অষ্টম অধ্যায়: যুদ্ধবিরতি

যদিও ইন লেয়ি安昱-এর সাথে পরিচয় গোপন রাখতে চেয়েছিলেন, কিন্তু安昱 কেবল তাঁর পিঠ দেখেই সম্মোহিতের মতো স্থির হয়ে গেলেন।

তবে লু জিইয়ে আজ আর বোকা বনলেন না।安昱 এবং ইন লেয়ি-এর পর পর এমন অস্বাভাবিক আচরণের পাশাপাশি, লি পান-এর কথা তাঁর মনে পড়ল—শানঝৌতে পৌঁছানোর প্রথম দিনই লি পান তাঁকে বলেছিল যে ফানইয়াং হৌ-এর উত্তরাধিকারী ফু রুই রাজকুমারীর প্রেমে হাবুডুবু খাচ্ছেন, এমনকি বিরহের যন্ত্রণায় তাঁর প্রাণ সংশয় পর্যন্ত হয়েছিল।

লু জিইয়ে-এর কাছে ধরা পড়ে যাওয়ায়, ইন লেয়ি আর কিছু লুকালেন না।

"安昱 আমার প্রেমিক নন," তিনি ব্যাখ্যা করলেন, "ছোটবেলায় তিনি প্রাসাদে কিছুদিনের জন্য ছিলেন, সেই সুবাদে আমাদের মধ্যে শৈশবের খেলার সাথীর একটি সম্পর্ক ছিল।"

কথাটি বলে ইন লেয়ি চোখ তুলে লু জিইয়ে-এর দিকে তাকালেন, "লু তরুণ সেনাপতি, দয়া করে অহেতুক অনুমান করবেন না।"

তাঁর স্বচ্ছ চোখগুলো ছিল অকুটিল, প্রতিটি কথাই ছিল সত্য।

লু জিইয়ে বিশ্বাস করলেন কি না বোঝা গেল না, তবে তাঁর চোখের কৌতুহল কিছুটা কমে এল, যেন ইন লেয়ি-কে তাঁর সামনে বিচলিত করতে না পেরে তিনি খানিকটা হতাশ হলেন।

ঘোড়ার গাড়ি কিছুটা পথ চলার পর গন্তব্যে পৌঁছাল। লু জিইয়ে-এর দুই অনুচর ফু ইয়ান এবং ফু জিন আগেই দরজার সামনে অপেক্ষা করছিলেন। তারা দুজনে ইন লেয়ি-কে সাথে আসতে দেখে অবাক হলেও নিজেকে সামলে নিলেন এবং কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না।

ইন লেয়ি বুঝতে পারলেন যে, লু জিইয়ে এখানে এসেছেন জরুরি কোনো কাজে, আর তাঁকে সেন柔-এর সাথে দেখা করানোর সুযোগ করে দেওয়াটা ছিল কেবলই এক পথে আসা।

"ফু জিন, ওঁকে সেন柔-এর কাছে নিয়ে যাও," লু জিইয়ে জোর দিয়ে বললেন, "এক কাপ চা খাওয়ার সময়ের মধ্যেই ওঁকে আবার ডাকঘরে ফিরিয়ে দেবে।"

ইন লেয়ি বললেন, "লু তরুণ সেনাপতি চিন্তার কিছু নেই, আমি কেবল একবার তাঁকে দেখেই বেরিয়ে আসব, এক কাপ চা খাওয়ার সময়ও লাগবে না।" তিনি ফু জিনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "পথ দেখানোর জন্য ধন্যবাদ।"

তারা চলে যাওয়ার পর ফু ইয়ান বুক পকেট থেকে একটি গোপন চিঠি বের করে দুই হাতে লু জিইয়ে-কে দিলেন।

"তরুণ প্রভু, রাজধানী থেকে আটশ লি জরুরি বার্তা এইমাত্র এসে পৌঁছাল।"

লু জিইয়ে চিঠির মুখবন্ধের সিলমোহরটি দেখলেন, যা মহান ওয়েই-এর হেলিয়ান রাজপরিবারের। তিনি নির্বিকারভাবে চিঠিটি ছিঁড়ে ভেতরের কাগজটি বের করলেন এবং পড়ার পর ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন।

"ফু ইয়ান, আগুনের কাঠি দাও।"

