প্রথম খণ্ড, ষোলতম অধ্যায়: খাদ্যাগারে নতুন অতিথি

পৃষ্ঠা ১/৩

গু ইউনশেন বললেন, “কমলালাল রঙেরগুলো কমলা। এগুলো দীর্ঘদিন সংরক্ষণ করা যায়, সাধারণত কয়েক মাস রাখলেও সমস্যা হয় না। লিন ই আমাদের জন্য বেশ কিছু পাঠিয়েছে। বাকি তাজা শাকসবজিগুলো বেশিদিন রাখা যাবে না, তাই সেগুলো আগে ব্যবহার করতে হবে।”

“বুঝেছি!” জেস্টার খিলখিল করে হেসে উঠল। তার চোখ চকচক করছে, অথচ নিজের বাঁধাকপিটা শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরে আছে।

সে আর তার সঙ্গীরা একে অন্যের দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসল। যেহেতু পরিবহনের ব্যবস্থা তারাই করবে, তাই আজ রাতে কী রান্না হবে, সেটা আগে ঠিক করার অধিকারও তাদেরই। এ তো নিজেদের জন্য আলাদা রান্নার দারুণ সুযোগ!

তাদের সবার মুখ আনন্দে লাল হয়ে উঠল। আজ, কাল আর পরশু কী খাওয়া হবে—সেই পরিকল্পনায় তারা মেতে উঠল।

এরপর গু ইউনশেন একমাত্র সামরিক চিকিৎসক কেটকে বললেন, “কিছু অংশ গবেষণাগারে নিয়ে যাও। দেখা যাক, এগুলো নিয়ে কোনো গবেষণার ফল পাওয়া যায় কি না।”

কেট বলল, “জি!”

যদিও তিনি এমন নির্দেশ দিয়েছিলেন, গু ইউনশেনের মনে খুব বেশি আশা ছিল না। মহাকাশের পরিবেশ আর নীলগ্রহের পরিবেশ শেষ পর্যন্ত এক নয়। বড় কোনো ফল পাওয়া কঠিন বলেই মনে হচ্ছিল। সামান্য কিছু আবিষ্কার করতে পারলেও সেটাই যথেষ্ট ভালো ফল হিসেবে গণ্য হবে।

তাই তিনি খুব বেশি প্রত্যাশা পোষণ করেননি।

তার ওপর, মহাকাশবাসীদের মানসিক অস্থিরতা ও বিকিরণদূষণের সমস্যার কোনো সম্পূর্ণ সমাধান না থাকলেও, এগুলো সরাসরি প্রাণঘাতী নয়। কিন্তু দীর্ঘদিন যুদ্ধ করে কীটজাতির মোকাবিলা করতে হয় এমন সৈনিকদের জন্য এগুলো অত্যন্ত গুরুতর রোগ।

গত কয়েক বছরে তাদের ওপর চাপ সত্যিই অসহনীয় ছিল…

তবে এখন তারা কীটমাতাকে পরাজিত করেছে। তাই অন্তত কয়েকশো বছর পর্যন্ত বড় কোনো বিপদের সম্ভাবনা থাকার কথা নয়।

গু ইউনশেন কিছুক্ষণ থামলেন। অন্তত সাধারণ মানুষ আরও শান্তিপূর্ণ এক সমৃদ্ধ যুগের মুখ দেখবে।

যদিও এতে সব সমস্যার সমাধান হবে না, মানসিক দূষণের যন্ত্রণা পশুমানবদের তবু সহ্য করে যেতে হবে।

এইসব ভাবনায় ডুবে ছিলেন তিনি। হঠাৎ সম্বিত ফিরতেই দেখলেন, সামরিক চিকিৎসক কেট সব জিনিস গুছিয়ে ফেলেও এখনও যায়নি। কখন যে সে তাঁর পাশে এসে দাঁড়িয়েছে, তিনি খেয়ালই করেননি। কেট কিছু বলতে গিয়েও থেমে থেমে তাঁর দিকে তাকাচ্ছিল।

গু ইউনশেন বললেন, “সব গুছিয়ে ফেলেছ যখন, গবেষণাগারে যাও। এখানে দাঁড়িয়ে আছ কেন?”

