২ লু ছি

চারপাশ হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। লু জিয়ে-য়ের সেই আপাত উদাসীন, অথচ হুমকির সমান কথাটি স্পষ্টভাবে ইন লে-ইয়ের কানে পৌঁছাল।

সে টলতে টলতে পেছনে সরে গেল। মনের ভেতর ভয় জেগে উঠেছে; চোখের সামনে দাঁড়ানো যুবকের কাছ থেকে দূরত্ব বাড়ানোর চেষ্টা করল। পেছাতে গিয়ে অসাবধানে অসমান বরফে পা পড়ল, আর মুহূর্তেই প্রচণ্ড শব্দে বরফের ওপর বসে পড়ল সে—আগের চেয়েও বেশি বিপর্যস্ত দেখাতে লাগল তাকে।

“কনিষ্ঠ সেনাপতি—”

ঝৌ ছিয়ানের উচ্চকণ্ঠ হঠাৎ ভেসে এল। ইন লে-ই আতঙ্কে উঠে পালাতে চাইল, কিন্তু নড়ার আগেই লু জিয়ে-য়ের দৃষ্টি তাকে বন্দি করে ফেলল।

তার চোখে ইচ্ছাকৃত ভীতি বা হুমকির লেশমাত্র ছিল না। সে কেবল ওপর থেকে নিচে তাকিয়ে ইন লে-ইকে দেখছিল। সেই শীতল, ঔদ্ধত্যপূর্ণ ভঙ্গিতে ইন লে-য়ের মনে হলো, অদৃশ্য এক বিশাল জাল যেন তার সারা শরীরকে বেঁধে ফেলেছে, পালিয়ে যাওয়ার প্রতিটি ইচ্ছাকে নির্মমভাবে strangled করেছে।

ঝৌ ছিয়ান লু জিয়ে-য়ের সামনে হাঁটু গেড়ে অভিবাদন জানাল। লু জিয়ে-য়ের হাতে থাকা চুলের কাঁটাটি দেখে সে তড়িঘড়ি নিজের মুখের কাটা ক্ষত ঢেকে মাথা আরও নিচু করে ফেলল।

কিন্তু লু জিয়ে-য়ে তার মুখ আগেই দেখে ফেলেছিল। ইন লে-য়ের আকস্মিক পালানোর ঘটনাটিও মিলিয়ে সে সরাসরি বলল, “দেখছি, আজকের সব ঘটনার সূত্রপাত উপ-সেনাপতি ঝৌয়ের থেকেই।”

সৈন্যদের কয়েকটি মৃতদেহ তখনও মাটিতে পড়ে ছিল। ঝৌ ছিয়ান মাথা নিচু করতেই দুটি মৃতদেহের মুখ স্পষ্ট দেখতে পেল। সে চিনতে পারল—ওরা ইন লে-ইকে পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে থাকা সৈন্য। মুহূর্তেই তার শরীরের মদ্যপানজনিত উষ্ণতা ভয়ে প্রতিস্থাপিত হলো।

“এ… এ অধীনস্থের দোষ! কনিষ্ঠ সেনাপতি, দয়া করে ক্ষমা করুন!”

ঝৌ ছিয়ান দাঁত কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে সজোরে মাথা ঠুকল। লু জিয়ে-য়ের প্রতি তার মনে ছিল গভীর শ্রদ্ধা, তার চেয়েও গভীর ভয়।

লু জিয়ে-য়ের পরিচয় বাদ দিলেও, বহু বছর সেনাবাহিনীতে থাকার সুবাদে ঝৌ ছিয়ান জানত, এই মানুষটি কতটা উন্মত্ত ও বেপরোয়া। আজ সে ওয়েই বাহিনীর উপ-সেনাপতি হলেও লু জিয়ে-য়ের চোখে সদ্য নিহত নিম্নপদস্থ সৈন্যদের সঙ্গে তার কোনো পার্থক্য নেই। লু জিয়ে-য়ে চাইলে তাকে হত্যা করা পিঁপড়ে মেরে ফেলার মতোই সহজ।

লু জিয়ে-য়ে অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে হাতে থাকা চুলের কাঁটাটি ঘুরিয়ে বলল, “সামরিক আইন অনুযায়ী কর্তব্যে অবহেলার শাস্তি কী?”

