৩৯ ধূলিকণা

খাওয়ার মানুষের সংখ্যা কম, আর যারা অকারণে ঝামেলা পাকানোর জন্য মুখিয়ে থাকে এমন দুশ্চরিত্র সদস্যও বিশেষ ছিল না, তাই অকারণে কেউ তাদের সাথে কথা বলতে এগিয়ে এল না। ফলে দুজনে কোনো ঝামেলা ছাড়াই সকালের নাস্তা সেরে নিল, এরপর সান ইয়ান কার্ড পাঞ্চ করে তাকে সরাসরি গবেষণা বিভাগে নিয়ে গেল।

যুদ্ধের তীব্রতা বাড়ার সাথে সাথে নাইট উইন্ড ট্রাইবের ক্ষয়ক্ষতির পরিমাণ অসহনীয় পর্যায়ে পৌঁছে গেল। রাতের অন্ধকারে একটি করুণ দীর্ঘ চিৎকার শোনা গেল, বেঁচে থাকা যোদ্ধারা নিঃশব্দে সরে পড়ল, সিজারও তাদের পিছু নিলেন না।

এই বিষয়টি নিয়ে ইয়াং ফান এখনও চূড়ান্ত সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারেনি, কারণ বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, তাই সতর্ক না হয়ে উপায় নেই।

চোখের কোণে সোয়াটকে একবার দেখে নিয়ে, সে সুযোগ বুঝে নিজের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বাকি দশ-বারো জন সদস্যের দিকে তাকাল। সবাই একই ধরনের কালো বিশেষ কমব্যাট স্যুট পরা এবং সবার কাছেই এমফোর-এওয়ান রাইফেল রয়েছে।

বেইদৌর ভ্রু কুঁচকে উঠল, সে সাথে সাথে এর কারণ বুঝে গেল। তার বাহ্যিক রূপ এবং লড়াইয়ের কৌশল প্রমাণ করে যে সে একজন ভ্যাম্পায়ার, আর ধর্মীয় যুদ্ধক্ষেত্রে ইসলাম ধর্মাবলম্বী এবং মিশ্র রক্তধারী ভ্যাম্পায়াররাই প্রধান শক্তি। তাই এই সাদা পোশাকের ধর্মযাজকরা তাকে স্বাভাবিকভাবেই স্কাই অ্যালায়েন্স থেকে আসা সাহায্যকারী বাহিনী মনে করেছে।

এই মুহূর্তে কেউ যদি শহরের বাইরে তাকাত, তবে দূরে অসংখ্য কালো বিন্দুর নড়াচড়া দেখতে পেত। এরা হলো সেই ডার্কসোডাস বাহিনী, যারা রাইজিং সান দখল করতে ব্যর্থ হয়ে পিছু হটছিল।

পরক্ষণেই, গাড়ির গায়ে পরপর কয়েকটি খটখট শব্দ শোনা গেল, যেন কোনো কিছু গিয়ে আঘাত করল তাতে।

দুজনের কথোপকথনের মাঝেই সবাই থাকার জন্য তাঁবু খাটিয়ে ফেলেছিল। চারপাশে হাতে গোনা কয়েকজন গ্রেনেড ফাঁদ পাতার কাজে ব্যস্ত ছিল, বাকিরা বিশ্রামের জন্য তাঁবুর ভেতরে ঢুকে পড়ল।

রেমন আকাশের দিকে তাকিয়ে আনমনে দাঁড়িয়ে রইল। তার স্মৃতিতে উজ্জ্বল, প্রথমবার যখন সে লকির হাতে চুম্বন করেছিল, তখন সে তার হাতের সৌন্দর্যের প্রশংসাও করেছিল।

এ পর্যন্ত পেয়েন সিক্স পাথের অর্ধেক খতম হয়ে গেছে। সিজার যখন বাকি তিনজনের ওপর আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন তারা ধোঁয়ার কুণ্ডলীর মাঝে অদৃশ্য হয়ে গেল।

মধ্যরাতের পর, সু উ এবং তার পথপ্রদর্শক দলকে নিয়ে এগিয়ে যাচ্ছিলেন। হঠাৎ অস্পষ্ট অন্ধকারে উল্টো দিক থেকে ঘোড়সওয়ারদের চিৎকার শোনা গেল। হুতুলি সাথে সাথে সু উকে বাহিনীকে থামানোর নির্দেশ দিল এবং নিজে ঘোড়ায় চড়ে তাদের দিকে এগিয়ে গেল।

লিন ফেই বলল, "আমি কেবল পরীক্ষার ফলাফলের ভিত্তিতে অনুমান করছি, আপনি এটি বিবেচনায় রাখতে পারেন।"

বিপরীত দিক থেকে মা দরজা খুলে মোটা ওড়নায় মাথা ঢেকে ছেলের নাম ধরে ডাকছিলেন, "বাতির! বাতির!"