ফু ইয়ান আগুনের কাঠি বের করে জ্বালালেন। লু জিইয়ে দুই আঙুলে চিঠিটি ধরে আগুনের শিখায় পুড়িয়ে ফেললেন এবং উদাসীন স্বরে বললেন, "আমাদের এই সম্রাট কেবল জিন রাষ্ট্রের ভূখণ্ডই চান না, জনগণের মনও জয় করতে চান, আসলেই বড় লোভী।"

ফু ইয়ান চারপাশ আগেই খালি করে নিয়েছিলেন, তবুও তিনি সাবধান করলেন, "তরুণ প্রভু, সাবধান।"

লু জিইয়ে ছাই হয়ে যাওয়া চিঠির অবশিষ্টাংশ ছুড়ে ফেলে অবজ্ঞার হাসি হাসলেন, "কোনো সমস্যা নেই।"

অন্যদিকে, ফু জিন ইন লেয়ি-কে নিয়ে একটি ছোট আঙিনায় ঢুকলেন। ঠিক তখনই সেখানে খাবার নিয়ে আসা এক ব্যক্তির সাথে তাঁদের দেখা হলো। ইন লেয়ি আঙিনার বাইরে দাঁড়িয়ে দূর থেকে সেন柔-কে অক্ষত অবস্থায় দেখতে পেলেন, তাঁর মনের পাথরটি যেন নেমে গেল। লু জিইয়ে বদমেজাজি হলেও কথা রেখেছেন, তাঁকে প্রতারিত করেননি।

ফু জিন দেখলেন ইন লেয়ি আর ভেতরে যাচ্ছেন না, তাই জিজ্ঞেস করলেন, "ভিতরে যাবেন না?"

ইন লেয়ি মাথা নাড়লেন। তিনি সত্যিই আর সেন柔-এর মুখোমুখি হতে চান না। একদিকে লু জিইয়ে-এর সন্দেহ, অন্যদিকে এখন দেখা করলে কেবল অস্বস্তিই বাড়বে, কেন অকারণে নিজেকে এবং অন্যকে বিব্রত করা?

সেন柔-এর কাছে বেঁচে থাকাটাই যখন সবকিছুর চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তবে তাঁর ইচ্ছা অনুযায়ীই তাঁকে শান্তিতে বাঁচতে দেওয়া হোক।

সেন柔-এর থাকার জায়গা থেকে বেরিয়ে ফু জিন আবার ইন লেয়ি-কে ঘোড়ার গাড়িতে করে শহরের বাইরের ডাকঘরে পৌঁছে দিচ্ছিলেন। দিনে যেখানে 安昱 খিচুড়ি বিতরণ করছিলেন, সেই পথ দিয়ে যাওয়ার সময় ইন লেয়ি অবচেতনভাবেই পর্দার এক কোণ সরিয়ে খিচুড়ির স্টলের দিকে তাকালেন।

তখন সন্ধ্যা নেমেছে, খিচুড়ির কড়াই শূন্য, কিন্তু তবুও অনেক মানুষের বাটি খালি। বয়স্ক মানুষরা খুঁড়িয়ে চলা শিশুদের হাত ধরে হতাশ মনে ফিরে যাচ্ছে। তাদের দেখে ইন লেয়ি-এর মনটা বিষাদে ভরে গেল। শানঝৌ এখন ওয়েই রাষ্ট্রের অধীনে, কিন্তু এই মানুষগুলো জিন রাষ্ট্রের মাটিতে জন্মেছে, জিন রাষ্ট্রের মানুষ। তারা এখন ক্ষুধার জ্বালায় ভুগছে, আর ইন লেয়ি, যিনি একসময় তাদের প্রিয় রাজকুমারী ছিলেন, তিনি তাদের জন্য কিছুই করতে পারছেন না।

তিনি চাইলেন তাঁর মাথার কাঁটা বা গয়নাগুলো তাদের দিয়ে দিতে, কিন্তু হাত দিয়ে দেখলেন কিছুই নেই। ওয়েই সেনাদের হাতে বন্দি হওয়ার পর তাঁর কোনো সোনা-দানার গয়না ছিল না, তাঁর মূল্যবান পদ্ম ফুলের কাঁটাটিও লু জিইয়ে কেড়ে নিয়েছেন।

ইন লেয়ি হতাশায় ডুবে গেলেন। তিনি কী করলে শানঝৌ-এর মানুষদের কিছুটা হলেও সাহায্য করতে পারবেন?

