইয়াংয়ের ওপর নয়, বরং গাড়ির চালকের ওপর নিবদ্ধ ছিল। স্পষ্টতই সে গাড়ির চালককেই লাইয়াংয়ের চেয়ে বড় হুমকি বলে মনে করছিল।

গাড়ির চালক পথ আগলে দাঁড়ানো লোকটির দিকে এক নজর তাকিয়ে কিছুটা কর্কশ কণ্ঠে বললেন, "রাজপুত্রের মোকাবিলা করার জন্য তারা একজন গ্র্যান্ডমাস্টারকে ভাড়া করেছে? একজন সম্মানিত গ্র্যান্ডমাস্টার হয়ে একটি ছোট মেয়ের ওপর হাত তোলাটা কি খুব নিচু মানসিকতার কাজ নয়?"

মুখোশধারী কালো পোশাকের লোকটির চেহারায় কোনো পরিবর্তন এল না, শুধু তার চোখ কিছুটা গম্ভীর হলো। "江湖 (জিয়াংহু)-তে থাকলে অনেক কিছুই নিজের ইচ্ছাধীন থাকে না। তাছাড়া, বিখ্যাত 'ডেথ হ্যান্ড' ইয়াং কুয়ান, এখন কি武王府-এর পোষা কুকুর হয়ে গেল না?"

"সেসব তো পুরনো নাম-ডাক। এখন আমি কেবল একজন সাধারণ গাড়ির চালক।"

মুখোশধারী লোকটি আর কথা না বাড়িয়ে শেষবারের মতো সতর্ক করল, "ফিরে যাও, একই কথা আমি তৃতীয়বার বলতে চাই না।"

"ঋণ তো শোধ করতেই হয়," ইয়াং কুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার হাতের চাবুকটি লাইয়াংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন। এরপর গাড়ির খাঁজে লুকিয়ে রাখা তরবারিটি বের করে তিনি লাফিয়ে নিচে নামলেন। "তোমরা আগে চলে যাও, একে আমি আটকে রাখছি। একে সামলে নিয়ে আমি আসছি।"

ইয়াং কুয়ান ধীরে ধীরে কালো পোশাকের লোকটির দিকে এগিয়ে যেতে লাগলেন। প্রতিটা পদক্ষেপে তার শরীরের শক্তি যেন ঢেউয়ের মতো ফুলেফেঁপে উঠছিল, যা তার পোশাককে কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। নবম স্তর... অষ্টম স্তর... সপ্তম স্তর... শেষ পর্যন্ত তিনি ষষ্ঠ স্তরের গ্র্যান্ডমাস্টারের সীমানায় এসে থামলেন।

"অনেক আগে থেকেই 'ডেথ হ্যান্ড' ইয়াং কুয়ানের অজেয় ক্ষমতার কথা শুনে আসছি। বছর কয়েক আগে অর্ধ-গ্র্যান্ডমাস্টার থাকাকালীন তিনজন গ্র্যান্ডমাস্টারের সম্মিলিত আক্রমণের মুখে পড়েও একজনকে হত্যা করে তুমি আহত অবস্থায় পালিয়েছিলে। আজ দেখব তোমার ক্ষমতার সেই গল্প কতটা সত্যি।"

কথা শেষ হতেই কালো পোশাকের লোকটির শরীর থেকে এক তীব্র শক্তি নির্গত হতে লাগল। শক্তির এই বহিঃপ্রকাশই গ্র্যান্ডমাস্টার হওয়ার লক্ষণ।

"গ্র্যান্ডমাস্টার? অনেকদিন কাউকে মারিনি," ইয়াং কুয়ানের কণ্ঠে ছিল শান্ত অথচ কর্তৃত্বপূর্ণ এক সুর। পরের মুহূর্তেই এক তীব্র তরবারির ঝলক আকাশ চিরে ফেলল।

কালো পোশাকের লোকটির চোখ সংকুচিত হয়ে এল। এই তরবারির আঘাতে যে পরিমাণ শক্তি ছিল তা ছিল ভয়াবহ। সে নিশ্চিত হতে পারছিল না যে তার শরীরের প্রতিরক্ষামূলক শক্তি এই আঘাত ঠেকাতে পারবে কি না। এই একটি আঘাতেই সে নিশ্চিত হলো যে, ইয়াং কুয়ানের সেই পুরনো বীরত্বের গল্পগুলো সত্যি ছিল।

সে আর সরাসরি লড়াইয়ে না গিয়ে ইয়াং কুয়ানের সাথে যুদ্ধ করতে করতে রণক্ষেত্র থেকে দূরে সরে যেতে লাগল। মো শেনজুনকে শত্রু বানানো তার উদ্দেশ্য ছিল না, পথ আটকেছিল শুধু লোকলজ্জার খাতিরে। আবার ইয়াং কুয়ানের সাথে লড়াই করার অজুহাতে মো রুয়ানদের গাড়িটি নিরাপদে চলে যাওয়ার সুযোগ করে দেওয়াটাও ছিল পরিস্থিতির দাবি।

