পঞ্চম অধ্যায়: আশ্রয়

একটি বিভীষিকাময় নেকড়ের মাথা লালা ঝরিয়ে শিয়াও ইয়া-ইয়া’র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, রক্তমাখা বিশাল হাঁ করা মুখ যেন তাকে আস্ত গিলে ফেলতে চায়।

"না!" দুঃস্বপ্ন দেখে শিয়াও ইয়া-ইয়া চিৎকার করে জেগে উঠল, তার সারা শরীর ঘামে ভেজা।

"তুমি জেগেছ।"

হঠাৎ কানের কাছে পরিচিত এক পুরুষের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। শিয়াও ইয়া-ইয়া অবচেতনভাবে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। লাই ইয়াং তার ঠিক উল্টো দিকে বসে অগ্নিকুণ্ডে কাঠ দিচ্ছিলেন। উজ্জ্বল আগুনের শিখা ছোট মন্দিরটিকে উষ্ণ করে রেখেছিল, কিন্তু বাতাসের মধ্যে কেমন যেন এক রক্তমাখা গন্ধ মিশে ছিল।

"আপনি এখনো যাননি? আমি কতক্ষণ ঘুমিয়েছি? আমি স্বপ্নে দেখলাম নেকড়ে রাক্ষসটা আমাকে খেয়ে ফেলছে, আচ্ছা, নেকড়ে রাক্ষসটা কোথায়?" শিয়াও ইয়া-ইয়া উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।

লাই ইয়াং মন্দিরের এক কোণের দিকে তাকালেন। শিয়াও ইয়া-ইয়া তার দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকাতেই ভয়ে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং সে আতঙ্কে দাঁড়িয়ে পড়ল।

"সে মরে গেছে, তোমাকে আর আঘাত করতে পারবে না," লাই ইয়াং শান্তভাবে বললেন।

"মরে... মরে গেছে?" এ কথা শুনে শিয়াও ইয়া-ইয়া স্তম্ভিত হয়ে গেল, বিশ্বাসই করতে পারছিল না। নেকড়ে রাক্ষসটির শরীর সত্যিই নড়াচড়া করছিল না, এমনকি তার চোখ দুটিও স্থির হয়ে ছিল। তখন সে বিশ্বাস করল যে নেকড়ে রাক্ষসটি সত্যিই মৃত।

"চাচা... আপনি কি ওকে মেরে ফেলেছেন?" শিয়াও ইয়া-ইয়া লাই ইয়াংয়ের দিকে তাকাল।

লাই ইয়াং মাথা নাড়লেন।

"খুব ভালো হয়েছে! নেকড়ে রাক্ষস মরে গেছে, এখন গ্রামের আর কোনো ভয় নেই, আমাকে আর মরতে হবে না! কী দারুণ, কী দারুণ..." শিয়াও ইয়া-ইয়া তার মুখ ঢেকে খুশির কান্নায় ভেঙে পড়ল।

"তুমি কোথায় থাকো? দিন শুরু হলে আমি তোমাকে বাড়ি পৌঁছে দেব," লাই ইয়াং মাথা তুলে শিয়াও ইয়া-ইয়া’র দিকে তাকালেন।

চোখের জল মুছে শিয়াও ইয়া-ইয়া হাসিমুখে বলল, "আমাদের গ্রাম এখান থেকে দশ মাইল দূরে।"

"চাচা, আপনি খুব শক্তিশালী! আপনি ওকে কীভাবে মারলেন? আমাকে বলবেন? আমি শুনতে চাই।" শিয়াও ইয়া-ইয়া তার পাশে এসে বসল এবং উজ্জ্বল চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

লাই ইয়াং কিছুক্ষণ ইতস্তত করে মাথা নাড়লেন, "বেশ, আমি তোমাকে বলছি।"

আসলে সেই লড়াইটা জেতা তার জন্য খুব একটা সহজ ছিল না। কয়েকবার তিনি মৃত্যুর খুব কাছ দিয়ে ফিরে এসেছেন। ভাগ্য ভালো যে তার শরীরের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা বেশ মজবুত ছিল। শেষ পর্যন্ত সেই শক্তিশালী প্রতিরক্ষার জোরে এবং তার হাতে থাকা লোহা কাটার মতো ধারালো তলোয়ার দিয়ে তিনি নেকড়ে রাক্ষসটির হৃদপিণ্ড এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিয়ে বিজয় ছিনিয়ে এনেছিলেন।

