প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছাপ্পান্ন: হলুদ বেজি ধরা পড়েছে

লিন ই চমকে গিয়ে মাথা নিচু করলেন। দেখলেন, জট পাকানো জালের ভেতর থেকে হলুদ রঙের নরম পশমওয়ালা একজোড়া তীক্ষ্ণ মুখ উঁকি দিচ্ছে। তার কুচকুচে কালো চোখ দুটি জলে ভরা।

মু আ ই পরিস্থিতি শান্ত করার জন্য বললেন, লিজু এখন আমাদের হাতে নেই, সুতরাং আপনাদের রক্তপাত না করেই লড়াই থামানোর সুযোগ রয়েছে। তিনি নিজের কৌশলের জন্য কিছুটা সময় বের করতে চাইলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, স্পিরিট মনিটরিং ডিপার্টমেন্টের দরজা আবার খুলে গেল। চামড়ার জ্যাকেট এবং ট্রাউজার্স পরা এক যুবাক ভেতরে প্রবেশ করলেন, যিনি এক নিমেষেই চিউ থিয়েনের দৃষ্টি আকর্ষণ করলেন।

হুয়ান-টিং বললেন, উম, আপনি কি প্রথমে আমাকে বলতে পারেন যে ওই বাধা অতিক্রম করার সময় কোন বিষয়গুলোতে সতর্ক থাকা উচিত?

চিয়ান ওয়ানশান এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন। ঝৌ আন-এর কথা তিনি প্রথম মুহূর্তে বুঝতে না পারলেও, দ্রুতই তা অনুধাবন করতে পারলেন।

কী হয়েছে? হোয়ে টিংফেই ঝোড়ো গতিতে চুয়ান ছিংছিং-এর কাছে ছুটে গেলেন এবং তাকে ঘুরিয়ে এপাশ-ওপাশ ভালো করে দেখতে লাগলেন।

তখন ছুন চাও এবং সাং কুয়ানইউ প্রত্যেকে একটি করে শিশুকে কোলে নিয়ে ঠান্ডা রুটি খাওয়াচ্ছিলেন।

চিরলানের সাথে মন্দিরটিতে প্রবেশ করার পর তাদের চোখের সামনে এক বিশাল দৃশ্য উন্মোচিত হলো। এক স্নিগ্ধ আলো পুরো মন্দিরটিকে উজ্জ্বল করে তুলেছে।

এ যাত্রায় গোল্ডেন হর্ন মাউন্টেন-এ আসার সময় চিউ থিয়েন হুয়াপাইকে সাথে আনেননি, বরং দোকান দেখাশোনার জন্য তাকে পেছনে রেখে এসেছিলেন। তার সাথে এসেছিলেন কেবল ওল্ড চেং। তাদের উড়ে চলা ছোট বিমানটি পাহাড়ের পাদদেশের এক সমতল ভূমিতে থামল। নিচে নেমে তিনি দেখলেন সেখানে অনেকগুলো গাড়ি পার্ক করা রয়েছে।

সরাসরি সিস্টেমের নিজ শরীর দিয়ে খাবার গ্রহণ করা, এবং কোনো মধ্যস্থতাকারী ‘হোস্ট’-এর মুখের মাধ্যমে নয়, বরং নিজে সরাসরি খাবারের স্বাদ আস্বাদন করার সেই অনুভূতিটি ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত।

এদিকে, অল্প দূরে দাঁড়িয়ে থাকা হিডেন ড্রাগন স্কোয়াডের সদস্যরা দুজনের কথোপকথন আড়িপেতে শোনার পর মাথা নাড়তে লাগলেন।

গোলাপী আভা মাখা মুখে পাত্র হাতে বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং আ ইং ঘরের ভেতরে প্রবেশ করে মো ইউকে উদ্দেশ করে বললেন, ইয়াং মাস্টার, আমি কি সত্যিই আপনাদের বিরক্ত করলাম না তো?

লুও বাইহু অত্যন্ত অনুগত ছায়ার মতো লুও নি-র সাথে ঘনিষ্ঠভাবে মিশে রইলেন। এমনকি তাঁর কোমল বুক অসাবধানতাবশত লুও নি-র গায়ে ছুঁয়ে গেল। এই দৃশ্য দেখে মো ছিংইউ কেবল ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন, সস্তা হলো ওই বুড়ো রাক্ষস লুও নি-র!

