স্বেচ্ছায় এগিয়ে যাওয়া

이렇게 생각하니 그녀도 더는 내숭을 떨지 않았다. 돈을 벌게 되면 그 즉시 차비를 갚아줄 참이었다.

돌아오는 길에는 이미 엄청나게 졸리고 피곤했다. 잠을 자는 것이 아주 위험하다는 걸 알면서도 침대에 닿기만 하면 눈꺼풀이 저절로 무거워졌다. 하지만 방 안에는 왕 할아버지가 특별히 만든 향이 피워져 있었으니, 모쪼록 효과가 있기를 바랐을 뿐이다.

료스케 역시 식은땀을 닦아냈다. 그는 아카시의 도움을 받아 허겁지겁 그 자원들을 건조 장치 안에 밀어 넣었다. 손을 멈추지도 않은 채 곧바로 기동 버튼을 눌렀다. 그 덕분에 옆에서 눈을 흘기며 힐끔힐끔 쳐다보던 로이트와 릴리안은 그가 이번에 건조에 얼마나 걸렸는지 도무지 알 수가 없었다.

그러므로 루크는 이 장소에서 길을 잃을까 봐 걱정할 필요가 전혀 없었다. 하지만 요정들이란 언제나 상식으로는 이해할 수 없는 존재들이었으니, 나침반을 돌렸을 때 무슨 일이 일어날지 하늘만이 아는 노릇이었다. 그러니 가급적 신중을 기하는 편이 좋았다.

따라서 그들이 계속 그곳을 지키고 서 있어도 더는 아무런 소용이 없었다. 마침 저쪽의 채굴 기지도 원래 거리가 꽤 멀리 떨어져 있는 데다, 그 기지에서 산출되는 재료 역시 그리 희귀한 것도 아니었다.

그러고는 벌떡 일어나더니, 둥쉐이푸는 의자를 집어 들고 황밍파의 머리를 향해 내리쳤다. 황밍파가 황급히 팔을 뻗었지만, 쾅 하는 소리와 함께 의자 전체가 그의 팔 위에서 산산조각이 났고, 그는 그대로 바닥으로 고꾸라졌다.

“됐어, 일단 돌아가서 상황을 보자고. 별일 없다면 며칠 뒤에 다시 와도 되니까.” 리샤오야오가 말했다. 단언했다.

게다가 짜릿하지 않냐고 말하는 이도 있었다. 어떤 친구는 일 원짜리 하나로 그 정도 짜릿함을 느낄 수 있다면 어디 가서 그런 걸 찾겠냐고 반문했다.

함선 소녀 한 명에게 필요한 것은 최소한 강철 삼십 킬로그램, 알루미늄 삼십 킬로그램, 그리고 그와 같은 양의 연료와 탄약뿐이었다. 그야말로 거저 주는 것이나 다름없었다. 물론 그런 적은 자원으로 만들어낼 수 있는 함선 소녀라 해봤자 대개는 구축함 부류 정도에 불과했지만 말이다.

그중에서도 가장 많은 신분 인식기를 앗아간 이들은 단연 반마인들이었다. 그들의 전투력은 높았고 인원수도 많았다. 이 반마인들은 저마다 다른 종족과 다른 별에서 온 이들이었지만, 방금 치러진 그 경기에서만큼은 아주 죽이 잘 맞아 떨어진 듯 일사불란하게 단결했다. 그렇게 빼앗긴 참가자만 무려 백 명이 넘었다.

생각지도 못하게 경화의 그 자는 손을 이토록 멀리까지 뻗쳤던 모양이다. 자객을 보냈을 뿐만 아니라 월화성 안의 여론까지 조종하려 들 줄이야.

금뢰지는 소박하면서도 공격적인 무예로, 백전백승과 거침없이 앞으로 나아가는 기세를 중시한다. 지금까지 그는 주로 자신보다 실력이 뛰어난 적들과 마주하곤 했기에 금뢰지를 발휘할 기회가 그리 많지 않았다. 하지만 이제 앞으로 나아갈 기회가 생겼으니, 당연히 갈고닦으며 제대로 수련해 볼 참이었다.

애초에 부상이 뼛속까지 깊이 뿌리내리기 전에 그녀를 만났더라면, 분명 완전히 완치되었을 것이다. 하지만 시간이 흐를수록 지체되었기에 앞으로는 천천히 조리해 나가는 수밖에 없었다.

예환은 싸늘하기 그지없는 태도로 돌연 거칠게 손을 뻗었다. 그러자 즉시 거대한 손아귀 형상이 무시무시한 폭풍을 일으키며 두 사람을 향해 덮쳐갔다.

구천염뢰가 다가오는 것을 본 그것은 엄청나게 기뻐하는 기색을 드러냈다. 처음부터 촐싹거리며 나타난 구천염뢰를 보자마자 조금의 사사로운 정조차 두지 않고 달려가 미친듯이 두들겨 패기 시작했다.