ঝৌ ছিয়ান বরফে ঢাকা হিমশীতল মাটিতে হাঁটু গেড়ে ছিল। কথাটি শুনে মুহূর্তের মধ্যে তার পিঠ ঘন ঘন ঘামে ভিজে গেল। সে দ্রুত স্বীকারোক্তি করল, “এ অধীনস্থ জানে… জানে! এখনই গিয়ে নিজে শাস্তি গ্রহণ করছি!”

সে ভয় পাচ্ছিল, পরের মুহূর্তেই লু জিয়ে-য়ে হয়তো তার প্রাণ চাইবে। আনুষ্ঠানিকভাবে কুর্নিশ করে সে দিশেহারা হয়ে উঠে পড়ল এবং শাস্তি গ্রহণের জন্য সরে গেল।

ঝৌ ছিয়ান চলে যেতেই ইন লে-য়ের টানটান স্নায়ু কিছুটা শিথিল হলো। সে আস্তে করে নিঃশ্বাস ছাড়ল। কিন্তু স্বস্তির অবকাশ পাওয়ার আগেই অসতর্কভাবে তার চোখের সঙ্গে সামনে দাঁড়ানো তরুণ সেনাপতির চোখ মিলে গেল। সঙ্গে সঙ্গে সে সতর্ক হয়ে উঠল, আর এক বিন্দু অনুভূতিও প্রকাশ না করার চেষ্টা করল।

লু জিয়ে-য়ে চোখের পাতা তুলল। কোনো অভিব্যক্তি ছাড়াই তার মুখ থেকে দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে ঠান্ডা স্বরে আদেশ দিল, “কঠোর পাহারায় রাখো।”

আদেশ পেয়ে ওয়েই সৈন্যরা ইন লে-ইকে আবার শিবিরে ফিরিয়ে নিয়ে গেল। প্রায় একই রকম চেহারার দুই যোদ্ধা শিবিরে ফেরা সৈন্যদের মধ্য থেকে বেরিয়ে লু জিয়ে-য়ের পেছনে এসে দাঁড়াল।

তারা যমজ ভাই। বড়টির নাম ফু ইয়ান, ছোটটির নাম ফু চিন। দুজনেই ইউয়ে দেশের রাজকীয় লু পরিবার থেকে এসেছে এবং লু জিয়ে-য়ের বিশ্বস্ত অনুচর।

তিনজন প্রধান তাঁবুর দিকে এগিয়ে গেল। পেছন থেকে ফু চিন নিচু স্বরে বলল, “ঝৌ ছিয়ান নামের লোকটা তো এবারও কোনোমতে বেঁচে গেল…”

লু জিয়ে-য়ে নিষ্ঠুরতার জন্য বিখ্যাত। তার অধীনে কোনো সৈন্য কর্তব্যে অবহেলা করলে, ব্যতিক্রম ছাড়াই তার প্রাণ যেত।

লু জিয়ে-য়ে অন্যমনস্কভাবে হাত তুলে কাঁধের বরফ ঝেড়ে ফেলল। “মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে দাঁড়িয়ে থাকা এক বোকা মাত্র।”

ফু ইয়ান ও ফু চিন পরস্পরের দিকে তাকাল।

সতর্কভাবে ফু ইয়ান জিজ্ঞেস করল, “আপনি এ কথা কেন বলছেন?”