ডাকঘরে ফিরে আসার পরও তাঁর মাথায় কেবল এই একটাই চিন্তা ঘুরছিল। রাতে যখন রাতের খাবার এল, তাতে ছিল দুটি সাধারণ তরকারি, এক বাটি গরম খিচুড়ি এবং একটি রুটি। রাজকুমারী থাকাকালীন সময়ের তুলনায় তা ছিল খুবই সাধারণ, কিন্তু সেই ক্ষুধার্ত মানুষদের কাছে এটাই ছিল জীবন রক্ষাকারী খাবার।

তিনি কেবল সর্দি-কাশির জন্য দেওয়া তেতো ওষুধটুকু খেলেন, চোখের জল বেরিয়ে এলেও তিনি খাবারের দিকে হাত দিলেন না। ওষুধ খাওয়ার পর তেতো ভাব কাটলে তিনি খাবারগুলো অক্ষত অবস্থায় টিফিন বক্সে ভরে ঘরের দরজা খুললেন।

রাত অন্ধকার। আঙিনায় আলো থাকলেও তা খুব উজ্জ্বল ছিল না। ফু জিন যখন তাঁকে পৌঁছে দিলেন, তখন সেই নেকড়েটিকে দেখা যায়নি, কিন্তু ইন লেয়ি নিশ্চিত ছিলেন যে এটি কোথাও লুকিয়ে আছে। তিনি সতর্কতার সাথে চারপাশ দেখে সাবধানে পা ফেললেন।

আশ্চর্যের বিষয়, ইন লেয়ি কোনো বাধা ছাড়াই আঙিনা থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি ভেবেছিলেন, ডাকঘরের পাহারাদার সেনাদের কাউকে খুঁজে বের করে এই খাবারগুলো ক্ষুধার্তদের কাছে পাঠানোর অনুরোধ করবেন। তিনি সামনের দিকে এগোতেই একদল সেনার মুখোমুখি পড়লেন।

ঝৌ কিয়ান দুই সেনার কাঁধে ভর দিয়ে আসছিলেন। হাতে খাবার নিয়ে একাকী এক তরুণীকে আসতে দেখে তাঁর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ইন লেয়ি তাঁকে দেখামাত্রই ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন এবং দ্রুত ফেরার চেষ্টা করলেন।

"দাঁড়াও!" ঝৌ কিয়ানের আদেশে ইন লেয়ি আরও দ্রুত হাঁটতে শুরু করলেন, তিনি গর্জে উঠলেন, "ওকে ধরে আনো!"

অসুস্থ ইন লেয়ি পালাতে পারলেন না, ঝৌ কিয়ানের অনুচরেরা তাঁকে ধরে ফেলল। ঝৌ কিয়ান তাঁর দিকে তাকিয়ে লোভী চোখে হাসলেন, "ফু রুই রাজকুমারী, আপনি তো দেখছি দারুণ জেদি! আমাদের হাত থেকে পালানোর চেষ্টা করছেন?"

ইন লেয়ি হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করে বললেন, "আমি পালাচ্ছি না, আমি কেবল এই খাবারগুলো শানঝৌ-এর মানুষদের দিতে চেয়েছিলাম..."

ঝৌ কিয়ান তাঁর হাত থেকে টিফিন বক্সটি কেড়ে নিয়ে ভেতরে তাকিয়ে ঘৃণাভরে মাটিতে ছুড়ে ফেললেন, "এই বাসি খাবার?"

খাবারগুলো ছড়িয়ে পড়ল, ঝৌ কিয়ান তাঁর বুট দিয়ে রুটিটি পিষে ফেললেন এবং অহংকারের সাথে বললেন, "ফু রুই রাজকুমারীর মতো মানুষ এসব খাবে কেন?"

ইন লেয়ি মাটিতে পিষ্ট খাবারগুলো দেখে রাগে কাঁপছিলেন।

"গতবার তুমি তোমার কাঁটা দিয়ে আমার মুখে যে দাগ করেছ, আজ রাতে আমি তার শোধ নেব..." ঝৌ কিয়ান ইন লেয়ি-এর চিবুক শক্ত করে ধরলেন, "যদি বাধ্য হয়ে আমার বিছানায় আমাকে খুশি করতে পারো, তবে কাল আমি তোমার ওই শানঝৌ-এর গরিবদের জন্য এক টেবিল ভর্তি খাবার দান করব।"

ইন লেয়ি কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু ঝৌ কিয়ান বাধা দিলেন, "ওর মুখ বন্ধ করে দাও, বেঁধে আমার ঘরে নিয়ে চলো।"

ইন লেয়ি প্রাণপণে বাধা দিলেন, কিন্তু সেনাদের শক্তির কাছে তিনি হার মানলেন। যখন তিনি অসহায় অবস্থায় ডাকলেন, "লু ঝি...", ঠিক তখনই ঝোপের আড়াল থেকে একটি কালো ছায়া বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে এল এবং দুই বিশালদেহী সেনাকে মাটিতে আছড়ে ফেলল।

"নেকড়ে! নেকড়ে!"

