৫১ অপমান

পৃষ্ঠা (১/৩)

অবশ্য, তার এতটা আত্মবিশ্বাসের কারণ শুধু তার প্রবল শক্তি নয়; সে নিশ্চিত ছিল যে পর্বতমালার মধ্যেই দানব-নিধন সম্প্রদায়ের লোকেরা রয়েছে। তাদের সঙ্গে মিলিত হতে পারলেই পর্বতমালায় এমন কোনো অস্তিত্ব থাকবে না, যা তাদের হুমকি দিতে পারে।

উপায় ছিল না—এইমাত্র অনুষ্ঠিত প্রতিযোগিতায় আহতের সংখ্যা ছিল অনেক, যদিও অধিকাংশই উন্মত্ত যোদ্ধার আঘাতে আহত হয়েছিল।

থাং ফেং, হান জিয়াং এবং অধ্যাপক লুও দুপুর পর্যন্ত কথাবার্তা বললেন। দুপুরের খাবার খেয়ে থাং ফেং ও হান জিয়াং গাড়ি চালিয়ে হুয়াবাও আন্তর্জাতিক নিলাম কোম্পানি অবস্থিত ইউনহং ভবনে এলেন। ভবনের প্রবেশদ্বারের সামনে এসে থাং ফেং দীর্ঘক্ষণ থমকে দাঁড়িয়ে রইল। মাথা তুলে সে মাঝারি উচ্চতার ভবনটির দিকে তাকাল—চি নিং এই ভবনের ছাদ থেকে লাফ দিয়েছিল।

এখান পর্যন্ত স্মরণ করতেই মাকারভের মনে হলো, সে যেন এক কৃষ্ণগহ্বরে ঢুকে পড়েছে—যত এগোচ্ছে, তত গভীরে এবং অন্ধকারে হারিয়ে যাচ্ছে; কোনোভাবেই বেরোনোর পথ খুঁজে পাচ্ছে না। সে ভীষণ ক্লান্ত ছিল। তার চোখের সামনে ধীরে ধীরে সব ঝাপসা হয়ে এল। গাছের নিচে হেলান দিয়ে সে অজান্তেই ঘুমিয়ে পড়ল।

ভাগ্যিস ইয়ে শুয়ান এমন অবুঝ ও অজ্ঞ শিশু ছিল না; নইলে মিংশিন-চেংশিনে দুই শতাধিক বছর সাধনা করা তানই সত্যপুরুষকে শতাধিক বছর পর আবারও বিব্রতকর পরিস্থিতির স্বাদ পেতে হতো।

সে এই জগতের জন্য অবদান রেখেছে, তাই বিশ্ব-ইচ্ছারও স্বাভাবিকভাবেই সমমূল্যের প্রতিদান দেওয়া উচিত। তা না হলে সেটাই হবে অন্যায় ও অবিচার। আর বিশ্ব-ইচ্ছা যখন নিজের অন্তর্নিহিত কর্মফল-নিয়ম কার্যকর করতে গিয়ে তার সীমারেখা লঙ্ঘন করে এবং তার অনুভূতিতে আঘাত হানে, তখন তার প্রতিশোধ নেওয়াও সম্পূর্ণ স্বাভাবিক।

ইয়ে শুয়ান আবার তার ডান দিকে দৃষ্টি ফেরাল। মনে হলো, সত্যিই সে অন্য তিন দানবের কাছ থেকে কিছু পরামর্শ বা মতামত পেতে চাইছে।

অবশ্য, সে কেবল একটি বুদ্ধিমান সত্তা। এই যুদ্ধবর্ম চালু করতে শক্তির উৎসও প্রয়োজন। তবে সাম্রাজ্য ইতিমধ্যে ফেডারেশনের প্রযুক্তি আয়ত্ত করেছে; চালকবিহীন যুদ্ধযন্ত্র তৈরি করা এখন আর সময়ের ব্যাপার নয়। যুদ্ধবর্মটি পাওয়ার পর সু মু যদি সময়-স্থানীয় জন্তুর শক্তিকেন্দ্র খুঁজে পায়, তবে লিং একটি অনন্তশক্তিসম্পন্ন দেহ পেয়ে যাবে।

