প্রথম খণ্ড অধ্যায় একত্রিশ: বিবাদ ও ছোটখাটো লেনদেন

চি ইয়ানিন তার মুঠো শক্ত করে ধরল। সে অবশ্যই জানত সু হান কীসের দিকে ইঙ্গিত করছে, আর তা হলো সেই ‘নিঃসন্তান সুগন্ধি’র বিষয়টি।

সেই বস্তুর তীব্র ধাক্কায় গু লু কয়েক পা পিছিয়ে গেল। নিজেকে সামলে নিয়ে সে শ্যু চির দিকে একবার তাকাল, ভ্রু কুঁচকে নিচু হয়ে হাতের জিনিসটি পরীক্ষা করতে লাগল।

রক্ত-দানব প্রভু এই নয়-শয়তান পাহাড়ের দুর্গে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে আছে, যেন তীর্থযাত্রীদের সাথে চূড়ান্ত লড়াইয়ে লিপ্ত হতে পারে। তারা এই নয়-শয়তান পাহাড়ের আশেপাশে মানবিক ট্র্যাজেডি সৃষ্টি করেছে; এখানকার সমস্ত মানুষ দুরারোগ্য ব্যাধিতে আক্রান্ত, হতাহতের সংখ্যা অগণিত। এমনকি কয়েক বছরের শিশুরাও মহামারীর বিষে প্রাণ হারিয়েছে, পরিস্থিতি অত্যন্ত ভয়াবহ।

ল্যান নলাইস, বিং পো-র এমন দৃষ্টির সামনে বেশ অস্বস্তিবোধ করছিল, অবচেতনভাবেই সে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

লিউ ফান তার শরীর থেকে সৈন্য পরিচালনার বাঘ-সিলটি বের করে শু রং-এর হাতে দিল। শু রং সিলটি গ্রহণ করে তাৎক্ষণিকভাবে সৈন্যদের সরিয়ে নেওয়ার জন্য ছাউনি থেকে বেরিয়ে গেল।

"মানুষের মুখে তো আর লাগাম নেই, কেউ চাইলে কী আর করা? বুদ্ধিমান মানুষজন এসব গুজবে কান দেয় না," সু হান মৃদু হাসল।

মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই, বাঘ-রক্ষী বাহিনী তলোয়ার চালাতেই সেই লোকটির মস্তক বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। চত্বরে আবার নীরবতা ফিরে এল। যে সব সাধারণ মানুষ তখনও বিশ্বাস করছিল যে লোকটি রাজপরিবারের রক্ত বহন করছে, তারাও চুপ হয়ে গেল। তারা জানত, এখন অযথা মাথা গলানো ঠিক হবে না।

"মনে হচ্ছে এ ছাড়া আর উপায় নেই। ছেলেটির উন্নতির গতি বিস্ময়কর, সে সত্যিই এক প্রতিভা। এখন তাকে হারানোর মতো আত্মবিশ্বাস আমার নেই। যাই হোক, এই বিষয়ে আমাদের না জড়ানোই ভালো," ছিং জেংওয়েই মাথা নাড়ল এবং সঙ্গীকে ধরে সেখান থেকে চলে গেল।

গত শীতের তুষারপাত সত্যিই আগের চেয়ে বেশি ছিল, কিন্তু কোথাও কোনো বিপর্যয় ঘটেছে বলে শোনা যায়নি। কর্মকর্তারা বরং একে ‘শুভ তুষার সমৃদ্ধ বছরের লক্ষণ’ বলে প্রচার করছিল, দুর্যোগের সাথে এর কোনো সম্পর্কই ছিল না।

এরপর তারা দুজনে তাদের বাদ্যযন্ত্র হাতে নিল এবং শুরু করল।現場েই তারা সম্প্রতি অনুশীলন করা কয়েকটি গান পরিবেশন করল। তাদের কণ্ঠস্বর ছিল জোরালো, দীর্ঘস্থায়ী এবং হৃদয়স্পর্শী। তারা সত্যিই দক্ষ ছিল, ধীরে ধীরে আশেপাশের মানুষজন তাদের গানে আকৃষ্ট হয়ে ভিড় করতে লাগল।

একই সময়ে, এক কিশোর সিমা পরিবারের সামনের আঙিনায় পা রাখল। তার কালো চুল বাতাসে উড়ছিল, পোশাকের প্রান্ত দুলছিল, আর তার শরীর থেকে বেরিয়ে আসছিল অসীম খুনে তেজ।

উ শিয়ে অনুভব করল তার মাথার চুল খাড়া হয়ে যাচ্ছে, তবে ভাগ্য ভালো যে, লোকটি তার প্রাণ নেওয়ার কোনো উদ্দেশ্য রাখেনি। সবশেষে, তার প্রাণের চেয়ে তার কারিগরি দক্ষতার মূল্য অনেক বেশি।