"এটা... এটা তরুণ সেনাপতির ঝি গে!"

সেই দুই সেনার পায়ে রক্ত ঝরছিল, তারা কোনোমতে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে পালিয়ে গেল, বাকিরাও ভয়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়ল। বাহিনীর মধ্যে কে না জানে লু তরুণ সেনাপতির নেকড়ের কথা? সেটি ছিল রক্তপিপাসু নেকড়ে-রাজ! লু জিইয়ে ছাড়া কারো কথা শোনার প্রয়োজন সে মনে করে না।

ঝি গে ইন লেয়ি-র সামনে এসে দাঁড়াল। ঝৌ কিয়ান তাকে দেখে ভয়ে ঘামতে শুরু করলেন। তিনি ইন লেয়ি-র দিকে আঙুল তুলে বললেন, "তুমি... তুমি জিন রাজকুমারী! আমার সামনে সতীত্বের নাটক করছিলে, আসলে তুমি তো আগেই লু জিইয়ে-এর..."

লু জিইয়ে-এর নাম শেষ হওয়ার আগেই ঝি গে ঝাঁপিয়ে পড়ল ঝৌ কিয়ানের ওপর। সে তার ধারালো নখ দিয়ে ঝৌ কিয়ানের মুখে আঁচড় কাটল। ঝৌ কিয়ান আর্তনাদ করে উঠলেন। ঝি গে তাঁর মাথার ওপর দাঁড়িয়ে আকাশ ফাটিয়ে গর্জন করল। ঝৌ কিয়ানের অনুচরেরা কোনোমতে তাদের নেতাকে নেকড়ের থাবা থেকে উদ্ধার করে নিয়ে পালিয়ে গেল।

ইন লেয়ি মাটিতে পড়ে সবকিছু দেখলেন। ঝি গে নিঃশব্দে তাঁর কাছে এগিয়ে এল। তার মুখের পশমে এখনো শুকায়নি এমন রক্তের দাগ, বীভৎস এক হিংস্র শিকারি পশুর রূপ।

ইন লেয়ি ঝি গে-কে খুব ভয় পেতেন। তাঁর হাত-পা বাঁধা ছিল এবং মুখে কাপড় গোঁজা ছিল। তিনি পালাতে পারছিলেন না, চিৎকারও করতে পারছিলেন না। ঝি গে কাছে আসতেই ইন লেয়ি ভয়ে কাঁদতে শুরু করলেন। ঝি গে তার গাঢ় সবুজ চোখ দিয়ে অদ্ভুতভাবে তাকিয়ে রইল। সেই দৃষ্টি যেন তাঁকে তার মালিকের কথা মনে করিয়ে দিল।

সে ইন লেয়ি-র পায়ের দিকে মুখ বাড়াল, ইন লেয়ি ভয়ে চোখ বন্ধ করলেন, কিন্তু কোনো আঘাত এলো না। তিনি চোখ খুলে দেখলেন, পায়ের বাঁধন ছিঁড়ে গেছে। ঝি গে দ্রুত তাঁর পেছনে গিয়ে হাতের বাঁধনও ছিঁড়ে দিল।

ইন লেয়ি মুখের কাপড় সরিয়ে সেই হিংস্র পশুর দিকে তাকালেন, যাকে তিনি এতক্ষণ প্রচণ্ড ভয় পাচ্ছিলেন। তিনি ধীরে ধীরে বুঝতে পারলেন, সে তাঁকে বাঁচাতেই এসেছে।

ইন লেয়ি ভয়ে কাঁপা আঙুল দিয়ে ঝি গে-র দিকে ইশারা করে ফিসফিস করে বললেন, "...তুমি কি আমাকে লু ঝি-এর কাছে নিয়ে যেতে পারবে?"