চল্লিশতম অধ্যায়: বালুময় জাউ

উত্তর সীমান্ত শহরে মহা-প্রতিযোগিতা পুরোদমে চলছে। শহরের শ্রেষ্ঠ তরুণ যোদ্ধার খেতাব এবং 'শ' জনের অধিনায়ক পদের প্রলোভনে ত্রিশ বছরের কম বয়সী অগণিত তরুণ যোদ্ধা এতে অংশ নিতে হুমড়ি খেয়ে পড়েছে। মাত্র একদিনের ব্যবধানেই অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা একশ ছাড়িয়ে গেছে। এদের মধ্যে কেউ বা একেবারেই অপরিচিত, কেউবা খ্যাতি অর্জনে আগ্রহী ভবঘুরে বীর, আবার কেউ বা সীমান্ত রক্ষায় নিয়োজিত সৈনিক। তাদের অধিকাংশই নবম স্তরের যোদ্ধা, অল্প কিছু অষ্টম স্তরের ওস্তাদ, এমনকি দু-একজন সপ্তম স্তরের মহাবীরও দেখা মিলল। পুরো শহর এক উৎসবমুখর পরিবেশে ডুবে আছে, সবাই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে কে হবে এই শ্রেষ্ঠ তরুণ যোদ্ধা।

এই ঘটনার মূল কেন্দ্রবিন্দু লাই ইয়াং অবশ্য মধ্যবর্তী কোনো লড়াইয়ে অংশ নিচ্ছে না। তাকে কেবল চূড়ান্ত বিজয়ী যোদ্ধার মুখোমুখি হওয়ার জন্য শেষ মুহূর্তে উপস্থিত হতে হবে। তাই পুরো আয়োজনটি মু ওয়াং প্রাসাদের তত্ত্বাবধানেই পরিচালিত হচ্ছে। মো শেনজুন এই সুযোগটি হাতছাড়া করলেন না। প্রকাশ্যে মহা-প্রতিযোগিতার আড়ালে তিনি গোপনে বিদ্রোহের শক্তি সঞ্চয় করতে শুরু করলেন। বছরের পর বছর ধরে গড়ে তোলা ব্যক্তিগত সম্পর্ক কাজে লাগিয়ে তিনি পার্শ্ববর্তী শহরগুলোর সাথে জোট গঠন করলেন, যাতে একে অপরকে রক্ষা করা যায়। এমনটা হলে মহান ইয়ান রাজবংশ চাইলেই সহজে বিশাল সেনাবাহিনী পাঠিয়ে উত্তর সীমান্ত শহরকে দমন করতে পারবে না।

একই সময়ে মো শেনজুন তার বিশ্বস্ত অনুচরের মাধ্যমে অন্য এক নামধারী রাজপ্রাসাদে পত্র পাঠালেন, যে কিনা এতদিন পাগল সাজিয়ে নিজেকে আড়ালে রেখেছিল। চিঠির বিষয়বস্তু ছিল সাধারণ কুশল বিনিময়ের আড়ালে কিছু গোপন সংকেত। যখন মো শেনজুন সেই রাজপুত্রের কাছ থেকে উত্তর পেলেন, তিনি অত্যন্ত আনন্দিত হলেন; তিনি বুঝতে পারলেন অপরপক্ষ তার পরিকল্পনায় সম্মত হয়েছে। চিঠিতে যেন কিছুই লেখা ছিল না, আবার সব কথাই বলা ছিল। ইয়ান রাজবংশের শেষ দুই রাজপুত্র একজোট হয়ে বিদ্রোহের পতাকা তুলল। তাদের হাতে আর কোনো পথ খোলা ছিল না; বিদ্রোহ করলে বাঁচার সম্ভাবনা আছে, কিন্তু বিদ্রোহ না করলে নিশ্চিত মৃত্যু। রাজার আদেশে臣 (প্রজাকে) মরতে হলে, সেই প্রজা রাজার বিরুদ্ধে অস্ত্র ধরতেও দ্বিধা করে না।

দশ দিন পর, মহা-প্রতিযোগিতা যখন চূড়ান্ত পর্যায়ে, মো শেনজুন শহর অবরুদ্ধ করার আদেশ তুলে নিলেন। অলক্ষ্যেই, অগণিত ভবঘুরে ও江湖 (জগত) মানুষ শহরে ভিড় জমাল। কেউ এল সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়ে ভাগ্যের চাকা ঘোরাতে, কেউ এল ঘোলা পানিতে মাছ শিকার করতে। শহরের নিরাপত্তা রক্ষীর সংখ্যা কয়েক গুণ বাড়িয়ে দেওয়া হলো।

এই পরিস্থিতি দেখে প্রায় প্রত্যেকেই বুঝতে পারল যে, শান্ত দিনগুলো ফুরিয়ে এসেছে, পৃথিবী অরাজকতার দিকে যাচ্ছে। উত্তর সীমান্ত শহরের এই পরিবর্তন দেখে লাই ইয়াংয়ের মন কিছুটা ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়ন ছিল সেনাবাহিনীর এক সপ্তম স্তরের মহাবীর। লাই ইয়াংয়ের কাছে সে এক আঘাতও টিকতে পারল না, কিন্তু মো শেনজুন তবুও তাকে 'শ' জনের অধিনায়ক হিসেবে নিয়োগ দিলেন। লাই ইয়াং সবার সামনে নিজের শক্তির প্রমাণ দিল। এরপর থেকে আর কেউ তাকে বিরক্ত করার সাহস করল না। এই সুযোগে সে মো রুয়ানের কাছে নিজের আসল পরিচয় ও নাম প্রকাশ করল। মো শেনজুন তার পরিকল্পনা অনুযায়ী অনেক কাজ গুছিয়ে নিলেন, যা কেবল শহরের মনোবলই বাড়াল না, বরং একজন দক্ষ যোদ্ধাকেও তার দলে টেনে নিল।

