বিংশ অধ্যায়: গভীর জলের মাছ

পরদিন।

আকাশের পূর্ব কোণে ভোরের আলো ফুটে উঠেছে। গাছের ডালপালা থেকে ভেসে আসছে পাখির কিচিরমিচির ডাক। চাঁদ ডুবে সূর্য উঠছে, সুপ্ত পৃথিবী ধীরে ধীরে জেগে উঠছে, চারপাশ ক্রমশ আলোকিত হয়ে আসছে।

সারা রাত সাধনার পর লাই ইয়াংয়ের সারা শরীরে রক্তস্রোত দ্রুত প্রবাহিত হতে লাগল, যার ফলে তার শক্তি এবং শারীরিক সক্ষমতা কিছুটা বৃদ্ধি পেল। উচ্চমানের তরবারি চালনার কৌশল অনুশীলনের অনুভূতি সত্যিই অন্যরকম, যা নিম্নমানের 'দ্রুত বায়ু খড়গ' কৌশলের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি কার্যকর। তার দুইশ পয়েন্টের বেশি মানসিক শক্তির কারণে, এক রাতের মধ্যেই সে 'নয় স্বর্গীয় উত্তর মেরু তরবারি' বিদ্যাটি প্রাথমিক স্তরে আয়ত্ত করে ফেলল।

যখন লাই ইয়াং তন্ময় হয়ে তরবারি চর্চায় মগ্ন, ঠিক তখনই তার ছোট আঙিনার দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ শোনা গেল।

ঠক, ঠক, ঠক...

লাই ইয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীরে ধীরে তরবারি খাপে ভরে নিল, কপাল থেকে ঘাম মুছে দরজা খুলতে এগিয়ে গেল। দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল উ রাজপ্রাসাদের এক ভৃত্য।

ভৃত্যটি বিনয়ের সাথে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "তরুণ প্রভু, দয়া করে প্রস্তুত হয়ে নিন, ঘোড়ার গাড়ি তৈরি, যেকোনো সময় আমরা রওনা হতে পারি।"

নিজের গায়ের ঘাম দেখে লাই ইয়াং কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে মাথা নাড়ল, "একটু অপেক্ষা করুন, আমি শরীরটা ধুয়ে নিচ্ছি।"

"ঠিক আছে, আমি এখনই দুজন পরিচারিকাকে আপনার স্নানের ব্যবস্থা করতে বলছি।"

"এটুকু ছোট কাজ, আমি নিজেই সামলে নেব।"

কিছুক্ষণ পর, লাই ইয়াং পরিষ্কার পোশাক পরে বেরিয়ে এল এবং দেখল ভৃত্যটি বাইরেই অপেক্ষা করছে। সে ভৃত্যের পিছু পিছু উ রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে প্রাসাদের পেছনের ফটকের কাছে পৌঁছাল। সেখানে দুটি ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে ছিল।

একটি গাড়ি সাধারণ চেহারার হলেও ভেতরে বেশ প্রশস্ত, আর আসনগুলো আরামদায়ক উপাদানে তৈরি, যাতে দীর্ঘ যাত্রায় কষ্ট না হয়। অন্য গাড়িটি ছিল জাঁকজমকপূর্ণ, যা দেখলেই বোঝা যায় কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার ব্যবহারের জন্য।

মো শেনজুন দুই গাড়ির মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন, লাই ইয়াংকে আসতে দেখে ইশারায় ডাকলেন। মো রুয়ান ইতিমধ্যে সাধারণ গাড়িটিতে উঠে বসেছেন, ছোট জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে আছেন, চোখে কিছুটা উদ্বেগ।

মো শেনজুন এগিয়ে এসে লাই ইয়াংয়ের কাঁধে হাত রাখলেন, তারপর তার হাতের তরবারির দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, "পেছনের সব ব্যবস্থা আমি করে রেখেছি। তোমরা গাড়িতে উঠলেই নগরের ফটক খুলে দেওয়া হবে। রাজপ্রাসাদ থেকে প্রায় দশ লি দূরে রৌপ্য বর্মধারী বাহিনীর সদস্যরা তোমাদের অপেক্ষায় থাকবে। তারাই তোমাদের নিরাপদে উত্তরের সীমান্তে পৌঁছে দেবে। এরপর রুয়ানের দেখাশোনার ভার তোমার ওপর রইল।"