কেট সাবধানে বলল, “কাশ… মার্শাল, এবার কি আপনিও আমার সঙ্গে যাবেন? অন্তত একটা পরীক্ষা করিয়ে নিতে পারেন…”

তার কণ্ঠ ক্রমেই ক্ষীণ হয়ে এল, শেষে একেবারে নীরব হয়ে গেল।

তাদের কথাবার্তা অন্যরাও শুনেছিল। সবাই নিঃশ্বাস আটকে কাজের গতি ধীর করে কান খাড়া করল, এদিকে কী হচ্ছে তা শোনার জন্য।

গু ইউনশেন অবশ্যই তা টের পেয়েছিলেন। কিন্তু তাঁর কণ্ঠ ছিল শান্ত, নির্বিকার।

“গতবার তো সবে পরীক্ষা করিয়েছি।”

নিজের শরীরের অবস্থা তিনি নিজেই সবচেয়ে ভালো জানেন।

অন্তত আপাতত তেমন কোনো সমস্যা নেই। তিনি এখনই মারা যাচ্ছেন না।

কেট হাল ছাড়ল না। “মার্শাল, আপনি লিন ই মহোদয়ার সঙ্গে আবারও কিছু লেনদেন করতে পারেন। গতবারের মতো… অত্যন্ত কার্যকর কিছু উদ্ভিদরস যদি পাওয়া যায়—যত সামান্যই হোক—তাহলেও অন্তত আপনার শরীরটা একটু ভালো হতে পারে…”

সত্যিই, সেই ধরনের উদ্ভিদের রস হলে তাঁকে সম্পূর্ণ সুস্থ করে তোলার সম্ভাবনা ছিল।

কিন্তু তা যথেষ্ট নয়। সেই সামান্য পরিমাণ বহু দূরের কথা, তাঁর প্রয়োজনের তুলনায় একেবারেই অপ্রতুল।

তাঁর সমস্যাটা ছিল অত্যন্ত গুরুতর। গু ইউনশেন কিছু বললেন না, শুধু মনে করলেন—সমাধান হোক বা না হোক, শেষ পর্যন্ত ব্যাপারটা একই।

পৃষ্ঠা ২/৩

তাদের জীবনরক্ষাকারী উপকারকারী যে তাঁকে অবশ্যই বাঁচাতে পারবেন, এমন আশা তিনি করেননি।

তার ওপর, তাঁর দায়িত্ব ইতিমধ্যেই সম্পন্ন হয়েছে। এক অর্থে গু ইউনশেন মেনে নিয়েছিলেন যে একদিন হয়তো নিঃশব্দে তাঁর মৃত্যু হবে। তাই বিষয়টিকে তিনি অত্যন্ত শান্তভাবেই দেখতেন।

তবু অধীনস্থদের সান্ত্বনা দিতে তিনি বললেন, “লিন ই মহোদয়া আমাকে অতিরিক্ত কিছু নিরাময়কারী শাকসবজির রস দিয়েছেন।”

কথা বলতে বলতেই গু ইউনশেনের হঠাৎ একটি বিষয় মনে পড়ে গেল। লিন ই আবারও তাঁকে সুস্বাদু কচি শাকসবজি দিয়েছিল, নিজেদের জন্য আলাদা রান্না করার সুযোগও করে দিয়েছিল—এসবের মধ্যে তিনি প্রায় ভুলেই গিয়েছিলেন যে মরুভূমি-গ্রহ ছেড়ে আসার আগে লিন ই গোপনে তাঁকে একটি মোটা সাদা ছত্রাক দিয়েছিল। সেটি এখনও তাঁর স্থান-সংরক্ষণ যন্ত্রে রাখা আছে।

গু ইউনশেন লিন ইয়ের দেওয়া সেই মোটা ছত্রাকটি বের করে তাদের হাতে তুলে দিলেন।

সামরিক চিকিৎসক কেটের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “এটা কি লিন ই মহোদয়ার নিজের চাষ করা উদ্ভিদ?”

“হ্যাঁ। এটাও গবেষণাগারে নিয়ে যাও।”

স্থান-সংরক্ষণ যন্ত্রে জিনিসটি অত্যন্ত ভালোভাবেই সংরক্ষিত ছিল, প্রায় সদ্য তোলা অবস্থার মতোই। তবে দীর্ঘদিন কেটে যাওয়ায় কিছুটা নেতিয়ে পড়েছিল।

গু ইউনশেন বললেন, “এটা দিয়ে ওষুধ তৈরি করো। যারা আর টিকে থাকতে পারছে না, সেই সৈনিকদের অগ্রাধিকার দিয়ে চিকিৎসা দেবে। তবে মনে রেখো, আপাতত যেন তারা আসল বিষয়টা জানতে না পারে। বাকিটা গবেষণাগারে রেখে দিও, ভবিষ্যৎ গবেষণায় কাজে লাগবে।”

তিনি শান্ত স্বরে নির্দেশ দিলেন, কিন্তু তাঁর কথায় কোনো আপসের অবকাশ ছিল না।

সামরিক চিকিৎসক কেট বলল, “জি! আদেশ পেয়েছি!”