উত্তর সীমান্ত শহরে তুষারপাত বেড়েই চলেছে। চারপাশ রূপালী চাদরে ঢাকা, বাতাসের হাড়কাঁপানো শীতে সবকিছু জমে যাওয়ার দশা। শহরের কোণায় কোণায় ক্ষুধার্ত ও শীতার্ত মানুষের ভিড় বাড়ছে, তারা একে অপরের সাথে জড়িয়ে ধরে উষ্ণতা খোঁজার চেষ্টা করছে।

"এবারের শীত অন্য সব বছরের চেয়ে বেশি নিষ্ঠুর, জানি না কত মানুষ শীতে জমে মারা যাবে।" মো রুয়ান শহরের দরজার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, তার সুন্দর মুখাবয়বে বিষাদ ফুটে উঠল।

লাই ইয়াং মৃদু কণ্ঠে বলল, "রাজ্যের উত্থানেও প্রজারা ভোগে, পতনেও প্রজারা ভোগে।"

মো রুয়ান কিছুটা স্তম্ভিত হলো। সে লক্ষ করেছে, মাঝে মাঝে এই মানুষটির মুখ থেকে অদ্ভুত সব গভীর কথা বেরিয়ে আসে। সত্যিই তো, কথাটি কত ধ্রুব সত্য।

"এই তুষারপাত হয়তো দীর্ঘদিন চলবে। শহরে মানুষ জমে মরতে শুরু করেছে, এভাবে চললে আরও অনেকে প্রাণ হারাবে," মো রুয়ান নিচু স্বরে বলল।

লাই ইয়াং তার মনের ভাব বুঝে শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কী করতে চাও?"

"আমি কাল থেকে শহরের দরজায় প্রতিদিন একবার খিচুড়ি বিলানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছি। প্রতি বছরই এটা করি, কিন্তু জানি না কেন এর ফলাফল খুব সামান্যই হয়। প্রতি বছরই অনেক মানুষ না খেয়ে ও ঠান্ডায় মারা যায়," মো রুয়ান হতাশার স্বরে বলল।

লাই ইয়াং কিছুক্ষণ চিন্তা করে জিজ্ঞেস করল, "রুয়ান, তুমি কীভাবে খিচুড়ি বিতরণ করো?"

"আর কীভাবে? শহরের দরজায় বড় কড়াই বসিয়ে রান্না করা চালের জাউ ক্ষুধার্তদের মধ্যে বিলিয়ে দিই। সবাই তো এভাবেই করে," লাই ইয়াংয়ের প্রশ্নে অবাক হয়ে সে উত্তর দিল।

"তুমি কি খিচুড়িতে বালি মেশাও?"

"কী বললে? বালি মেশাব? তা কি মানুষকে খাওয়ানো যায়?" মো রুয়ান অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। সে ভাবতেই পারেনি লাই ইয়াং এমন প্রস্তাব দেবে। সে তো কিছুটা রেগেই যেত, যদি না জানত লাই ইয়াং কেমন মানুষ।

লাই ইয়াং ধীরস্থিরভাবে বুঝিয়ে বলল, "কেন খাওয়া যাবে না? তুমি কি কখনো ভেবে দেখেছ, কেন তোমার ত্রাণ বিতরণে কোনো লাভ হয় না? যারা সত্যিই ক্ষুধার্ত তাদের পাশাপাশি এমন অনেকে আসে যাদের ঘরে খাবার আছে কিন্তু বিনা পরিশ্রমে পেতে চায়। এমন লোকের ভিড়ে প্রকৃত অভাবীরা কিছুই পায় না। যারা সত্যিই না খেয়ে মরছে, তারা তো গাছের ছাল-বাকলও খাবে, বালি মেশানো খিচুড়ি তাদের কাছে অমৃত। কিন্তু যারা সুযোগসন্ধানী, তারা বালি মেশানো খাবার খাবে না। এতে খাবার নষ্ট হবে না, আর প্রকৃত অভাবীরাও পেট ভরে খেতে পারবে। শুধু নিষেধ করে কোনো লাভ নেই।"

"তুমি যদি আমার কথা শোনো, তবে অন্তত শহরে মৃত্যুর হার কমে আসবে।"

মো রুয়ানের মনে হলো তার এতদিনের ধারণা ওলটপালট হয়ে গেল। সে এমনটা আগে কখনো ভাবেনি। সে বুঝতে পারল, আগের ত্রাণগুলো আসলে ভুল মানুষের পেটে গেছে। সে ক্ষোভে রাগে ফেটে পড়ল, মনে হলো এতদিন সে প্রতারিত হয়েছে।

"ত্রাণ বিতরণে কৌশল থাকতে হয়। সঠিক পদ্ধতি অবলম্বন করলে একই খাবারে অনেক বেশি প্রাণ বাঁচানো সম্ভব।"

"আমার কথা শোনো, চার ভাগ পানিতে এক ভাগ চাল আর কিছু বালি মিশিয়ে রান্না করবে। এছাড়া, যদি কেউ সুযোগসন্ধানী হিসেবে ধরা পড়ে, তবে তাকে কঠোর শাস্তি দেবে। আর যদি সম্ভব হয়, তাদের দিয়ে কিছু কাজ করিয়ে নেবে, বিনিময়ে খাবার দেবে। তোমার বাবা তো বড় কিছু করার পরিকল্পনা করছেন, তারা যদি জীবিকার পথ পায়, তবে তারা অবশ্যই মু ওয়াং প্রাসাদের জন্য কাজ করতে আগ্রহী হবে।"