প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটাশ: ছোট মুরগির ছানা পালন

পৃষ্ঠা ১/৩

সে তো মূলত রাজপ্রাসাদ থেকে পালিয়ে যেতে চেয়েছিল। শিয়াও ফেংয়ের প্রতি তার কোনো টান না থাকলে, তাকে ব্যবহার করার মতোই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে শিয়াও ফেংকেও ব্যবহার করে রাজপ্রাসাদ থেকে পালিয়ে যেত। কিন্তু সে শিয়াও ফেংকে প্রত্যাখ্যান করেছিল; তাকে ব্যবহার করতে তার মন সায় দেয়নি। বরং ছেলেটির প্রতি সে এমন কোমলতা ও মমতা দেখিয়েছিল, যেন তাকে আগলে রাখতে চায়।

জিং ই সহপাঠীটি জানতই না যে এই বিশ্রামকক্ষের বাইরে দরজা খুললেই শাও শেনের দপ্তর।

লিং লুওছি পথ দিয়ে হাঁটছিল। লিং পরিবারের বাড়িতে পৌঁছোনোর মুখে হঠাৎ একটি গাড়ি এসে তার সামনে থেমে গেল।

কিন্তু বৃষ্টিভেজা সেই বিকেলের কথা মনে পড়লেই—যখন সে সূত্রসম্বলিত মুঠোফোনটি আছড়ে ফেলেছিল, কথার আঘাতে আমাকে নিঃশব্দে নির্যাতন করেছিল, একা হাতে বাক্স বয়ে বৃষ্টির মধ্যে রাস্তায় হোঁচট খেতে খেতে আমাকে উদভ্রান্তের মতো ঘুরে বেড়াতে দিয়েছিল—তার হৃদয়ের সেই শীতল কঠোরতা আমাকে ভয় পাইয়ে দিত।

থাক, আর দরকার নেই। তার আম্মার ব্যাপারেই লিন পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা রেগে আছেন। তার ওপর ছবি আঁকার পথটি শেষ পর্যন্ত সে আদৌ ধরে রাখতে পারবে কি না, সেটাও অনিশ্চিত। তাই আর নির্লজ্জের মতো মুখ ফুটে কিছু চাইবে না।

এই বিশাল অট্টালিকার মধ্যে সে এমনিতেই পালাতে পারবে না; বরং তাকে সামান্য একটু পরিসর ও স্বাধীনতা দেওয়াই ভালো।

আর এগুলো সবচেয়ে ভয়ংকর নয়। সবচেয়ে ভয়ংকর ছিল সেই কালো অবয়বটি, যাকে ওই ছায়াগুলো ঘিরে সমর্থন করছিল।

শুধু একটি জেড প্রজাপতি—তবু শীতল সুন্দরীর হৃদয়ে এমন গভীর বিষাদ! এই জগতের সবকিছুই কি তবে আয়নার ফুল আর জলের প্রতিচ্ছবি, নিছক আত্মপ্রবঞ্চনা?

তবে পরে ব্যাপারটির কী নিষ্পত্তি হয়েছিল, জিং ই তা জানত না। অবশ্য সমস্যাটির সমাধান হয়েছিল। এই কিয়াও নামের আইনজীবীকে সে নিজে কখনও দেখেনি; শুধু লিউ ছেংয়ের কাছ থেকে শুনেছিল, লোকটির বয়স এ বছর মাত্র ত্রিশ—সত্যিই তরুণ অথচ অসাধারণ কৃতী।

“ঠিক আছে, আমি ধন্যবাদ বলব না। তোমাকে কোনোদিনই ধন্যবাদ বলব না।” ঠান্ডা রান হঠাৎ আবেগ সামলাতে না পেরে বলে উঠল।

স্পষ্টতই, ইউয়ান গুয়াংলংয়ের আগমন রুপালি-চাঁদ নেকড়ে ও তরুণটির দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল। রুপালি-চাঁদ নেকড়েটি শুধু একবার তাকিয়েই তাকে উপেক্ষা করল। তবে সেই এক ঝলক দৃষ্টিই ইউয়ান গুয়াংলংয়ের বুক কাঁপিয়ে দিল—যেন বলছে, এখন তোমাকে নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় নেই; লড়াই শেষ হলে তোমার হিসাব মেটাব।

এতে দোং ঝুও আবারও গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। সবাই জানত, ল্যু বুও ছিল দিং ইউয়ানের পালিত পুত্র; তাহলে সে কীভাবে তাকে নিজের পক্ষে টানবে?