লু জিয়ে-য়ে তাচ্ছিল্যের সঙ্গে বলল, “ধ্বংসপ্রাপ্ত রাজ্যের রাজকুমারীর সঙ্গে সম্পর্ক গড়েছে। সম্রাট নিশ্চয়ই তার প্রাণ আর বাঁচিয়ে রাখবেন না।”

তাদের সম্রাট স্বভাবতই অত্যন্ত সন্দেহপ্রবণ। বিপদ দূর করতে তিনি ভুল করে একশ জনকে হত্যা করতে পারেন, কিন্তু একজনকেও ছেড়ে দেবেন না।

এখন তিনি যেহেতু চিন রাজ্য ধ্বংসের আদেশ দিয়েছেন, নিজের জন্য কোনো ভবিষ্যৎ বিপদ অবশিষ্ট রাখবেন না।

লু জিয়ে-য়ে দুই ভাইকে ইঙ্গিতটি স্পষ্ট করে দিল, “ফু রুইয়ের মৃত্যু অনিবার্য।”

পরাজিত রাজ্যের রাজকুমারী ফু রুইয়ের সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে কামনায় অন্ধ হয়ে ছুটে যাওয়া ঝৌ ছিয়ান, আর সেনাশিবিরে যারা ফু রুইকে ভোগ করার চেষ্টা করেছে—সবাই নিজেরাই মৃত্যুর পথ বেছে নিয়েছে।

ফু ইয়ান ও ফু চিন বিষয়টির গভীর তাৎপর্য বুঝে একসঙ্গে বলল, “অধীনস্থরা বুঝেছি।”

লু জিয়ে-য়ে প্রধান তাঁবুর সামনে এসে পৌঁছাল। সৈন্য সম্মানের সঙ্গে তার জন্য তাঁবুর পর্দা তুলে ধরল। সে তাদের বিদায় করতে হাত তুলতেই খেয়াল করল, তার হাতে এখনও একটি জিনিস রয়ে গেছে।

চোখ নামিয়ে দেখল, সেটি সেই রাজকুমারী ফু রুইয়ের আত্মহত্যার চেষ্টা করা চুলের কাঁটা।

নকশাটি ছিল পাশাপাশি ফুটে থাকা দুটি পদ্মের মতো—পাতাগুলো ফুলের কুঁড়িকে ঘিরে রেখেছে। অত্যন্ত মার্জিত ও অনন্যসুন্দর।

বিশেষ করে, কাঁটার দণ্ডে স্পষ্ট রক্ত লেগে থাকা সত্ত্বেও সেখান থেকে ভেসে আসছিল অত্যন্ত মৃদু এক সুগন্ধ। ধীরে ধীরে সেই সুবাস রক্তের গন্ধকেও ছাপিয়ে যাচ্ছিল, সুগন্ধটি এসে লেগে রইল তার আঙুলের ফাঁকে।

লু জিয়ে-য়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। মনে হলো, এই সুবাস তার মোটেই পছন্দ নয়।

“ফু চিন।”

“অধীনস্থ উপস্থিত।”

লু জিয়ে-য়ে পেছনে ফিরল। চোখের কোণে হঠাৎ দূরে ওয়েই সৈন্যদের পাহারায় নিয়ে যাওয়া গোলাপি পোশাকের এক অবয়ব ধরা পড়ল। বরফে ঢাকা বিস্তীর্ণ প্রান্তরে সে যেন উজ্জ্বল অথচ কোমল এক পদ্মফুল—দুর্বল, তবু অসাধারণ আকর্ষণীয়।

দুঃখের বিষয়, সেটি ছিল অন্যের হাতে গলা চেপে ধরা এক পদ্ম। যতই মুগ্ধকর হোক, শেষ পর্যন্ত সে ছিল মৃত্যুপথযাত্রী।

লু জিয়ে-য়ের দৃষ্টি নির্বিকারভাবে সেই অবয়বের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। হাতে থাকা চুলের কাঁটাটি সে অনায়াসে ফু চিনের দিকে ছুড়ে দিয়ে প্রধান তাঁবুর ভেতরে ঢুকে গেল।

“ফেলে দাও।”

মৃত্যুপথযাত্রীর জিনিস রেখে দেওয়ার প্রয়োজন কী?

