প্রথম খণ্ড অধ্যায় ঊনপঞ্চাশ: হ্রদ, হাঁস, এবং রাজহাঁস

যদিও আমি অন্যদের চেয়ে ভাগ্যবান এবং আরও একবার বাঁচার সুযোগ পেয়েছি, তবে প্রতিবার এমন ভাগ্য জোটে না। আমার কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত এবং এই জীবনটাকে অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে বাঁচা উচিত।

সি চিংমো যখন হো ইয়ুচিকে নিয়ে刑部 (সিং পু)-তে প্রবেশ করলেন, তখন উপস্থিত সকলের দৃষ্টি একসাথে তাদের দিকে ঘুরে গেল। সবাই পলকহীনভাবে হো ইয়ুচির দিকে তাকিয়ে রইল এবং সম্মান জানাতেও ভুলে গেল।

খোদাই করা জানালার ফ্রেম ভেদ করে হালকা রোদ ভেতরে প্রবেশ করল এবং ইয়াং-ইনের ওপর এসে পড়ল। কী এক অজানা কারণে, সাং ইয়ুয়ে দেখতে পেলেন যে অবর্ণনীয় সব বাতাসের স্রোত ইয়াং-ইনের চারপাশে চক্রাকারে অবিরাম বয়ে চলেছে এবং তা আবার জলের মধ্যে কালির মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে, যা এক অদ্ভুত প্রশান্তির আবহ তৈরি করেছে।

"姑娘可无事？" (তরুণী কি ঠিক আছেন?) ঠিক একই রকম হৃদস্পন্দন সুই ওয়াং-এর বুকেও অনুভূত হলো। মনের টানে তিনি সামনে কয়েক পা এগিয়ে এসে তার হাত ধরে কোমল স্বরে ডাকলেন, তার ভ্রু ও দৃষ্টিতে উপচে পড়ছিল স্নিগ্ধ ভালোবাসা, আর চোখে খেলে যাচ্ছিল জলের ঢেউয়ের মতো নরম আলো।

বাই যে এবং লং তাই-এর উদ্দেশ্য একই ছিল। হঠাৎ করেই সে এক ঘুসি চালিয়ে দিল লুও তিয়ানিওউ-এর চিবুকে, আর কথা শেষ হওয়ার আগেই সে জ্ঞান হারিয়ে লুটিয়ে পড়ল।

"ওখানে উত্তর মহাদেশের শেষ আধ্যাত্মিক শক্তির কেন্দ্রস্থল রয়েছে। যদি আমাদের শক্তি এতটা কম না হতো, তবে আমরাও সেখানে গিয়ে একটা ভালো জায়গা দখল করতে চাইতাম। প্রতিদিন ফোটানো লোহার তরলে ডুবে থাকার অনুভূতিটা সত্যিই অত্যন্ত কষ্টদায়ক।"

তাই, বিল কথা বলার পর, যাদের সিস্টেম আছে তারা সবাই বিষয়টি বুঝতে পেরে দ্রুত বিলকে জিজ্ঞেস করতে শুরু করল কী হয়েছে।

এতক্ষণ ইয়ে রোউ এবং চতুর্থ যুবরাজ ফিরে আসেননি। শুধু ইয়ে রোউ হলে তাও চলত, কিন্তু এর সাথে চতুর্থ যুবরাজও যুক্ত হয়েছেন। ফলে কারোরই আর মদ খাওয়ার আর কোনো ইচ্ছা রইল না। চতুর্থ যুবরাজের যদি কোনো বিপদ ঘটে, তবে তাদের সকলেরই বড় বিপদ ডেকে আনবে।

ইয়াং হাও প্রথমে জানতে চেয়েছিল এটি কোন জায়গা, কিন্তু এই পরিচিত সাজসজ্জা দেখে স্পষ্ট বোঝা গেল এটি খং ছিংইয়া-র বাড়ি।

ঝৌ সিয়াও সবেমাত্র কথা শুরু করেছে, অমনি সে যে সোফায় বসেছিল তার নিচ থেকে একে একে মোটা এবং উজ্জ্বল লাল রঙের রক্তের লতা সাপের মতো বেরিয়ে এল। তার দুই পা বেয়ে সেগুলো অত্যন্ত দ্রুতগতিতে ওপরে উঠতে লাগল এবং মাত্র দুই সেকেন্ডের মধ্যে তার শরীর ও আসনটিকে শক্ত করে পেঁচিয়ে ফেলল।

এ সময় পাশে থাকা রেন সিয়াওহান দ্রুত সামনে এগিয়ে এসে মধ্যস্থতাকারীর ভূমিকা পালন করল। সে সত্যিই ভাবতেও পারেনি যে মাত্র দুদিন আগে আসা এই বিং মো এত সাহসী হবে যে সে সরাসরি ম্যানেজারকে চটিয়ে দেবে! সে সত্যি খুব দুর্দান্ত। এই ঘটনায় রেন সিয়াওহান তার প্রতি কিছুটা মুগ্ধও হয়ে পড়ল।