“আর এবার আমি স্পষ্ট মনে করতে পারছি, মুখোশের চোখের দুটো গর্ত দিয়ে আমি কিছুই দেখতে পাচ্ছিলাম না! তার ওপর গতবার মুখোশের পেছনে দেখা ভয়ংকর দৃশ্য—সবকিছু যেন প্রমাণ করছে যে মেইজাং সম্রাজ্ঞী সত্যিই মৃত্যুর পর দেহ ও মস্তক থেকে বিচ্ছিন্ন হয়েছিল।” থাং ফেং স্বপ্নের প্রতিটি খুঁটিনাটি মনে করার চেষ্টা করল।

চু মিং লি থংথিয়ান ও ওয়ান শিংহেরো অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার দিকটির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং অসহায় কণ্ঠে বলল।

“উপপ্রধান, আপনাকে অবশ্যই কোনোভাবে ফাং লেইথিংকে বাঁচাতে হবে। সে আমাদের রাইজের মহান বীর। ফাং শান, তুমি এমন নীচ—নিজের পূর্বপুরুষকে এভাবে নির্যাতন করতেও তোমার বাধল না!”

প্রবীণ পরিষদের লোকেরা তাড়াতাড়ি ছাং জিয়ানলির প্রতি প্রণাম করল। রেই লিনও বারবার তার প্রতি প্রণাম জানাতে লাগল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

ছাং জিয়ানলি কোনো কথা বলল না। সে একটি সোনালি ওষুধের বড়ি বের করল। বড়িটি বের হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই চারদিকে মনোরম সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, পুরো ঘর মিষ্টি সুবাসে ভরে গেল। রু হং হতভম্ব হয়ে থাকা অবস্থাতেই ছাং জিয়ানলি রু হুয়ানের মুখে বড়িটি খাইয়ে দিল।

“ঠিক আছে, আমি শুধু তোমাকে পরিস্থিতিটা জানালাম। এগুলোও আমার অনুমান মাত্র। এমনও তো হতে পারে, সত্যিই সে নিজের উপার্জনের টাকা খরচ করছে!” শেন ফেং বলল।

লিয়াং শিদু ও ফুয়ুন খান প্রচণ্ড বিস্মিত হয়ে তাড়াতাড়ি পেছনে ফিরে তাকালেন। দেখা গেল, টিলার নিচে বাম ও ডান দিক থেকে হাজার হাজার অশ্বারোহীর দুটি দল এগিয়ে আসছে। তাদের হাতে উঁচু করে ধরা হলুদাভ উজ্জ্বল যুদ্ধপতাকায় লেখা ছিল ‘থাং’। দুই দিক থেকে তারা চিমটির মতো আকারে আড়াআড়ি আক্রমণ চালিয়ে আসছিল।

সিয়াও পেং ও তার সঙ্গী পরম তৃপ্তিতে খাচ্ছিল, কিন্তু কাসিরাকি দুই বোনের অবস্থা ছিল দুর্বিষহ। ভুট্টার রুটি ছাড়া তারা আর কিছুই খায়নি। এই উচ্চ-ক্যালরির খাবার তাদের কাছে ছিল সবচেয়ে বড় শত্রু।

“আমাকে বাদ দাও না, কাকুরা। এভাবে কি তোমরা আমাকে সবার সামনে হাস্যকর করে তুলতে চাও?” ছাং জিয়ানলি মৃদু হেসে বলল।

“ভালো।” ফাসি তাড়াহুড়ো করে চলে যাওয়া মারুতেইয়ের দিকে তাকাল, তারপর এমনকি হাত নাড়তেও অনিচ্ছুক লং হাওয়ের দিকে চোখ ফেরাল। তার মনে হলো, নিজের সন্দেহটাকেই বোধহয় সে অতিরিক্ত গুরুত্ব দিচ্ছে।

আলেক্সান্দ্রা লবণের শিশিটি নিয়ে পাশে দাঁড়ানো মেগানের দিকে বিজয়ীর ভঙ্গিতে তাকাল। তারপর হাত বাড়িয়ে সিয়াও পেংয়ের ঘাড়ে লবণ ছিটিয়ে দিল।