দুই পক্ষের মধ্যে সংঘর্ষ শুরু হওয়ার উপক্রম, ঠিক তখনই এতক্ষণ তামাশা দেখার ভঙ্গিতে থাকা ছু ইউ হঠাৎ লাফিয়ে বেরিয়ে এল এবং মুহূর্তে উড়ে গিয়ে দুই দলের মাঝখানে আড়াআড়িভাবে অবস্থান নিল।

ছিয়াও নানও সময়ের সদ্ব্যবহার করতে জানত। পুরো শীতের ছুটিজুড়ে সে নিজের বিয়ের আয়োজন নিয়ে ব্যস্ত ছিল। স্কুলে ফিরেই সে পিছিয়ে পড়া কাজগুলো পূরণ করতে শুরু করল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

সুযোগ এসে গেছে। দোং ঝুও গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলে ছাও ছাও নিঃশব্দে হাতার ভেতর থেকে ‘সপ্ততারা ছুরি’ বের করে ধীরে ধীরে দোং ঝুওয়ের শয্যার কাছে এগিয়ে গেল।

রাজপরিবারের মর্যাদা ধুলায় মিশে গেল, প্রজারা তা নিয়ে আনন্দে মেতে উঠল, আর রাজদরবারের চিকিৎসকেরা ভয়ে দিন কাটাতে লাগলেন—প্রতিটি মুহূর্ত যেন একেকটি বছর।

সরঞ্জাম ও নতুন বাতি সঙ্গে নিয়ে জিয়াং মিং ষোড়শ তলায় পৌঁছাল। নির্দিষ্ট জায়গায় মই দাঁড় করিয়ে উঠে গিয়ে স্ক্রু খুলে বাতির আবরণ নামাল। কাজটি সে বেশ দক্ষতার সঙ্গেই করল।

ল্যু তত্ত্বাবধায়ক হঠাৎ থেমে গেল। চোখ দুটো সরু ফাঁকে পরিণত হলো; তার সঙ্গে যুক্ত হলো এমন এক অশ্লীল অভিব্যক্তি, যা দেখলেই বমি পেতে পারে।

শাও ইউ বলল, “এর মানে কী?” শাও ইউ ভেবেছিল, এই কারাগারে আপাতত কোনো বিপদ ঘটবে না।

শিয়াও মিংরুই মজা করে বলল। লান লির অকপট স্বভাবটি তারা বরাবরই পছন্দ করত। সত্যি বলতে, লান লির প্রতি শিয়াও মিংরুইয়ের এক অদ্ভুত অনুভূতি ছিল—তাকে যত্ন করে আগলে রাখতে ইচ্ছে করত। চারদিকের সভাগৃহে প্রথমবার তাকে দেখার সময় থেকেই এই তীব্র অনুভূতিটি তার মনে জন্মেছিল।

সেই রাতটি রক্তাক্ত হওয়ার জন্যই যেন নির্ধারিত ছিল। বাজারের মোড়ের রক্ত তখনও শুকায়নি, এরই মধ্যে প্রাসাদে আবার অসংখ্য জড়িত ব্যক্তিকে কারাগারে নিক্ষেপ করা হলো; তাদের মধ্যে বহু মন্ত্রীও ছিলেন।

ঠিক তখনই ইয়ে ফেংয়ের দেহ নড়ে উঠল। চোখের পলকে সে সেই ধনী পরিবারের দ্বিতীয় প্রজন্মের তরুণটির সামনে উপস্থিত হয়ে নির্বিকার মুখে এক চড় কষিয়ে দিল। তরুণটি শূকরের মতো আর্তনাদ করে সরাসরি ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

যদি সে বোবা অবস্থায় তাদের হাতে না পড়ত, তবে অনেক আগেই ঘুরে চলে যেত। নিজেদের কৃতকর্মের ফল নিজেরাই ভোগ করুক—মরতে হলে নিজেরাই মরুক।

এই দৃশ্য দেখে মো ছিংছিং ভয় পেয়েছিল তো বটেই, এমনকি লিউ জিছ্য ও তার দুই সঙ্গিনীর শরীরের লোমও খাড়া হয়ে গিয়েছিল।

ছু কাইওয়েই কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল, তারপর তার রাগ আরও বেড়ে গেল। মনে মনে ঠিক করল, আজ রাত শেষ হলেই এই নিরাপত্তারক্ষীদের চাকরি থেকে বরখাস্ত করবে। তার কথা পর্যন্ত যারা শোনে না, তাদের রেখে লাভ কী?

যেহেতু বলা হয়েছিল, “শিষ্যত্ব গ্রহণের সময় তিনশোবার মাথা ঠুকতে হবে,” তবে এই বৃদ্ধই তো তার গুরু। সে কীভাবে নিজের গুরুর অস্থিভস্মকে এই সুড়ঙ্গের মধ্যে এভাবে অশান্ত অবস্থায় পড়ে থাকতে দেবে?

“যদি পবিত্র আত্মার শক্তি এখনও অবশিষ্ট থাকত, তাহলে এখন আবার দুশ্চিন্তা করতে হতো কেন?” লিন ইউন তিক্ত মুখে বিড়বিড় করে বলল।

ঠিক তখনই সামনে এগিয়ে আসা মো হেং কথাটি স্পষ্ট শুনে ফেলল। তার চোখ সামান্য সরু হয়ে গেল, দৃষ্টি গিয়ে পড়ল শি লিউনিয়ানের ওপর। মস্তিষ্কে আচমকাই একটি ভাবনা জেগে উঠল—তাহলে সেই কথিত প্রেমিক কি এই লোকটিই?

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

অতএব কয়েকজন বন্ধুর উৎসাহে মা ওয়ে এই গীতিনৃত্যশালা খুলে তার নাম রাখল ‘সমুদ্রঘোড়া গীতিনৃত্যশালা’।

এই সাধনার পদ্ধতিটি সম্ভবত জিয়াং ছাও নিজেই উদ্ভাবন করেছিল। যেহেতু জিয়াং ছাও একবার নজির ভেঙেছে, তাহলে আরেকবার ভাঙতে পারবে না কেন?

শুয়ে ইউনহুই চোখ রাঙিয়ে এক পা বাড়াতে যাচ্ছিল, কিন্তু মনে মনে কিছু ভেবে মুহূর্তেই নিজের অবয়ব আড়াল করে ফেলল।

শুয়ে লিয়াং ও তার সঙ্গী পাং পরিবারের এবারের নিয়োগের বিস্তারিত কিছুই জানত না। পথচারীর মুখে একটি কথা শুনেই তারা এখানে এসেছিল; তাই এখন আর দেরি না করে কিছু খোঁজখবর নেওয়া দরকার।

তরবারির সাধকেরও নিজের মর্যাদা আছে। লিউশেং জিয়ান ঠিক করল, মুরোং কুনপেংকে প্রথমে তিনটি আঘাতের সুযোগ দেবে, যাতে কেউ বলতে না পারে যে সে অন্যায় সুবিধা নিয়েছে।

থিয়েনহাই কথাটি শুনে হঠাৎ পিঠ বেয়ে ঠান্ডা স্রোত নেমে যেতে অনুভব করল। সারা শরীরে একের পর এক কাঁটা দিয়ে উঠল।

ছিংছিউ পবিত্র পর্বতাঞ্চলের উত্তরাধিকার লাভের পর ঝোং ইয়ো-ই জানতে পেরেছিল, পুনর্জন্ম নিয়ে সাধনায় প্রবেশের পূর্বে সে ছিল দেবসভা-অধীন ড্রাগন বংশের নবম রাজকন্যা। তার প্রকৃত নাম ছিল উ ইয়াও। সে আরও জানতে পেরেছিল, পুনর্জন্ম নিয়ে নতুন করে সাধনা করার উদ্দেশ্য ছিল নিজের পরিবারের জন্য এক মহামূল্যবান সুযোগ অর্জন করা।

তবে মাত্রিক থলির ‘প্রতিফলনের ঢাল’-টির পরিচয় বৈধ করার জন্য একটি ভালো অজুহাত খুঁজে বের করতে হবে, তবেই সেটি এরিবেথকে ব্যবহার করতে দেওয়া যাবে। সর্বোপরি, এটি এক আধা-দেবাস্ত্র—সমস্ত পৃথিবীতে হাতে গোনা কয়েকটি এমন সরঞ্জামই আছে। এই স্তরের কোনো অস্ত্র প্রকাশ পেলেই তা মুহূর্তে প্রবল আলোড়ন তুলবে।

এই সময় ওয়াং ইয়ের দু’চোখ সাদা হয়ে উঠল। সে শরীরের সমস্ত শক্তি একত্র করে উন্মত্তের মতো থিয়েনহাইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুখে বিকট চিৎকার—যেন থিয়েনহাই তার কাছ থেকে কোটি কোটি স্বর্ণমুদ্রা ধার নিয়ে বসে আছে।

কালো মেঘের শক্তি আকাশের নিচে থাকা সমস্ত জীবের ওপর ছেয়ে গেল। কেউই রেহাই পেল না; সবাই স্বর্গীয় বিপর্যয়ের শক্তি বহনকারী বিদ্যুতের আঘাতে আক্রান্ত হলো। সম্রাট-স্তরের যোদ্ধারা কোনোমতে তা সহ্য করতে পারলেও, তুলনামূলক দুর্বল রাজা-স্তরের সাধকেরা একে একে নিহত হয়ে দগ্ধ, কুঁকড়ে যাওয়া মৃতদেহে পরিণত হলো।

নগররক্ষী বাহিনীর প্রধান কথাটি শুনে সঙ্গে সঙ্গে একটি ইশারা করল। পরক্ষণেই আরেকজন কালো পোশাকধারী ছি ইউেয়াওয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

অবশ্য শৃঙ্খলপাথরের জগতের বালি ইয়ানইউন মহাদেশের বালির মতো নয়। এর আঠালোত্ব অনেক বেশি, আবার স্বাভাবিক তাপমাত্রায় অত্যন্ত সহজে শুকিয়ে বিস্কুটের মতো ভঙ্গুর হয়ে যায়।

পৃষ্ঠা ৩/৩