ছোট মন্দিরের ভেতরে তরুণীটি শান্ত হয়ে শুনছিল, আর যুবকটি ধীরস্থিরভাবে তার আর নেকড়ে রাক্ষসের যুদ্ধের বর্ণনা দিচ্ছিল। মন্দিরের সেই গম্ভীর আর উত্তপ্ত পরিবেশটা যেন শান্ত ও স্নিগ্ধ হয়ে উঠল। কেবল মন্দিরের কোণে পড়ে থাকা নরখাদক নেকড়ে রাক্ষসটির চোখ দুটি তখনও বিস্ফারিত হয়ে ছিল, যেন তার অতৃপ্ত আত্মা কোনো এক গভীর আক্ষেপ নিয়ে তাকিয়ে আছে।

ভোরবেলা, দুজন মন্দিরের আগুন নিভিয়ে নেকড়ে রাক্ষসটির মৃতদেহ নিয়ে গ্রামের দিকে রওনা হলো। তরুণীটি আনন্দে পাহাড়ের বনে নেচে বেড়াচ্ছিল, যেন এক চঞ্চল বনপরী। যুবকটি পিঠে তলোয়ার বেঁধে, লতা দিয়ে বাধা নেকড়ে রাক্ষসটির বিশাল দেহ মাথায় নিয়ে শান্তভাবে তার পেছনে চলছিল, তাকে সুরক্ষিত রাখছিল।

প্রায় এক ঘণ্টা পর, তারা অদূরে গ্রামটি দেখতে পেল। গ্রামের প্রবেশপথে কয়েকজন যুবক হাতে কোদাল ও লাঠি নিয়ে টহল দিচ্ছিল। শিয়াও ইয়া-ইয়া তাদের দেখে দ্রুত দৌড়ে গিয়ে হাত নেড়ে ডাকল। লাই ইয়াং ধীরগতিতে পেছনে আসছিলেন।

"আ-গৌ চাচা, আমি ফিরে এসেছি!" শিয়াও ইয়া-ইয়া উত্তেজনার সাথে চিৎকার করে বলল।

তাকে ফিরে আসতে দেখে সবাই অবাক হয়ে গেল, "ইয়া-ইয়া, তুমি কেন ফিরে এলে? তুমি কি আমাদের গ্রামকে ধ্বংসের মুখে ঠেলে দিতে চাও?"

"সবাই এখন আর ভয় পাবেন না, নেকড়ে রাক্ষস মরে গেছে। এই চাচা ওকে মেরে ফেলেছেন, আমাদের আর নেকড়ে রাক্ষসকে বলি দিতে হবে না!"

"নেকড়ে রাক্ষস মরে গেছে?!"

"হ্যাঁ, এই চাচা ওকে মেরে ফেলেছেন, আপনারা ওদিকে দেখুন।"

সবাই শিয়াও ইয়া-ইয়া’র দেখানো দিকে তাকাতেই দেখল, একজন যুবক ধূসর-কালো লোমশ এক বিশাল নেকড়ে রাক্ষসের মৃতদেহ নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। তারা সবাই অবাক হয়ে গেল, তাদের মুখ হাঁ হয়ে রইল।

"সত্যিই নেকড়ে রাক্ষস! ঈশ্বর, নেকড়ে রাক্ষস খতম হয়েছে! গ্রাম এখন নিরাপদ! দারুণ খবর, দারুণ খবর!"

"তাড়াতাড়ি, সবাইকে খবর দাও, নরখাদক রাক্ষসটা অবশেষে মরেছে!"

কিছুক্ষণের মধ্যেই পুরো গ্রামের মানুষ খবর পেয়ে বেরিয়ে এল এবং নেকড়ে রাক্ষসটির বীভৎস মৃতদেহ ঘিরে জল্পনা-কল্পনা শুরু করল। গ্রামের প্রধান বেরিয়ে এসে মৃতদেহটি কয়েকবার ঘুরে দেখলেন এবং সবার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, "এটা সত্যিই সেই নরখাদক নেকড়ে রাক্ষসের মৃতদেহ।"

সবাই আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল।

"আমাদের গ্রামকে এই বিপদ থেকে মুক্ত করার জন্য আপনাকে অশেষ ধন্যবাদ, মহান বীর। কিন্তু অপর নেকড়ে রাক্ষসটির মৃতদেহ কোথায়?" গ্রামপ্রধান লাই ইয়াংয়ের সামনে এসে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে জিজ্ঞেস করলেন।

"অপর নেকড়ে রাক্ষস?" লাই ইয়াং অবাক হলেন, "এর চেয়ে বড় আর কোনো নেকড়ে আছে? আমি গত রাতে শুধু একটাই দেখেছি।"

"কী?" গ্রামপ্রধানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ভয়ে তার শরীর কাঁপতে লাগল, "এখন উপায়? এখন কী হবে?"