“কোনো সৈনিক যদি জানতে চায়, বলবে—গবেষণাগারে নতুন এক পরীক্ষামূলক গবেষণা শুরু হয়েছে।”

শেষ কথাগুলো তিনি বিশেষ জোর দিয়ে বললেন।

জীবনরক্ষাকারী জিনিসটি হাতে পেয়ে কেট প্রথমে ভীষণ আনন্দিত হয়েছিল। কিন্তু কথা শুনতে শুনতে তার চোখ লাল হয়ে উঠল। সে মার্শালের দিকে তাকাল, কিছু বলতে চাইল, অথচ কোনো কথা বেরোল না।

শুধু মার্শাল নন, তার নিজেরও তো সঙ্গীরা আছে—যারা অসহনীয় যন্ত্রণায় প্রতিদিন কষ্ট পাচ্ছে, ভেঙে পড়ার প্রান্তে দাঁড়িয়ে আছে। এমন অসংখ্য সহযোদ্ধার এই ওষুধ দরকার।

একজন সামরিক চিকিৎসক হিসেবে সে খুব ভালো করেই জানত, কত মানুষ এর অপেক্ষায় আছে।

“...কিন্তু আপনি? মার্শাল।”

তাদের প্রয়োজন আছে ঠিকই, কিন্তু মার্শালের প্রয়োজন তো আরও বেশি।

গু ইউনশেন মাথা নাড়লেন। “এই পরিমাণ দিয়ে আমাকে সুস্থ করা যাবে না। কিন্তু এ দিয়ে তাদের মধ্যে অন্তত কিছু মানুষকে ফিরিয়ে আনা সম্ভব।”

তিনি বিষয়টিকে অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবে দেখছিলেন। একই সঙ্গে তিনি পরিষ্কার জানতেন, উচ্চপদস্থ নেতা হিসেবে তাঁর জীবন অন্যদের চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ। কিন্তু সব পরিস্থিতিতে একই নিয়ম প্রযোজ্য হয় না।

“যাদের বাঁচানো সম্ভব, আগে তাদের বাঁচাও। যাকে সুস্থ করা যাবে না, তাকে নিয়ে জোর করো না। জিনিস নষ্ট কোরো না।”

তাঁর কথা শুনে কেট ও অন্যান্য অধীনস্থদের মুখ আরও মলিন হয়ে উঠল। তা দেখে গু ইউনশেন আবার বললেন, “তার ওপর, লিন ইয়ের কাছে এখনও এই জিনিস আছে। ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই আমাকে সুস্থ করার সুযোগ আসবে। এত তাড়া নেই, আমি ঠিক আছি।”

সামরিক চিকিৎসক কেট অনিচ্ছাসত্ত্বেও কথায় রাজি হলো এবং আদেশ মেনে জিনিসটি নিয়ে চলে গেল।

একগুঁয়ে সামরিক চিকিৎসককে শেষ পর্যন্ত বুঝিয়ে বিদায় করতে পেরে গু ইউনশেনও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

সেদিন দুপুরে সেনাবাহিনীর খাবারঘরে নতুন এক পরিবর্তন দেখা দিল।

প্রতিদিনের মতো খাবার নিতে আসা সৈনিক ও কর্মকর্তারা খাবারঘরের সামনে এসে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

“তুমি কি বিজ্ঞপ্তিটা পেয়েছ? আজ নাকি বিশেষ খাবার দেওয়া হবে, প্রত্যেকে মাত্র এক份—একজনের জন্য একবার।”

পৃষ্ঠা ৩/৩

বড়সড় সৈনিক বেইলি উদাসীনভাবে বলল, “কে জানে? বাড়তি একটা খাবারই তো। এতে আমার কোনো আগ্রহ নেই। তার জন্য আবার আলাদা করে বিজ্ঞপ্তি জারি করার কী দরকার…”

প্রথম শ্রেণির সৈনিক ঝু শাও বলল, “এই যে, দেখো—ইলেকট্রনিক টিকিট দেখিয়ে নিতে হবে, প্রত্যেকের জন্য এক份। তাও আবার ঘটনাস্থলেই টিকিট দেখিয়ে নিতে হবে, সময় পেরিয়ে গেলে আর কার্যকর থাকবে না…”

এত আনুষ্ঠানিকভাবে জারি করা বিজ্ঞপ্তিটি আবার প্রযুক্তি বিভাগ থেকেই পাঠানো হয়েছে। ফলে তারা সবাই বেশ অবাক হয়ে গেল।

তারা সবে প্রশিক্ষণ শেষ করে ফিরেছিল। একসঙ্গে দাঁড়িয়ে থাকতে থাকতে আলোচনা শুরু হয়ে গেল।