তবে সে এও ভালো করেই জানত, যদি সত্যিই সে সেই জায়গায় থাকত, তবে赤天 (চি তিয়ান) এবং 绝地 (জুয়ে দি)-র মতো গোল্ড ইমমর্টালদের হাতে এক মুহূর্তের মধ্যে ছাই হয়ে যেত।

লিন ফেই বিরক্তির স্বরে বলল, "আমরা যখন কথা বলেছিলাম, আমি শুধু ভেষজ স্নানের রেসিপিটি তোমাকে বিক্রি করতে রাজি হয়েছিলাম। কিন্তু আমি কখনও বলিনি যে আমি তোমাকে ম্যাসাজ বা টিস্যু থেরাপি শেখাব। তুমি যদি শিখতেই চাও, তবে সরাসরি লোক পাঠিয়ে চুরির বিদ্যা নেওয়ার চেয়ে আগে আমার অনুমতি নেওয়া উচিত ছিল।"

হাতের ওপর অদ্ভুত ট্যাটু এবং হাতুড়ির মতো চুল ছাঁটা এক যুবক বুক চাপড়ে আঙিনা জুড়ে রাখা একটি ইজি চেয়ারে বসা, ব্যান্ডেজে মোড়ানো হু কিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে উদ্ধত ভঙ্গিতে চিৎকার করছিল।

যদিও তার ক্ষমতার কাছে পুরো পৃথিবীই তুচ্ছ, তবুও সে রক্তপিপাসু মানুষ নয়। যদিও ঈশ্বরের চোখে সব প্রাণীই পিঁপড়ার সমান, তবুও স্বর্গের ইচ্ছাকে সম্মান করতে হয়। অতিরিক্ত হত্যাকাণ্ড মানুষকে সঠিক পথ থেকে বিচ্যুত করে অশুভ পথে নিয়ে যায়।

লি জেহান কল্পনাও করেনি যে এই ভবঘুরে চিকিৎসক এতটা শক্তিশালী হবে। সে আর দাপট দেখানোর সাহস পেল না, বরং দৌড়ে নিজের গাড়ির দিকে গিয়ে পালানোর পথ খুঁজতে লাগল।

আজ সকালে বাতাস খুব একটা ছিল না, আকাশ থেকে ঝিরঝিরে তুষারপাত হচ্ছিল। স্নো ঈগল ধীরে ধীরে তুষার মাড়িয়ে ফিরে এল এবং সু উ-এর দরজার সামনে এসে থাবা দিয়ে টোকা দিল।

সু উ এবার হু পোশাকে থাকা মানুষটিকে চিনতে পারল, সে আর কেউ নয়, এক বছরেরও বেশি সময় ধরে মনে রাখা লি লিং। সে দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে চিৎকার করে উঠল, "ভাই!" দুজনে একে অপরকে জড়িয়ে ধরে কাঁদলেন।

চাও হুইমিন মুখ ফেরানোর মুহূর্তে, শাও হে স্পষ্ট দেখতে পেল তার চোখের কোণে লালচে শিরা ভেসে উঠেছে। সে বুঝল তার মনে নিশ্চয়ই কোনো দুঃখ আছে, যা সে বলছে না। আর সে নিজেও জোর করে কিছু জিজ্ঞেস করতে পারল না।

চেং ইউফেই বুঝতে পারল সে সত্যিই খুব ক্লান্ত, সোফা গোছানোর আর ইচ্ছে হলো না তার। সে ঝুঁকে পড়ে দুই হাত থেকে গ্লাভস খুলে ফেলল।

লি ঝিইউয়ান গম্ভীর হয়ে উঠল এবং সেও এক বিশেষ শক্তিশালী মুষ্টি কৌশল প্রয়োগ করে চেন চ্যানগানের সাথে মুখোমুখি লড়াইয়ে লিপ্ত হলো।

মনে হচ্ছে, আরও শক্তিশালী কোনো মার্শাল আর্ট টেকনিক শিখতে হবে, নাহলে পনেরো দিন পরের কিংইয়াং মার্শাল প্রতিযোগিতায় ভালো স্থান পাওয়া কঠিন হবে।

সু ইয়ান যখন লেজ দিয়ে জড়িয়ে তাকে বাড়ি থেকে বের করে নিয়ে যাচ্ছিল, তখন লিউ কিংহে-র চেহারা ছিল বিষণ্ণ ও শোকাতুর।

ওয়াং লিনশেং অসম্ভব হিংস্র হয়ে উঠল, এক ঘুষিতে গাড়ির জানালা চুরমার করে দিল। এরপর সে হাত ঢুকিয়ে ঝটকা দিয়ে কিয়ান দুওদুও-র গলা চেপে ধরল।