"দাদা, চলো বাবার স্বাস্থ্যের উন্নতির জন্য কিছু কিনে বাড়ি যাই।" ওষুধের দোকান থেকে বেরিয়ে আসার পর ছিংহুয়ান ইউহুয়াকে টেনে সবজির বাজারের দিকে নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করল।

পুরো পথজুড়ে জুয়ে লিয়ান জিচেং-এর সেই বিব্রতকর ও করুণ অবস্থা নিয়ে খিলখিল করে হাসতে লাগল। জিচেং তার সেই গোলগাল নিতম্বে কয়েকটা জোরালো থাপ্পড় বসিয়ে দিল এবং জাজু বনের ভেতরে প্রবেশ করতেই প্রতিশোধ হিসেবে তাকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরল।

নানরং ওয়ানছিং এবং নানরং ইয়াওইয়াওয়ের পক্ষ থেকে লং চাংফেং-এর কাছে দাবি জানানো হলো যে, বিনহাইয়ে ফিরে যাওয়ার পর তাদের দুই বোনকে যে খাবার খাওয়ানোর কথা, তা তাকে অবশ্যই শোধ করতে হবে! অনেক দেরি হয়ে গেছে, নইলে কিন্তু এবার সুদ নেওয়া শুরু হবে! লং চাংফেং হেসে সেই শর্তে রাজি হলেন।

নিজের মায়ের অস্বস্তিকর অবস্থায় রাখা পায়ের দিকে তাকিয়ে ঝৌ কুইরু বাধ্য হয়েই একটা চেয়ার এবং কিছু বাসনপত্র নিয়ে রান্নাঘরের দরজায় গিয়ে বসল।

"আমার বরকে কেড়ে নেওয়ার অনুমতি তোমায় কে দিয়েছে!" কথাটি শেষ করেই সে তাকে অবশ করার মন্ত্র প্রয়োগ করল, যাতে সে একটুও নড়াচড়া করতে না পারে।

"দুপুরের ওষুধ তোমাকে আমার চোখের সামনেই খেতে হবে।" ঝৌ মাসি মুখ গোমড়া করলেন, আর ছুনথাও মিষ্টি হেসে তাকে তোষামোদ করার চেষ্টা করল। ঝৌ মাসি আর গম্ভীর থাকতে পারলেন না, তৎক্ষণাৎ তার মুখে হাসি ফুটে উঠল।

জিচেং অত্যন্ত বিরক্ত হয়ে মাথা নিচু করে নিজের আঙুলগুলো টিপতে লাগল। শিক্ষকের কথা অনুযায়ী, সে ক্লাসের তলানি থেকে ষোড়শ স্থানে রয়েছে। ওহ ঈশ্বর! একেবারে শেষের দিকে, এটি তাকে বেশ হতাশ ও মনমরা করে তুলেছে।

মুহূর্তেই ঝলমলে আলোর রশ্মি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যার তীব্র আলোয় চ্যু সিহং-এর চোখ প্রায় ধোঁধিয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। তার হাতে থাকা সোনালী রঙের কাগজটির ওপর থেকে ঠিকরে বের হচ্ছিল চোখ ধাঁধানো দিব্য দ্যুতি, যা ছিল অত্যন্ত উজ্জ্বল ও আকর্ষণীয়।

পরদিন সকালে দু সিয়াওশিয়াও চোখ মেলে দেখলেন যে এটি তার পরিচিত সেই চমৎকার সাজসজ্জার ঘর নয়। তার আচ্ছন্ন ঘুমের ভাব এক নিমিষে পুরোপুরি কেটে গেল এবং তিনি ভয়ে শিউরে উঠলেন। চারপাশ তাকিয়ে দেখলেন, পরিচিত সবকিছুর বদলে সামনে রয়েছে এক অচেনা, জীর্ণ ও ভাঙা খড়ের কুঁড়েঘর। তিনি এখনো মাটিতেই শুয়ে আছেন, তবে নিচে বিছানো রয়েছে মাত্র এক স্তর খড় এবং গায়ে জড়িয়ে রয়েছে এক পুরুষের বড় একটি চাদর।

তার শরীর এখনো সেই সুক্ষ্ম সুতো দিয়ে পেঁচানো রয়েছে, তবে তাতে আর বিন্দুমাত্র রক্ত বা প্রাণশক্তি অবশিষ্ট নেই। হয়তো আর কিছুক্ষণ পরেই তার শরীরের সমস্ত জলীয় বাষ্প পুরোপুরি বাষ্পীভূত হয়ে যাবে এবং তিনি পুরোপুরি একটি মমি হয়ে যাবেন।