ফু চিন পাশাপাশি ফুটে থাকা পদ্মের নকশার চুলের কাঁটাটি হাতে নিল। দূরের মায়াময় অবয়বটির দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ পর আর নিজেকে থামাতে না পেরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ফু রুই রাজকুমারীর এমন অপরূপ সৌন্দর্য, অথচ ঝৌ ছিয়ানের মতো কুৎসিত ব্যাঙের—”

“বেশি কথা বলো না।” ফু ইয়ান গম্ভীরভাবে তাকে থামিয়ে দিল। “প্রভুর কথা মনে রেখো। ফু রুই রাজকুমারীর সঙ্গে সামান্যতম সম্পর্কও জড়াবে না।”

ফু চিন নাক ছুঁয়ে বলল, “বুঝেছি, দাদা।” নিজের প্রাণ নিয়ে ঠাট্টা করার মতো বোকা সে নয়।

ইন লে-ইকে আবার তাঁবুতে এনে বন্দি করে রাখা হলো। তার পাহারায় থাকা লোকজন বদলে নতুন সৈন্য বসানো হয়েছে, আর এবার তার ওপর নজরদারি আগের চেয়েও কঠোর।

রাতে ইন লে-ই প্রদীপ নিভাতেও সাহস পেল না, ঘুমোতেও নয়।

যদিও ঝৌ ছিয়ান সেদিন শাস্তি পেয়েছিল, তাই অল্প কিছুক্ষণ আগের মতো রাতে তার তাঁবুতে হানা দেওয়া আর সম্ভব ছিল না; তবু ইন লে-ই জানত, ঝৌ ছিয়ান তার প্রতি লালসা ত্যাগ করেনি বলেই সে সেদিনের মতো পালাতে পেরেছিল—এমন নয়।

বরং পালানোর সময় সে ঝৌ ছিয়ানকে আহত করেছে। ঝৌ ছিয়ান নিশ্চয়ই বিষয়টি এভাবে ছেড়ে দেবে না, তার প্রতি প্রতিশোধ নেওয়া থেকে বিরতও থাকবে না।

ইন লে-ই ভালো করেই জানত, এখন সে কেবল এক বন্দি। ঝৌ ছিয়ান ওয়েই বাহিনীতে একের নিচে, লক্ষের ওপরে অবস্থান করা উপ-সেনাপতি। সে চাইলে সুযোগ নিয়ে তাকে প্রতিশোধের নামে যা খুশি করতে পারে—এ ছিল অত্যন্ত সহজ ব্যাপার।

এই বিপদ থেকে পুরোপুরি মুক্তি পেতে এবং ঝৌ ছিয়ানের কু-ইচ্ছা থামাতে হলে, ওয়েই শিবিরে এমন একজনকে তার পাশে দাঁড়াতে হবে যিনি ঝৌ ছিয়ানের চেয়ে অধিক ক্ষমতাবান ও উচ্চপদস্থ। তবেই ঝৌ ছিয়ান ভীত হয়ে পিছিয়ে যাবে।

সমগ্র ওয়েই বাহিনীতে এমন পরিচয় ও ক্ষমতার অধিকারী একমাত্র মানুষটি ছিলেন—

ইন লে-ইয়ের মনে পড়ল সেই তরুণ সেনাপতির কথা।

বহু বছর ধরে ওয়েই ও চিনের মধ্যে যুদ্ধ চলছিল। চিনে থাকার সময় ইন লে-ই প্রায়ই তার কীর্তির কথা শুনেছে।

লু ছি, সৌজন্যনাম জিয়ে-য়ে, ওয়েই দেশের ইউয়ে রাজপরিবারের লু বংশে জন্মগ্রহণ করেছে। যুদ্ধক্ষেত্রের মৃত্যুদেবতা, ওয়েই দেশের উজ্জ্বলতম সেনানায়ক। হাতে দীর্ঘ বর্শা ‘নগরভেদী’ থাকলে সে একাই হাজার সৈন্যকে ছত্রভঙ্গ করতে পারে।

লোকেরা বলত, সে দেবতার মতো যুদ্ধ পরিচালনা করে। যে যুদ্ধে সে অংশ নেয়, চিন রাজ্যের পরিণতি কখনোই পরাজয়ের চেয়ে অন্য কিছু হয়নি।