লাই ইয়াং মাথা নাড়ল, "হুম।" অতিরিক্ত কথার প্রয়োজন নেই, সে সবকিছু বুঝে নিয়েছে।

"বাবা, তুমিও আমাদের সাথে চলো, রাজপ্রাসাদ এখন খুব বিপজ্জনক," মো রুয়ান অস্থির কণ্ঠে বললেন।

মো শেনজুন মো রুয়ানের দিকে ফিরে মৃদু স্বরে আশ্বস্ত করলেন, "তোমরা আগে যাও, দুদিন পর আমিও তোমাদের সাথে যোগ দেব। পথে সাবধানে থেকো, জেদ করো না।"

মো রুয়ান বুঝে গেলেন মো শেনজুন সিদ্ধান্তে অটল, তাই তিনি আর কথা বাড়ালেন না। তিনি জানেন, তারা নির্বিঘ্নে বেরিয়ে যেতে পারবেন ঠিকই, কিন্তু মো শেনজুন বেরিয়ে গেলে রাজদরবার সতর্ক হয়ে যাবে। তাই তাকে এখানেই থেকে যেতে হবে, যাতে সবার নজর তিনি নিজের দিকে টেনে রাখতে পারেন এবং দুজনকে নিরাপদে বেরিয়ে যাওয়ার সুযোগ করে দিতে পারেন।

মো রুয়ান হলেন মো শেনজুনের দুর্বলতা, তার হৃদয়ের স্পন্দন। যদি একান্ত প্রয়োজন না হয়, তবে অন্য কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা উ রাজপ্রাসাদের প্রধানকে পুরোপুরি শত্রু বানিয়ে তাদের ওপর হাত তোলার সাহস করবে না। মনে রাখতে হবে, তার নামের সাথে যুক্ত 'উ' বা 'বীর' উপাধিটি কেবল শোনার জন্য নয়।

"ওঠো, সাবধানে যেও।"

"সাবধানে থাকবেন।"

লাই ইয়াং মো রুয়ানের গাড়িতে গিয়ে বসল। ভেতরে রুয়ান ও লাই ইয়াং ছাড়াও একজন ব্যক্তিগত পরিচারিকা ছিল, আর বাইরে ছিল মাথায় টুপি দেওয়া এক কোচওয়ান। দুটি গাড়ি একসাথে যাত্রা শুরু করল, জাঁকজমকপূর্ণ গাড়িটি সামনে এবং সাধারণ গাড়িটি পেছনে।

মো শেনজুনের কথা মতোই, তারা কোনো বাধা ছাড়াই রাজপ্রাসাদের ফটক দিয়ে বেরিয়ে এল।

"আমরা শহর থেকে বেরিয়ে এসেছি," মো রুয়ান আনন্দিত কণ্ঠে বললেন।

"এখনকার পথটাই সবচেয়ে কঠিন, রাজকুমারী সতর্ক থাকবেন," পরিচারিকা নিচু স্বরে বলল।

লাই ইয়াং জানত, সে ঠিকই বলেছে। শহর থেকে বেরিয়ে আসাই ছিল চ্যালেঞ্জের শুরু। রৌপ্য বর্মধারী বাহিনী দশ লি দূরে অপেক্ষা করছে, আর যদি কেউ হামলা করতে চায়, তবে এই মাঝখানের পথটাই সবচেয়ে উপযুক্ত।

একটি মোড়ে পৌঁছানোর পর, দুটি গাড়িই না থেমে ভিন্ন ভিন্ন পথে এগিয়ে চলল। জাঁকজমকপূর্ণ গাড়িটি বাম দিকের পথে গেল, আর লাই ইয়াংদের সাধারণ গাড়িটি মাঝের পথ ধরল।

কিছুদূর যাওয়ার পর গাড়ির গতি কমে এল এবং একসময় পুরোপুরি থেমে গেল। ঠিক তখনই বাইরে থেকে এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "রাজকুমারী, গাড়ি থেকে নিচে নামুন।"

যে কেউ বুঝতে পারবে, লোকটির উদ্দেশ্য ভালো নয়। মো রুয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি অবচেতনভাবে লাই ইয়াংয়ের দিকে তাকালেন। লাই ইয়াং তাকে আশ্বস্ত করে তরবারি হাতে নিয়ে গাড়ি থেকে বেরিয়ে এল।

কালো পোশাক পরিহিত এক ব্যক্তি ঘোড়ার সামনে বাধা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার হাতে একটি বিশাল তলোয়ার, যার পিঠে ঝোলানো দশটিরও বেশি লোহার আংটি নড়াচড়া করলেই ঝনঝন শব্দ করছে। তার পেশীবহুল বাহু শক্তির পরিচয় দিচ্ছে, তার শরীরের শক্তি এবং রক্তচাপ সাত নম্বর স্তরের যোদ্ধার পর্যায়ের।

প্রথম বাধা হিসেবেই এক দক্ষ যোদ্ধা, এরপর আরও কী কী আসতে চলেছে?