এ কথা শুনে সবার মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, ভয় তাদের গ্রাস করল।

"গ্রামপ্রধান দাদু, কী হয়েছে? নেকড়ে রাক্ষস মরেছে এটা কি ভালো খবর নয়? কেন সবাই এমন আতঙ্কিত?" শিয়াও ইয়া-ইয়া বুঝতে পারছিল না।

একজন ব্যাখ্যা করল, "ইয়া-ইয়া, নেকড়ে রাক্ষস একটা নয়, দুটো। এদের স্বভাব খুব নিষ্ঠুর আর হিংস্র, এরা প্রতিশোধ নিতে ছাড়ে না। এখন একটা মারা গেছে, অন্যজন জানলে অবশ্যই তার সঙ্গীর প্রতিশোধ নেবে। তখন আমাদের গ্রাম ধ্বংসের হাত থেকে বাঁচবে না।"

শুনে শিয়াও ইয়া-ইয়া’র ছোট্ট মুখটিও ভয়ে বিবর্ণ হয়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি যে নরখাদক নেকড়ে রাক্ষস একটি নয়, দুটি ছিল। অর্থাৎ, তাদের গ্রাম এখন আর নিরাপদ নয়, বরং লাই ইয়াং একটিকে মেরে ফেলায় পরিস্থিতি আরও বিপজ্জনক হয়ে উঠেছে। যেকোনো মুহূর্তে দ্বিতীয় রাক্ষসটির রক্তক্ষয়ী প্রতিশোধের শিকার হতে পারে তারা।

"এখন কী করা যায়?"

সবাই যেন গরম তাওয়ার ওপর রাখা পিঁপড়ের মতো ছটফট করতে লাগল, কেউ কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছিল না।

"আমরা কি এই চাচাকে গ্রামে থাকতে বলতে পারি না? উনি খুব শক্তিশালী, উনি নেকড়ে রাক্ষস মারতে পারেন, উনি আমাদের গ্রামকে রক্ষা করতে পারবেন।" শিয়াও ইয়া-ইয়া হঠাৎ বুদ্ধি বের করে দৌড়ে লাই ইয়াংয়ের পাশে গিয়ে হাত ধরল, "চাচা, আপনি কি থাকতে পারবেন? দয়া করে আমাদের গ্রামকে সাহায্য করুন।"

এক মুহূর্তের জন্য, সবাই যেন খড়কুটো আঁকড়ে ধরার মতো লাই ইয়াংয়ের দিকে আশার দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

"মহান বীর, আমার মতো এই বৃদ্ধও আপনাকে অনুরোধ করছে। আপনি যদি আমাদের গ্রামে থেকে নেকড়ে রাক্ষসটিকে খতম করতে সাহায্য করেন, তবে আমাদের গ্রামের সাধ্যমতো যা কিছু চাইবেন, আমরা তা-ই দেব।" গ্রামপ্রধান কাঁপাকাঁপা হাতে এগিয়ে এসে বিনয়ের সাথে বললেন।

লাই ইয়াং সেই উদ্বিগ্ন কিন্তু আশাবাদী মুখগুলোর দিকে তাকালেন। তিনি ভাবলেন, তার নিজেরও কোথাও যাওয়ার জায়গা নেই, পরের শহরে গিয়ে কী হবে তাও জানেন না। আপাতত কোথাও আশ্রয় পাওয়া মন্দ নয়। তাই তিনি মাথা নাড়লেন।

"যেহেতু এই ঘটনা আমার হাত ধরেই শুরু হয়েছে, তাই আমি থাকতে রাজি আছি। আমি আপনাদের নেকড়ে রাক্ষসটির হাত থেকে রক্ষা করব। তবে আমার আপাতত থাকার কোনো জায়গা নেই।"

"চাচা, আমার বাড়িতে চলুন! আমার বাড়ি ছোট হলেও আমরা একটু জায়গা করে নিতে পারব," শিয়াও ইয়া-ইয়া আনন্দের সাথে লাই ইয়াংয়ের হাত জড়িয়ে ধরল।

"ইয়া-ইয়া, দুষ্টুমি কোরো না! মহান বীরকে কি তোমার ওই ছোট বাড়িতে রাখা যায়?" গ্রামপ্রধান তাকে ধমক দিয়ে বললেন, তারপর একটু ভেবে যোগ করলেন, "গ্রামের মুখে বেশ ভালো একটা বাড়ি খালি আছে। আপনি যদি আপত্তি না করেন, আমরা সেটা পরিষ্কার করে দিচ্ছি।"

শিয়াও ইয়া-ইয়া মন খারাপ করে চুপ হয়ে গেল।

লাই ইয়াং মাথা নাড়লেন এবং মৃদু হেসে বললেন, "ঠিক আছে, আমাকে নিয়ে চলুন, জায়গাটা একবার দেখে আসি।"

"কোনো সমস্যা নেই, কোনো সমস্যা নেই! বীর পুরুষ, আমার পেছনে আসুন, থাকার জায়গাটি গ্রামের প্রবেশপথের কাছেই।"