চিনের সেনাবাহিনী তার সঙ্গে যত বেশি দিন যুদ্ধ করেছে, ধীরে ধীরে ততই তার নাম শুনে আতঙ্কে কেঁপে উঠেছে।

লু জিয়ে-য়ে নামটি ‘অপরাজেয়’ খ্যাতির কারণে ক্রমেই ছড়িয়ে পড়েছিল। চিনের সাধারণ মানুষ আড়ালে তাকে ডাকত ‘সুন্দরমুখো মৃত্যুদূত’। কেউ কেউ তো শিশুদের রাতে কান্না থামাতেও তার নাম ব্যবহার করত।

আজ তাকে দেখে বোঝা গেল, তার মুখের সৌন্দর্য যেমন সত্য, মৃত্যুদূতের নিষ্ঠুরতাও তেমনই সত্য।

ইন লে-ই তার সঙ্গে মাত্র একবার সংক্ষিপ্তভাবে দেখা করেছে, তাতেই তার কথা ও আচরণে ভয়ে বুক কেঁপে উঠেছিল।

নিঃসন্দেহে লু জিয়ে-য়ে ছিল ওয়েই বাহিনীর সর্বোচ্চ ক্ষমতাধর ব্যক্তি। এমনকি সমগ্র ওয়েই দেশেও সে সম্ভবত লক্ষ মানুষের ঊর্ধ্বে অবস্থান করা তরুণ ক্ষমতাবান মন্ত্রী। তার কাছে ঝৌ ছিয়ান ছিল নিতান্তই তুচ্ছ।

কিন্তু লু জিয়ে-য়ের কথা ভাবলেই ইন লে-য়ের মাথার ত্বক শিরশির করে উঠত। তার ওপর সেদিন সে প্রায় লু জিয়ে-য়ের তিরের আঘাতে প্রাণ হারাতে বসেছিল। এমন এক বিপজ্জনক মানুষ শত্রু দেশের রাজকুমারী ইন লে-ইকে কেন আশ্রয় দেবে? তার অধীনস্থ ঝৌ ছিয়ানকে ভয় দেখিয়ে তার পক্ষেই বা দাঁড়াবে কেন?

এ তো নিছক অলীক কল্পনা।

প্রদীপের সলতে পুড়ে শেষ হলো, তাঁবুর বাইরে ভোরের আলো ফুটে উঠল।

সারারাত তাঁবুর ভেতর নিঃশেষিত মন নিয়ে বসে রইল ইন লে-ই। হঠাৎ বাইরে থেকে তাঁবুর পর্দা উঠল, এবং একজন ভেতরে প্রবেশ করল।

সে আতঙ্কিত হয়ে তাকাল। আগন্তুক যে একজন নারী, তা বুঝতে পেরে তবেই সামান্য স্বস্তি পেল।

নারীটির মুখ বিষণ্ণ, দেহ শীর্ণ। বুকে একটি চাদর জড়িয়ে সে কয়েক পা এগিয়ে ইন লে-ইয়ের সামনে এসে নত হয়ে অভিবাদন জানাল, “রাজকুমারীকে প্রণাম…”

ওয়েই দেশের কেউ ধ্বংসপ্রাপ্ত রাজ্যের রাজকুমারী ইন লে-ইকে প্রণাম করার কথা নয়। তাই সে সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে?”

“আমি礼部ের মহামন্ত্রীর কন্যা ছেন রৌ। আগে একবার মায়ের সঙ্গে সম্রাজ্ঞী মহোদয়ার আয়োজিত রাজপ্রাসাদের ভোজসভায় যাওয়ার সুযোগ হয়েছিল। সেখানে দূর থেকে একবার রাজকুমারীকে দেখেছিলাম।”

বন্দি হওয়ার দিন থেকে ইন লে-ই শত্রুশিবিরে একাকী ছিল। চারদিক ছিল হিংস্র নেকড়েতে ঘেরা, প্রতিটি দিন কেটেছে উৎকণ্ঠায়। তাই একই দেশের মানুষ ছেন রৌকে দেখে অজান্তেই তার মনের প্রতিরক্ষা ভেঙে গেল, চোখে জল জমে উঠল।

ইন লে-ই কথা বলার আগেই চোখে জল দেখে ছেন রৌ হঠাৎ হাঁটু ভেঙে তার সামনে বসে পড়ল। “রাজকুমারী, দয়া করে সেনাপতি ঝৌয়ের ইচ্ছায় সম্মতি দিন, আমাকে বাঁচান!”