হু ঝা হতভম্ব মুখে কথায় যোগ দিয়ে বলল, “খাবার খাওয়া নিয়ে এত কাণ্ড কেন? আমাদের আবার আলাদা করে লাইনে দাঁড়িয়ে নিতে হবে? আমার তো মনে হয় থাক, প্রতিদিনের স্বাভাবিক স্বয়ংপরিবেশন খাবারই খাই।”

তার সঙ্গী লিউ ফাতহু, যার চেহারায় বাঘের মতো সরল ভাব, বলল, “আমিও জানি না। হয়তো ভালো কিছু হবে। না হয় একটা নিয়ে নিলেই হয়?”

তারা খাবারঘরে পৌঁছে খাবার নেওয়ার আগেই, মাত্র ভেতরে ঢুকেই বুঝতে পারল ব্যাপারটা কী। এক অপূর্ব খাবারের সুবাস তাদের আকৃষ্ট করে ফেলল।

চোখ তুলে তারা দেখল, লম্বা এক সারি মানুষ দাঁড়িয়ে আছে। পুরো চলার পথ ভিড়ে ঠাসা।

তারা সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগেই আরও অনেকে তাদের আগে খবর পেয়ে গিয়েছিল—এখানে ভালো কিছু পাওয়া যাচ্ছে!

খাবারঘরজুড়ে তখন উৎসবের মতো ব্যস্ততা।

ঝু শাও এদিক-ওদিক তাকিয়ে উৎকণ্ঠিতভাবে বলল, “কী? কী জিনিস? আসলে ব্যাপারটা কী?”

সেও আকৃষ্ট হয়ে উত্তেজিত হয়ে উঠল। তার ভয় হচ্ছিল, ভালো জিনিসটা বুঝি তার ভাগ্যে জুটবে না।

এরপর তাদের দৃষ্টি দ্রুত ডান পাশের একটি টেবিলের দিকে চলে গেল। সেখানে এক বয়স্কা মহিলা বসে ছিলেন। তাঁর হাতে থাকা খাবারের পাত্র থেকে লোভনীয় গরম বাষ্প উঠছিল।

“কী দারুণ গন্ধ!”

লিউ ফাতহু দেখতে পেল ঝকঝকে সাদা ভাত। উষ্ণ বাষ্প ওঠা স্বচ্ছ দানাগুলো চামচে তুলে তিনি নরম, মসৃণ ভাত মুখে পুরে দিলেন। দু-তিন কামড়ে চিবিয়ে তৃপ্তিভরে ঠোঁট মুছে নিয়ে এবার মচমচে শাকসবজি খেতে শুরু করলেন।

রাঁধুনিরা মূল্যবান দূষণমুক্ত শাকসবজি নষ্ট করতে খুব একটা সাহস করেনি। তাই সেগুলো সামান্যই সেঁকা হয়েছে—তাতে তাজা সবজির মচমচে স্বাদ এখনও অটুট।

তারা অনিচ্ছাসত্ত্বেও গলা বাড়িয়ে তাঁর খাওয়া দেখতে লাগল।

ওগুলো দেখতে সাধারণ শুকনো রুটি আর ঘন স্যুপের মতো একেবারেই নয়!

কোমল শাকসবজি দাঁতের ফাঁকে কচকচ করে ভাঙার শব্দ শুনে লিউ ফাতহুর মনে হচ্ছিল, সে কেন বিড়ালজাতীয় প্রাণী হয়ে এত তীক্ষ্ণ শ্রবণশক্তি পেল! প্রতিটি শব্দই সে এত স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছে!

তারা সবাই যেন মোহাচ্ছন্ন হয়ে গেল। চোখে লালচে লোভ নিয়ে মহিলার খাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল।

বয়স্কা মহিলা সতর্ক হয়ে গেলেন। নিজের খাবারের পাত্র হাত দিয়ে ঢেকে দ্রুততর গতিতে খেতে শুরু করলেন।

তাঁর খাবারে আরও ছিল মশলায় রান্না করা শূকরের পায়ের মাংস। নরম, তেলতেলে মাংস থেকে সুগন্ধ ছড়াচ্ছিল। তিনি বড় কামড়ে মাংস ছিঁড়ে খেতেই, দুই মাংসাশী প্রাণী অনবরত লালা গিলতে লাগল।

তারা এখনও তাকিয়ে আছে দেখে বয়স্কা মহিলা রেগে বললেন, “কী দেখছ? খেতে ইচ্ছে হলে নিজেরাই গিয়ে নিয়ে এসো। অন্যের খাবারের দিকে লোভী চোখে তাকিয়ো না!”