সে জানত, যদি কারো অজেয় ক্ষমতা না থাকে, তবে এই জিয়াংহুর জটিলতা ও সম্পর্কের বেড়াজাল থেকে মুক্তি পাওয়া অসম্ভব। মুখোশধারী ব্যক্তিটি ছিল অভিজ্ঞ খেলোয়াড়, সে জানত কীভাবে নিজের লক্ষ্য রক্ষা করে আবার武王府-এর মতো শক্তিশালী শক্তির রোষানল থেকে বাঁচতে হয়। সে জানত,武王府-এর সিলভার আর্মার বাহিনীর আক্রমণের মুখে পড়লে সে নিশ্চিত মারা পড়বে।

ইয়াং কুয়ান যখন গ্র্যান্ডমাস্টারকে দূরে সরিয়ে নিয়ে গেলেন, তখন লাইয়াং চাবুক চালিয়ে দ্রুত সেখান থেকে বেরিয়ে পড়ল। এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল মো রুয়ানকে সিলভার আর্মার বাহিনীর হাতে তুলে দেওয়া, তাহলেই তারা নিরাপদ হবে। এই যাত্রাপথে মার্শাল আর্টিস্ট থেকে শুরু করে গ্র্যান্ডমাস্টার—সবাইকে সামলাতে হয়েছে। মো রুয়ান নিজে খুব বেশি মার্শাল আর্ট জানতেন না, তাই লাইয়াং ভয়ে ছিল কখন আবার নতুন কোনো গ্র্যান্ডমাস্টার পথ আটকে দাঁড়ায়।

ভাগ্যক্রমে, এরপর আর কোনো বাধা এল না। রাজকীয় শহরের দশ মাইল বাইরে সিলভার আর্মার বাহিনীর বিশজন সদস্য মো রুয়ানের গাড়ির অপেক্ষায় ছিল। কাছাকাছি লড়াইয়ের শব্দ শুনে তারা ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে এল। তাদের শরীর থেকে নির্গত হচ্ছিল এক ভয়াবহ আভা, যা যে কাউকে আতঙ্কিত করার জন্য যথেষ্ট।

তিনজন সফলভাবে সিলভার আর্মার বাহিনীর সাথে মিলিত হলো। মো রুয়ান মনে মনে উদ্বিগ্ন থাকলেও বাইরে শান্ত থাকার অভিনয় করলেন।武王府-এর রাজকুমারী হিসেবে তিনি অন্যদের সামনে দুর্বলতা প্রকাশ করে বংশের সম্মান নষ্ট করতে পারেন না।

"সিলভার আর্মার বাহিনীর অফিসার তান কিউয়ান রাজপুত্রের নির্দেশে রাজকুমারীকে নিতে এসেছি। রাজকুমারীকে নিরাপদে উত্তর সীমান্ত শহরে পৌঁছে দেওয়া আমাদের দায়িত্ব," বাহিনীর নেতা ঘোড়া থেকে নেমে কুর্নিশ করে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন।

"তোমাদের পরিশ্রমের জন্য ধন্যবাদ। এখন তোমাদের ওপরই সব দায়িত্ব," মো রুয়ান হালকা মাথা নেড়ে বললেন।

"রাজকুমারীর নিরাপত্তা নিশ্চিত করা আমাদের কাজ, এতে ধন্যবাদ দেওয়ার প্রয়োজন নেই," তান কিউয়ান দৃঢ় কণ্ঠে উত্তর দিলেন।

"ইয়াং কুয়ান চাচা আমাকে রক্ষা করতে গিয়ে একজন গ্র্যান্ডমাস্টারের সাথে লড়ছেন, তোমরা দ্রুত তাকে সাহায্য করতে যাও," মো রুয়ান আদেশ দিলেন।

"জি রাজকুমারী, আমরা এখনই যাচ্ছি।"

তান কিউয়ান আর দেরি করলেন না, ঠিক তখনই দূরে একটি বাসের টুপি পরা মূর্তি দ্রুত এগিয়ে এল। টুপিটির এক কোণ ভাঙা, মুখটি পাথরের মতো কঠিন, পরনে সাধারণ পোশাক। হাতে তরবারির খাপ—ইনি ইয়াং কুয়ান ছাড়া আর কে!

"আমি ফিরে এসেছি," ইয়াং কুয়ান গাড়ির কাছে এসে ধীরে বললেন।

"ইয়াং কুয়ান চাচা, আপনি ঠিক আছেন তো? সেই লোকটি আপনাকে আঘাত করেনি?" মো রুয়ান চিন্তিত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

ইয়াং কুয়ান মৃদু মাথা নেড়ে বললেন, "লোকটি বেশ বুদ্ধিমান। সে আমার সাথে লড়াই করার ভান করছিল কিন্তু পুরো শক্তি ব্যবহার করেনি। কয়েকবার হাতাহাতির পর আমি তাকে সামান্য আঘাত করতেই সে সরে যায়, নতুবা সত্যিকারের গ্র্যান্ডমাস্টারকে মোকাবিলা করা এত সহজ নয়।"

সবাই বুঝতে পারল, কালো পোশাকের গ্র্যান্ডমাস্টার বাধ্য হয়ে আক্রমণ করলেও আসলে সে ঝামেলা এড়াতে চেয়েছিল।

"ঠিক আছে, দেরি করা বিপদজনক। আমরা এখনই রওনা হই।"

"চলুন।"