কু চিয়ানছিয়ান মৃদু হেসে উত্তর দিলেন, কী সব আবোলতাবোল বকছ! এবারের ঘটনাটি কেবল অপমানজনকই ছিল না, বরং তা ছিল জীবন-মৃত্যুর মুহূর্তের চরম আতঙ্ক। তখন তুমি সেখানে ছিলে না, ইয়েন ইউ তাকে প্রায় দুটুকরো করে কামড়ে দিতে চেয়েছিল। আমার নিজেরও প্রতিক্রিয়া দেখানোর সময় ছিল না। ভাগ্যিস সে সময় স্বর্গের আগুন বাধা দিয়েছিল, নইলে আমাদের সবার আজ দফা সেরে যেত।

আমি তাকে গালমন্দ করলেই বা কী আসে যায়? এ কথা বাদই দিলাম যে আমি এখন মৃত, এমনকি আমি যখন বেঁচে ছিলাম, তখনও আমি স্বর্গকে ভয় পেতাম না। গোড়া থেকেই আমি তাদের বিরুদ্ধে লড়াই করেছি। এ কথা বলার সময় তিনি স্পষ্টতই তার পূর্বজন্মের মোহাচ্ছন্ন কল্পনায় বিভোর ছিলেন। ভাগ্যিস এই মুহূর্তে তার মুখের চামড়া আর মাংস অবশিষ্ট ছিল না, নইলে তিনি নিশ্চয়ই ভ্রু দুটি আকাশের দিকে তুলে ধরতেন!

কিন্তু শান ইয়াজা যে স্বপ্নটি দেখেছেন, তা হয়তো সাধারণ কোনো স্বপ্ন নয়, বরং সুমিং ড্রিম স্লিংকিং আর্ট আয়ত্ত করেছেন। প্রথম অংশটি মনে থাকার এবং শেষ অংশটি ভুলে যাওয়ার পেছনে দুটি সম্ভাবনা থাকতে পারে।

এখন ওয়াং দালি-র মুখে এ কথা শোনার পর তিনি চরম ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন এবং তৎক্ষণাৎ মিউনিসিপ্যাল ব্যুরো ও সংশ্লিষ্ট ফরেনসিক প্রতিষ্ঠানের প্রধানদের ফোন করে নির্দেশ দিলেন যে যেন অবিলম্বে সত্য উদ্ঘাটন করা হয়।

দৃশ্যটি দেখে শি হাওরান অত্যন্ত অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তার এই প্রণয়িণীর জেদি স্বভাব একটুও বদলায়নি, কেউ তাকে কোনো উপদেশ দিলেও সে তা শুনতে চায় না।

অ্যাঁ? এটি কি ওলং প্রটেক্টেড এরিয়া-র কাছাকাছি নয়? চারপাশের ক্রমশ পরিচিত হয়ে ওঠা ভৌগোলিক পরিবেশ দেখে ওয়েন রেনচু অবশেষে বুঝতে পারলেন যে তিনি মোটামুটি কোন এলাকায় অবস্থান করছেন। অন্তত এর ফলে তাকে আর কেবল অনুমানের ওপর ভরসা করে পথ চলতে হবে না।

ওয়াং লে-র এই দক্ষ চালচলন দেখে মনে হয় তিনি প্রায়ই এসব কাজ করে থাকেন এবং কোম্পানির অন্যান্য উচ্চপদস্থ কর্তাদের তোয়াজ করার ক্ষেত্রে তার জুড়ি মেলা ভার।

আফু, আপনি কি সত্যিই তাকে পরাস্ত করার ব্যাপারে নিশ্চিত নন? ফান থিয়েনলেই কিছুটা সংশয়ের সুরে আবার প্রশ্ন করলেন।

অতীতে এ ধরনের অশুভ শক্তির মুখোমুখি হলে তিনি তাদের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিলেও, আজকের মতো এমন নির্মমভাবে তাদের নির্যাতন করার কথা কখনো ভাবেননি।

তবে এই মুহূর্তে পাওয়ার ডেমন-এর মুখমণ্ডল বেশ ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল, যেন তার মধ্যে কিছুটা দুর্বলতার ছাপ রয়েছে।