“হয়েছে, আর বলো না। যে মানুষ আমাকে বারবার প্রতারণা করে, তাকে আমি বিশ্বাস করব না। আমি যদি ভুল না করে থাকি, আজ সকালে যে মাসিকের প্যাডটি দিয়েছিলে, সেটাও তুমি বিশেষ করে আমার জন্য কিনোনি, তাই তো? আজ একদিনেই তুমি আমাকে দুবার ঠকিয়েছ। এটাই শেষবার! তিনবার কখনো ক্ষমা করা যায় না—আজ থেকে আমাদের সম্পর্ক শেষ!” ওয়েনরেন ইরৌ কথাগুলো বলে ঘুরে চলে গেল।

ঝাং ছেন সিদ্ধান্ত নিল, মস্তিষ্ক-পোকাটিকে দিয়ে পোকাগুলোকে আত্মিক পাথর খাওয়াবে, তারপর দেখবে কোনো ঘটনা ঘটে কি না।

ঝৌ সুইয়ান নীরবে ওয়াং লুওয়ের ক্ষতটির দিকে তাকাল, তারপর পেই রুইয়িংয়ের মৃতদেহের দিকে চোখ ফেরাল। শেষে সে তার চূড়ান্ত মূল্যায়ন জানাল।

এই যুগে যার সামান্য কোনো দক্ষতা আছে, তার অন্তত দুমুঠো খাবার জোটে। কৃষকদের অবস্থা ছিল করুণ—চাষাবাদ ছাড়া তারা আর কিছুই জানত না। বড়জোর শারীরিক শ্রম দিয়ে পরিবার চালাতে পারত। কিন্তু মহা থাং সাম্রাজ্যে তাদের জন্য এমন সুযোগই ছিল না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“ইং—” মুহূর্তের মধ্যেই দুই পরিবারের ছোট ভাইবোনেরা আবার একে অপরকে চিনে নিল এবং পরস্পরকে অভিবাদন জানাল।

শুয়ানইউয়ান মু ছিং অত্যন্ত বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে কথার মোড় ঘুরিয়ে দিল। এরপর এক ঝটকায় গাড়ির দরজা খুলে ভেতরে গিয়ে বসল। অন্যদের মতো ফেরারিতে বসে নানা রকম আবেগপ্রবণ মন্তব্য করার কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না।

দেখা গেল, আটটি তরবারির শক্তিধারা শোঁ শোঁ শব্দে উড়ে গিয়ে প্রাসাদের গম্বুজকে ধরে রাখা কুণ্ডলিত-ড্রাগন স্তম্ভে প্রবেশ করল। নীলাভ তরবারির শক্তি স্তম্ভে স্পর্শ করা মাত্রই জলের মতো ভেতরে মিশে গেল। বিশাল সাদা জেডপাথরের ড্রাগন-খচিত স্তম্ভের পৃষ্ঠে শান্ত হ্রদের জলের মতো শক্তির ঢেউ উঠতে লাগল।

অডরিচ যখন কথাগুলো বলছিল, তখন তার দৃষ্টি ছিল আকাশের আলোকবিন্দুগুলোর দিকে। নিঃসন্দেহে, সে ওই জিনিসটির কথাই বলছিল।

রক্তবুদ্ধের পরিসরে প্রবেশ করার পর মূল সত্তাটি হাত নেড়ে বহির্জগতের স্ফটিকপাত্রটি বের করল। দেহ একবার দুলতেই সে আবার পাত্রটির ভেতরে প্রবেশ করল।

“সত্যিই কিছুটা শক্তি আছে!” ঝাও ইয়ানের মুখমণ্ডল হঠাৎ বদলে গেল। সে তৎক্ষণাৎ নিজের দেবতুল্য পরিসরকে ভেতরের দিকে সংকুচিত করতে শুরু করল।

শিউয়ের ভেতর থেকে গাড়ি থেকে নামল। সেও আমাকে দেখতে পেল। শুধু আমার দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে যেন অভিবাদন জানাল, তারপর আর পেছনে না তাকিয়ে চলে গেল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)