লাই ইয়াংয়ের শান্ত চোখে যুদ্ধের উত্তেজনা ফুটে উঠল, তার ভেতরে থাকা লড়াকু সত্তা যেন জেগে উঠছে। কালো পোশাকের লোকটি লাই ইয়াংকে দেখে ক্রুর হাসি হেসে বলল, "তুমি কে? নাম বলো, আমার তলোয়ার কোনো নামহীন আত্মার রক্তে কলঙ্কিত হয় না।"

"সরে দাঁড়াও, পথ আটকে দাঁড়িয়ে মৃত্যু ডেকো না," লাই ইয়াং শীতল স্বরে সতর্ক করল।

"অহংকারী! মরো! আমার নাম মনে রেখো, আমিই হলাম 'ঝনঝন তলোয়ার'।"

কালো পোশাকের লোকটি তলোয়ার টানতে টানতে লাই ইয়াংয়ের দিকে ছুটে এল, তার তলোয়ারের লোহার আংটিগুলো এমনভাবে বাজছিল যেন তা মানুষের মস্তিস্ককে বিচলিত করে দেয়। লাই ইয়াং বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে লোকটির আক্রমণের অপেক্ষায় রইল। লোকটি যখনই তার নাগালের মধ্যে এল, লাই ইয়াং বিদ্যুতগতিতে তরবারি বের করে আবার খাপে ভরে ফেলল।

বাতাসে এক ঝাপটা দ্রুত গতিতে বয়ে গেল, পরের মুহূর্তেই মাটিতে পড়ে রইল মাথা বিচ্ছিন্ন এক দেহ।

লাই ইয়াং একটি কথাও বলল না, এমনকি মৃতদেহের দিকে ফিরেও তাকাল না, শান্তভাবে গাড়িতে ফিরে এল। লোকটি তার একটি আঘাতও সামলাতে পারল না, সে সাত নম্বর স্তরের যোদ্ধাদের মধ্যে একেবারেই সাধারণ, এমন তুচ্ছ শত্রুর জন্য সময় নষ্ট করার মানে হয় না।

"চলো, এগিয়ে চলো।"

কোচওয়ান মাথা নেড়ে গাড়ি চালাতে শুরু করল। প্রথম বাধা দূর করার পর ভেবেছিল পথ হয়তো সহজ হবে। কিন্তু দুই লি দূরের পাহাড়ের ঢালে একদল মুখোশধারী ডাকাত ওত পেতে বসেছিল।

মুখোশধারীদের সবাই কমপক্ষে আট নম্বর স্তরের যোদ্ধা, আর তাদের নেতা আগের লোকটির চেয়েও শক্তিশালী।

"লড়াইয়ে সময় নষ্ট করো না, মো রুয়ানকে ধরে নিয়ে চলো!"

"আমাকে না জিজ্ঞেস করেই তাকে ধরতে চাইছ?"

সাতজন মুখোশধারী আক্রমণ করল, প্রত্যেকেই অত্যন্ত দক্ষ। তারা লাই ইয়াংয়ের শক্তির আঁচ পেয়ে চারজন তাকে আটকে রাখতে এগিয়ে এল, আর বাকি তিনজন সরাসরি গাড়ির দিকে ছুটল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, এতদিন চুপচাপ থাকা কোচওয়ান সক্রিয় হয়ে উঠল। সে তার মাথার টুপিটা একটু টেনে দিয়ে, তিনজনের আক্রমণের মুখে বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে ধীরে ধীরে হাতের চাবুকটি তুলল এবং কয়েকবার বাতাস চিরে আঘাত করল।

মুহূর্তের মধ্যে চাবুকের শব্দে বাতাসের কম্পন সৃষ্টি হলো এবং তা সরাসরি আক্রমণকারী তিনজনের ওপর আছড়ে পড়ল। তারা তিনজন চাবুকের আঘাতে ছিটকে পড়ে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করতে লাগল।

এটা দেখে লাই ইয়াং নিশ্চিন্ত হলো এবং দ্রুত তার সামনের চারজনকে খতম করল। সে ঠিকই ধরেছিল, মো শেনজুন যাদের নিয়োগ করেছেন, তাদের কেউই সাধারণ নয়, সবাই দক্ষ যোদ্ধা!