저우윈하오는 내가 설령 결승전에서 진다 하더라도 로열 복싱 클럽에 들어갈 자격이 있다는 것을 알고 있었다. 그래서 그야말로 부러워 죽을 지경이었다. 애초에 이런 자격이 있다는 걸 알았더라면 자신과 림위의 경기 때 목숨이라도 내걸고 악을 썼을 텐데 말이다.

저우위 역시 조금의 지루함도 느끼지 못한 채, 한편으로는 마음속 깊이 충격을 받으면서도 다른 한편으로는 흥미진진하게 그 광경을 지켜보았다.

그 말을 듣고 난 우리는 모두 어리둥절해졌다. 예첸 같은 사람은 분명 눈코 뜰 새 없이 바쁠 게 뻔했기 때문이었다. 애초에 그녀는 훙위안 클럽의 총감독이 아니던가. 매일 얼마나 많은 일을 처리해야 할지 알 수 없는데, 상식적으로 금영에서 강연을 마친 후에는 곧바로 돌아갔어야 했다. 어째서 지금까지 장저우시를 떠나지 않고 있는 것일단 말인가?

반면 가오양은 ‘거 봐, 내 이럴 줄 알았지’라는 표정을 지으며 곁에서 다들 얼굴에 떠오른 이상한 기색들을 흥미진진하게 구경하고 있었다.

우웨이는 치우훙화의 말을 듣자마자 성미가 불쑥 치솟았다. 할 말이 있으면 곱게 좋게 할 것이지, 그렇다면 그냥 까발려 주겠다는 심산이었다.

가오양은 목표를 달성한 것을 보자마자 순식간에 기운이 넘쳐흐르고 온몸에 힘이 솟구쳤다. 숨을 쉴 때조차 훨씬 시원하게 트이는 느낌이었고, 마음속의 커다란 짐도 비로소 내려놓게 되었다. 란윈신의 도움을 받지 못하더라도 이렇게 직접 안으로 들어갈 수 있게 되었으니 말이다! 헤헤! 하늘이 무너져도 솟아날 구멍은 있는 법이다.

그들이 거실로 들어서자, 판리화는 이미 그곳에서 기다리고 있던 참이었다. 그녀는 너무 긴장한 나머지 손으로 옷자락을 꽉 움켜쥐고 있었다. 그러다 들어오는 사람이 리하오가 아니라는 것을 발견하고는 처음에는 잠시 멈칫했지만, 곧 리하오가 변장이라도 한 것일 거라 짐작하고는 침착하게 앞으로 나서며 문지기를 물러나게 했다.

평상시라면 건드리지도 않았는데도 그녀의 간은 수시로 콕콕 쑤시며 극심한 통증이 밀려왔고, 반드시 진통제를 써야만 겨우 억누를 수 있었다.

안쪽에서 소리를 듣고 이미 사람들이 마중을 나와 있었다. 여우딩뿐만 아니라 놀랍게도 푸른 옷과 붉은 옷을 입은 여러 관료들까지 보였다. 양측은 서로 마주 보다가 동시에 멍하니 굳어버렸다.

독이 든 닭 부위가 궁궐 안으로 흘러들다니, 이 일은 보통 심각한 수준이 아니었다. 물품 조달을 담당했던 그 궁중 요리사들과 잡일꾼들은 아마 목이 달아나게 될 것이 분명했다. 하지만 이것은 중요한 점이 아니었다. 진짜 중요한 점은 이 사건이 거센 논란의 중심에 서게 될 것이며, 이세민의 지극한 주목을 받게 되리라는 사실이었다.

리샤오야오의 아버지를 흉내 내기로 약속한 리하오는 방으로 돌아와 채비를 마쳤다. 거친 베옷으로 갈아입은 뒤 덥숙한 구레나룻을 붙이고 눈썹도 더 굵게 칠했다. 여기에 낡은 밀짚모자까지 눌러쓰니 순식간에 딴사람이 된 것만 같았다.

사람들은 소리가 나는 쪽으로 고개를 돌렸다. 흉터가 있는 남자가 탁자 위에 은전 한 닢을 툭 던져두고는, 그대로 몸을 돌려 객점을 걸어 나가는 모습이 보였다.

그 하얀 화살들은 적을 쓰러뜨리는 대신 성벽을 타격했고, 그 덕분에 성벽 위 병사들은 껄껄 웃음을 터뜨렸다.

“너희들 아직도 항복하지 않겠느냐? 설마 죽고 싶은 것이냐. 무기를 내려놓아라. 목숨만은 살려주마.” 관하이의 우렁찬 고함이 마을 방앗간 전체로 울려 퍼졌다. 이 한마디 외침에 관하이는 온 힘을 쏟아부었다.

윈무는 성신의 힘을 조금씩 자신의 몸 안으로 끌어들였고, 성신이 순환하는 경로를 흉내 내며 경맥 속을 유영하게 만들었다.

그 선자 도사라는 이는 내가 그렇게 묻자 한참 동안이나 말을 더듬거리며 머뭇거렸지만, 끝내 제대로 된 대답 하나 내놓지 못했다.