ইন লে-ই হতবুদ্ধি হয়ে গেল। “ছেন মহোদয়া… আপনি কী বলছেন?”

“রাজধানী থেকে পালানোর সময় ঝৌ ছিয়ানের অধীনস্থরা আমাকে ধরে তার কাছে উপহার হিসেবে নিয়ে যায়। সে শুধু আমার সতীত্ব কেড়ে নেয়নি, আমাকে পশুর মতো ইচ্ছেমতো মারধরও করেছে…”

কাঁদতে কাঁদতে ছেন রৌ নিজের পোশাকের হাতা গুটিয়ে নিল। তার দুই বাহুতে আঘাতের ওপর আঘাতের দাগ ফুটে উঠল। “এই সব ক্ষতই তার হাতে করা। সে আমাকে পাঠিয়েছে রাজকুমারীকে তার কাছে আত্মসমর্পণ করতে বোঝানোর জন্য। রাজকুমারী যদি রাজি না হন, তবে আজ রাত পেরোনোর আগেই আমি হয়তো মারা যাব…”

ইন লে-ই চোখের জলে ছেন রৌয়ের বাহুর ক্ষতগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। ছেন রৌও এক অভিজাত পরিবারের কন্যা, ছোটবেলা থেকে আদরে মানুষ। অথচ পুরোনো ও নতুন ক্ষত মিলেমিশে তার তুষারের মতো কোমল ত্বককে ভয়াবহভাবে ক্ষতবিক্ষত করে দিয়েছে।

“আমি জানি, আমি আপনাকে অসম্ভব এক অনুরোধ করছি। কিন্তু এখন আমি আর আপনি—দুজনেই ওয়েইদের বন্দি, প্রাণটুকু আঁকড়ে বেঁচে আছি। আমার পরিবার ধ্বংস হয়ে গেছে। বেঁচে থাকাই এখন আমার কাছে সবচেয়ে জরুরি। দয়া করে আমাদের একসময়ের প্রভু-প্রজার সম্পর্কের কথা ভেবে আমাকে একবার বাঁচান…”

অশ্রুসিক্ত ছেন রৌ শরীর নত করে ইন লে-ইয়ের সামনে মাথা ঠুকতে লাগল। ইন লে-ই তৎক্ষণাৎ তার কাঁধ ধরে তাকে উঠিয়ে নিল।

ইন লে-ই ধীরে শ্বাস নিয়ে কান্নার স্বর দমন করল। যতটা সম্ভব শান্ত গলায় বলল, “ছেন মহোদয়া, আমি চিন দেশের একমাত্র রাজকুমারী। চিনের শেষ অবশিষ্ট সম্মানটুকুও আমি পদদলিত হতে দিতে পারি না।”

সে যদি ওয়েই দেশের সেনাপতির কাছে আত্মসমর্পণ করে, তবে তা চিনকে অপমান করা হবে, ইন বংশের রাজপরিবারকেও অপমান করা হবে।

ছেন রৌয়ের চোখ থেকে ধারাবাহিকভাবে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। “তাহলে রাজকুমারী… আপনি আমাকে সরাসরি মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিচ্ছেন…”

ইন লে-ই কোমল হাতে তার চোখের জল মুছে দিল। দীর্ঘক্ষণ চিন্তা করে, কেবল তাদের দুজনের শোনার মতো নিচু স্বরে বলল, “আমরা একসঙ্গে পালিয়ে যাই। হয়তো তাতেই বেঁচে থাকার সামান্য সুযোগ মিলবে।”