গৌ ঝুন蒋讯飞 (জিয়াং শুনফেই)-এর মুখে বিস্ময় ও অবিশ্বাসের ভাব দেখে তার মন ভালো হয়ে গেল। তার বাবার সাথে জিয়াং শুনফেইয়ের আচরণের কারণে তার মনে যে মেঘ জমেছিল, তা মুহূর্তেই কেটে গেল।

ঝাং সিনহুও মাস্ক পরা থাকায় তার সুখ-দুঃখের ভাব বোঝা যাচ্ছিল না, তবে তার কণ্ঠস্বর শুনেই বোঝা যাচ্ছিল সে কতটা গম্ভীর।

লিন ইউ বুঝতে পারছিল না কী বলবে। তার মনে হচ্ছিল, জি ইয়ুনচেনের সাথে তার বিশ্বাসের জায়গায় বড় ধরনের ফাটল ধরেছে।

তবে সেই ছায়ামূর্তিটি মাঝেমধ্যেই কিশোরের দিকে তাকাচ্ছিল। তার শরীর থেকে বেরিয়ে আসা হালকা নীল শক্তির আভা কিশোরের শরীরের বিভিন্ন অংশে ছড়িয়ে পড়ছিল, যাতে তার শরীরের ভেতরের গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করা যায়।

সে এও বুঝতে পারল, কেন শি লিং শ্যাং শেন (পশ্চিমের পবিত্র দেবতা) এত রেগে গিয়ে নিজের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিলেন। সম্ভবত তিনি চরম হতাশ হয়েছিলেন, কারণ দশ বছর ধরে লালন-পালন করা শিষ্যই তার প্রতি অনুচিত অনুরাগের দৃষ্টি দিয়েছে।

সু মেই এবং ই কিয়াননিং তার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, কিন্তু সে কোনো ভ্রুক্ষেপ না করেই ভেতরের ঘরে চলে গেল। দরজার চৌকাঠে হেলান দিয়ে সে দেখল বেইলি ইউয়ে কীভাবে অবিরাম তার জাদুকরী শক্তি জিনফেংয়ের শরীরে প্রবাহিত করছে।

সে খুব ভয় পাচ্ছিল, লিং চেন মারা যাবে ভেবে তার শরীর থরথর করে কাঁপছিল। সে লিং চেনকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, খুব ভয় হচ্ছিল এই ভেবে যে সে হয়তো আর কোনোদিন জেগে উঠবে না।

অভিজ্ঞ মানুষ একবার হাত দিলেই বোঝা যায় তার দক্ষতা কতটুকু। চাও ইউন লড়াই শুরু করতেই ইয়ান পরিবারের বাবা ও দুই ছেলে অভূতপূর্ব চাপের সম্মুখীন হলো। চাও ইউনের বর্শার কৌশল ছিল অনিশ্চিত—কখনও ডানে, কখনও বামে; কখনও আসল আক্রমণ, কখনও ধোঁকা। তিনবার আঘাত করার পরই চাও ইউন ইয়াং জু-এর উরুতে বর্শা দিয়ে গভীর ক্ষত সৃষ্টি করল।

প্রশিক্ষণ শেষ হতে হতে দিনের বেশিরভাগ সময় পার হয়ে গেল। শাও হংলুয়ের পরামর্শে সবাই ঠিক করল মাটির নিচের চারণভূমিতে ক্যাম্পফায়ার পার্টি করবে। সবাই বারবিকিউ এবং বিনোদনে মেতে ওঠার পাশাপাশি শাও হংলুই এবং লি শাওয়ি, ঝেং ঝাকে দলের জন্য নির্দিষ্ট কিছু নিয়মকানুন তৈরির জন্য উৎসাহিত করছিল।

আজ চেন রাজপ্রাসাদের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে দেখল নিরাপত্তা ব্যবস্থা অত্যন্ত কড়া। সঠিক সুযোগ পেলেই সে ভেতরে ঢুকে আসল রহস্য উদ্ঘাটন করবে। তবে এটাও হতে পারে যে স্নো লোটাস রাজপ্রাসাদের ভেতরেই রাখা আছে, কারণ বর্তমান সম্রাটই একসময়ের চেন রাজকুমার ছিলেন।

তীরের ভয় না থাকায় চাও ইউন যেন সাগরে ছেড়ে দেওয়া ড্রাগনের মতো হয়ে উঠল। দশ হাজার কাও সৈন্যের মাঝে সে যেন একাই দাপিয়ে বেড়াচ্ছিল। লিউ শানকে নিয়ে পালানো সেই সৈন্যের নাগাল পেয়ে বর্শার মাথায় তাকে গেঁথে নিজের সামনে তুলে ধরল। সেই সৈন্যও ছিল অত্যন্ত অনুগত, এমন অবস্থায়ও সে লিউ শানকে হাত থেকে ছাড়েনি।