ছি কে শুয়ে মনে করেছিল, সেই সময় শেন বলিংয়ের তার প্রতি দায়িত্ববোধই বেশি ছিল, শেন বলিং নিজের মনই বুঝতে পারেনি।

যাই হোক, আজ লিং তিয়ানকে মারতেই হবে, শুধু মার্শাল অ্যালায়েন্সের প্রতিশোধ নেওয়ার জন্যই নয়, নিজের গোপন রহস্য রক্ষার জন্যও।

শীতল বাতাস তাদের আর্তনাদ অনেক দূর পর্যন্ত বয়ে নিয়ে গেল, কিন্তু কেউ তাদের দিকে ফিরেও তাকাল না।

"ইউন শুয়াং, একটা কুকুরের সাথে কথা বলো না, এতে নিজের জিহ্বা নোংরা করার কোনো মানে হয় না," ইউয়ে মেংশিন তার কাঁধে আলতো চাপ দিয়ে মৃদু হেসে বলল।

কিছুক্ষণ পর, নাক দিয়ে এক টুকরো সবুজ জলজ উদ্ভিদ বেরিয়ে আসার পর, আমি অবশেষে নাক দিয়ে শ্বাস নিতে পারলাম।

সবশেষে, বৃদ্ধ এবং খেলোয়াড়দের মধ্যকার ব্যাপার, তিনিও চাইছিলেন না এমন পরিস্থিতি তৈরি হোক। সবকিছু ধীরে ধীরে সামলানো প্রয়োজন। সহকারী কোচ আশা করছিলেন যে বৃদ্ধ যেন খেলোয়াড়দের সাথে শান্তিতে কথা বলে বিষয়টি সমাধান করে ফেলেন।

"প্রশিক্ষণ বাড়ানো সত্যিই প্রয়োজন।" সুন ইবিনের পারফরম্যান্সে লিং তিয়ান খুবই সন্তুষ্ট ছিল। সে অহংকারী বা অস্থির নয়, এটি একটি বিরল গুণ।

একটি থ্রি-পয়েন্টার শট নেওয়া হলো, কিন্তু বলটি ঝুড়িতে না ঢুকে বাইরে ছিটকে এল। তাদের সেন্টার খেলোয়াড় বলটি লুফে নিল এবং তাৎক্ষণিকভাবে আবার সেটি ছুড়ে দিল। সময় নষ্ট হলো মাত্র তিন সেকেন্ড। বল হাতে পাওয়ার পর কোনো চিন্তা ছাড়াই সে আবার শট নিল।

ছেন ইউ ঘুরে দাঁড়াল, পাঁচ আঙুল দিয়ে তলোয়ারের হাতলটি শক্ত করে ধরল, তলোয়ারের পিঠটি তার বাম কোমরের সাথে লেপটে রইল, যেন সেই কালচে তলোয়ারটি তার কোমরবন্ধে ঝোলানো।

"পুরানো জেং, আর কথা বাড়িয়ে লাভ নেই। ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে তোমরা আস্তে ধীরে কথা বলো। আজ আমি তাকে নিয়ে এসেছি তোমার কাছে তার টিভি সিরিয়ালের শিডিউলিং নিয়ে আলোচনা করতে!" ঝু ওয়েইয়ের অনেক কাজ বাকি, সে আর তাদের বকবক শোনার সময় পেল না।

আধ্যাত্মিক বিষ তৈরি করা আধ্যাত্মিক ওষুধ তৈরির চেয়েও বিপজ্জনক, কারণ একটু ভুল হলেই বিষের বিস্ফোরণ ঘটে, আর তাতে নিজেরই সর্বনাশ হয়।

প্রায় চারশো মাইল ধাওয়া করার পর, জঙ্গল থেকে হঠাৎ একটি নীল আলোর রেখা বেরিয়ে এল এবং রক্ত-পিঁপড়াকে মাঝখান থেকে দুই টুকরো করে দিল।

কিকিও বিড়বিড় করে নিজের মনেই কথা বলছিল। নিচু হয়ে নিজের ভেজা কাপড়গুলোর দিকে তাকিয়ে সে হেসে ফেলল, বুঝতে পারল না কাঁদবে। সে ভাবতেও পারেনি যে আজকের রাতের উন্নতি এতটা নাটকীয় হবে। লি জিয়াইউ এবং ইয়ান জিসুর তাড়নায় সে এক মাসেরও বেশি সময় ধরে আটকে থাকা বাধা ভেঙে ফেলেছে এবং আনুষ্ঠানিকভাবে সুপার এক্সপার্টদের দলে প্রবেশ করেছে।

একটি বিষয় নিশ্চিত, তার ওপর চাপের পরিমাণ অনেক বেশি। তাই সে অভিনেতা নির্বাচনে অত্যন্ত সতর্ক ছিল। সে জানত, একটি ভুল সিদ্ধান্ত তাকে অতল গহ্বরে ঠেলে দিতে পারে।