তবে একটু ভেবে দেখলে বিষয়টি স্বাভাবিক বলেই মনে হয়। তার ঔষধি লতাগুলো একেবারেই আলাদা, যেগুলোর গুণগত সুবিধা যে কেউ দেখতে পায়। লাং ওয়াং নিজের সৈন্যদের অত্যন্ত ভালোবাসেন এবং সবসময় তাদের কল্যাণের কথা ভাবেন। তিনি যে তার লতাগুলো ক্রমাগত ব্যবহার করতে চাইবেন, তা সহজেই বোধগম্য।

লোকের উপহাসপূর্ণ দৃষ্টিকে পাত্তা না দিয়ে মিং মো সরাসরি একটি দরজার সামনে গিয়ে হাজির হলো এবং হাত দিয়ে দরজায় টোকা দিল।

ছিন লাং কুর্নিশ করে সম্মান জানালেন। যদিও অপর ব্যক্তিটি নিং ইয়ুয়ান স্তরের শক্তির অধিকারী, তবুও মিং মো-র সাথে তার কথা বলার ধরণ দেখেই বোঝা যায় যে চ্যূ থিয়েন চি মিং মো-র কাছে অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ ও সম্মানিত।

সেই শিষ্যরা সবাই ভীষণভাবে চমকে গেল। কেউ একজন সত্যি সত্যিই জিউ জিয়ের মতো চিলে মেলের তরুণ যুবরাজকে নিজের পায়ের নিচে পিষে ফেলল! এটা আবার কেমন ব্যাপার?

অবশ্য, সেগুলো ছিল তাদের নিজেদের তৈরি করা কিছু বিনোদন মাত্র, এত কাকতালীয় ঘটনা ও দুর্ঘটনা কি আর এত সহজে ঘটে!

জিয়িং-এর বাবা公子扶苏 (কংসি ফুসু)-এর কারণে তাকে হত্যা করা হয়েছিল। পরবর্তীতে জিউ ইয়িং হঠাৎ করেই ক্ষমতার শীর্ষে উঠে আসেন এবং তার নিজের কাকা হুহাইকে সিংচুত করে মহা ছিং রাজবংশের সিংহাসনে আরোহণ করেন।

এর মধ্যে ছিয়াং গে-র অভিব্যক্তি ছিল আরও বেশি নাটকীয়। তার মনে একটা তীব্র ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় কাজ করছিল যে এবার নিশ্চিতভাবেই কোনো বড় বিপদ আসছে, তবে বর্তমান পরিস্থিতিতে সে প্রতি পদক্ষেপ বুঝে ফেলতে চাইল। সর্বোপরি, হু ব্যাং-এ তার অবস্থান খুব একটা নিচু নয়, কেবল সম্মান রক্ষার প্রশ্নটিই এখন বড় হয়ে দাঁড়িয়েছে।

"তাই নাকি? সে তো বাগদান করতে চলেছে।" সবার ধারণাকে ভুল প্রমাণ করে ইয়ে মিং অত্যন্ত শান্ত রইল, তার মধ্যে রাগ বা ক্ষোভের লেশমাত্র দেখা গেল না। তবে কার সাধ্য বোঝে যে ইয়ে মিং-এর অন্তর তখন ঝড়ের বেগের মতো তোলপাড় করছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, দুকু হোং-এর পেছনে থাকা সৈন্যবাহিনীও তাদের পিছু পিছু এসে পৌঁছে গেল। রাতের অন্ধকারে পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল না যে বিপরীত দিক থেকে এগিয়ে আসা এই বাহিনী কার, ফলে উভয় পক্ষই সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল।

"এক আঘাতেই ড্রেইম ঘোস্টকে নিধন করা! মনে হচ্ছে বর্তমানের হুয়াং ছং শান-এর শক্তি এখন শীর্ষ পাঁচ বিশিষ্ট বীরদের সমকক্ষ হয়ে উঠেছে।" তাও শেং ইয়াং কুয়ান-এর পক্ষ থেকে তাও ধর্মের পোশাক পরা এবং পিঠে তলোয়ার ঝোলানো এক ব্যক্তি শান্ত গলায় বললেন।

যদি ল্যান্স আকস্মিকভাবে আক্রমণ করে বসতেন, তবে একমাত্র যদি তিনি এক মুহূর্তের মধ্যে তাকে চিরতরে মুছে ফেলতে পারতেন, তা না হলে একবার লড়াই শুরু হলে তা পৃথিবী কাঁপিয়ে তুলত এবং তিয়ান চুয়ে শহরের অর্ধেক অংশই ধ্বংস হয়ে যেত।