ওয়াং হান বেশ মজা পেল। আগে তার মনে হয়েছিল, যদি ঝাং কেক্সিনও বেই লিনের সাথে সুর মিলিয়ে বলে যে সে তাং রাওকে বিয়ে করতে চায়, তবে সে কী উত্তর দেবে? এখন আর চিন্তার কিছু নেই, ওয়াং হানকে কিছুই বলতে হলো না, ঝাং কেক্সিন নিজেই বেই লিনের দাবিটি খারিজ করে দিল।

ফিল ডের চোখ তখন প্রায় কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম। তার চেহারায় তীব্র উত্তেজনা আর ভয়ের সংমিশ্রণ।

আজ সবাই শুধু দেখলই না যে আহ বাও এক আঘাতেই পরাজিত হয়েছে, বরং আহ বাওয়ের মুখ থেকে এমন সব কথাও শুনল। উল্লেখ্য যে, আহ বাওয়ের স্বভাব অত্যন্ত অহংকারী এবং একগুঁয়ে। হাউ সান ইয়ে ছাড়া সে আর কারো কাছেই মাথা নত করেনি।

দং জিয়া তাং রাওয়ের ওপর প্রচণ্ড রেগে গেল, তার বুক ওঠানামা করছিল। লোকটা কি এতটাই শিশুসুলভ হতে পারে?

পাঁচ মিনিটের কম সময়ের মধ্যে, জেরান্ট কয়েক ডজন সশস্ত্র সৈন্য নিয়ে পাহাড়ের নিচে হাজির হলো।

ফেংদু আদেশের বিষয়ে তার মুখ থেকে যা কিছু বের হলো, তা সরাসরি এই কক্ষ থেকে বেরিয়ে গিয়ে ফেংদুর বাইরের সৈন্যদের কাছে পৌঁছে গেল।

সে তার মায়ের সাথে কী যেন বলছিল, মাঝে মাঝে মাথা ঘোরাচ্ছিল। তার মুখের একপাশের রেখাগুলো খুব সুন্দর, সত্যিই অপূর্ব।

বাই ইউ আর চুলের বাঁধন থেকে একটি কাঁটা বের করল। কাঁটাটি সম্পূর্ণ সোনালী, তার মাথায় একটি ফোটা-ফোটা ফুলের কুঁড়ি খোদাই করা, আর নিচে ঝুলছে কয়েকটি হালকা সোনালী জলবিন্দুর মতো দুল।

একসময় ওয়েই লাও লক্ষ সৈন্যের নেতৃত্ব দিতেন, আর আজ তিনি শান্তিতে জেলেদের মতো জীবন কাটাচ্ছেন। এই যে স্বচ্ছলতা, এই যে সবকিছু ছেড়ে দেওয়ার ক্ষমতা, বর্তমান সরকারের শীর্ষস্থানীয়দের মধ্যেও কারো এমন গুণ নেই।

"দিজাং-এর মূল সত্তা!" সানজি দিজাং-এর একটি অংশ হওয়ায়, সে মুহূর্তের মধ্যেই বুঝতে পারল যে এই সোনালী আভা কোথা থেকে আসছে।

নিষ্ঠুরতা, শীতলতা, কিংবা ষড়যন্ত্র—কাকে হত্যা করা হবে বা কাকে আঘাত করা হবে, এগুলো কেবল মাধ্যম, চূড়ান্ত লক্ষ্য নয়।

যদিও ঝাও জিয়াওহুই সাধারণত খুব একটা বুদ্ধিমান নয়, তবে ইদানীং সে পুরনো জিনিস খুঁজে বেড়ানোর সময় আবর্জনার স্তূপ বা অন্যের ফেলে দেওয়া জায়গার দিকে নজর রাখত। এভাবেই সে আচমকা শু মেং-এর ছায়া দেখতে পেল।

গাও মেংঝি এম কাউন্টিতে পৌঁছানোর পর এক ঝটকায় ট্রাকটি ফলের গাছে পূর্ণ করে ফেলল। হুয়াং লং-কে কিছু খাবার জোগাড় করতে বলে সে ট্রাকটি চালিয়ে বাড়ি ফিরে গেল, ঠিক করল আগামীকাল সকালে আবার ফিরে আসবে।

সে পেছনে তাকাতে চাইল, কিন্তু তার দৃষ্টি যখনই লোকটির গভীর কালো চোখের সংস্পর্শে এল, সে স্তব্ধ হয়ে গেল।

বালিয়াড়ির ছায়ায় লুকিয়ে থাকা এই ছায়ামূর্তিরা শরণার্থীদের দল যখন একটি বালিয়াড়ির ঢাল পার হচ্ছিল, ঠিক তখনই ভিড়ের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল।