প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: যন্ত্রের রূপান্তর

কার্লিয়া গত কয়েক বছরে তাদের মধ্যে ঘটে যাওয়া পরিবর্তনের কথা ভেইনকে সংক্ষেপে বলল। তবে ভেইনের কাছে আশ্চর্যের বিষয় ছিল, ভালিরার কথা বলার সময় কার্লিয়ার কণ্ঠে আগের মতো ভালিরার সিদ্ধান্ত নিয়ে কোনো আক্ষেপ শোনা গেল না। সম্ভবত পবিত্র আলো ও অন্ধকার সম্পর্কে তার নতুন উপলব্ধির কারণেই এমন হয়েছে।

সেটি স্বর্গীয় স্তরের হোক বা কোনো গোষ্ঠীর পরম গোপন কৌশলের স্তরের—সবই সপ্ততারা পদক্ষেপ ও শতলি বিভ্রম পদক্ষেপের চেয়ে অনেক উন্নত। এই মুহূর্তের ইয়ে ইয়াংয়ের জন্য তা অত্যন্ত উপযোগী।

বো লিংমোর পাশে যে আসনটিতে সে বসল, সেটিও পান চিয়ে-লিং তার জন্য রেখে দিয়েছিল—পান চিয়ে-লিং ও বো লিংমোর মাঝখানে।

সু শুয়াংশুয়াং সামনে তাকিয়ে দেখতে পেল, একটি কুকুর তাদের সামনে দিয়ে দৌড়ে গেল। ভয়ে কুকুরটি দিশেহারা হয়ে পালাল, একবার কেঁদে উঠেই ধুপধাপ শব্দে দূরে সরে গেল।

একই সঙ্গে তুয়ানমু লাংয়ের শরীর থেকে প্রবল শীতল এক aura ছড়িয়ে পড়ল। তার কালো লম্বা তরবারির ওপরও যুক্ত হলো তীব্র হিমশীতল শক্তি।

“মা, আমি তোমার সঙ্গে শি শেং আর ছিন শির ব্যাপারে কথা বলতে চাই।” জিয়েন লুওনা যেমনটা ভেবেছিল, তেমনই ইয়ান হাইছিংয়ের সদ্য হাস্যোজ্জ্বল মুখ মুহূর্তেই শীতল হয়ে গেল।

মুহূর্তের মধ্যে ঘরের বাতাস, টেবিল-চেয়ারসহ সবকিছুই সেই অপরিসীম প্রবল শোষণশক্তির প্রভাবে ইয়ে ইয়াংয়ের মুখের দিকে স্রোতের মতো ছুটে যেতে লাগল।

অমর দেবসমাধি যে এতদিন ধরে এই স্থানের প্রতি তীব্র সাড়া দেখিয়ে আসছিল, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। আসলে এটি যে এক প্রাচীন সমাধিক্ষেত্র!

মু থিয়েনইয়ানের কপালে যে হালকা ভাঁজ পড়েছিল, নিজের স্ত্রীর দৃষ্টি অনুভব করতেই তা ধীরে ধীরে মসৃণ হয়ে গেল।

তবে সং ইয়াও ও তার স্বামীর প্রতিক্রিয়া দেখে লু ওয়াননিং তাদের প্রতি আরও কয়েক গুণ শীতল হয়ে উঠল।

সে একটু আগের অভ্যর্থনা-দলেরই একজন সদস্য ছিল। কিন্তু নিরাপত্তারক্ষীদের বাধায় স্বাধীনভাবে চলাফেরা করতে না পেরে অভিবাদনের সুযোগ হারিয়েছিল; তাই এখন এসে উপস্থিত হলো।

শিশি মোটোকি নিজের সঙ্গে অপর পক্ষের পরিচয়ের ব্যবধান জানত। এই অনুভূতিটি ছিল কেবল এক কিশোরের হৃদয়ে লুকিয়ে থাকা অধরা স্বপ্ন—বরং একে অলীক কল্পনাই বলা উচিত।

গু লিয়ানের মনে হলো, একটি মার্শাল-আর্টস ধারাবাহিকের দ্বিতীয় প্রধান পুরুষ চরিত্রকে নিয়ে সে এখন যে এতটা গুরুত্ব দিচ্ছে এবং যেকোনো উপায়ে চরিত্রটি পাওয়ার চেষ্টা করছে, তার কারণ ছেনশিং নয়। মূলত সে শুধু ছেনশিংয়ের সামনে নিজের সামর্থ্য প্রমাণ করতে চাইছে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

গুয়ান ছেনচি ফিরে আসার সময় গৃহপরিচারক নাশতাও এনে দিয়েছিল। কিন্তু গু মেংয়ের তখনও ঘুম ভাঙার কোনো লক্ষণ নেই দেখে গুয়ান ছেনচি সামান্য উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

গুও চিয়েনমিং পরিবারের কর্তা হতে পেরেছিল মূলত তারই সবচেয়ে বেশি অবদানে। অথচ এখন গুও চিয়েনমিং তাকে বিষ দিচ্ছে—এ তো স্পষ্টতই উপকারীর প্রতি বিশ্বাসঘাতকতা।

একটি মৃদু শব্দ হলো। সাকাই শামু শুধু অনুভব করল, এক ভয়ংকর শক্তি তার ওপর আছড়ে পড়েছে। অনিচ্ছায় তার শরীর ছিটকে গিয়ে মাটিতে পড়ল এবং ইয়ামামোতো তাকেশির পাশে গিয়ে দাঁড়াল। দুজনের চোখেই ফুটে উঠল আতঙ্ক।

অন্য সদস্যরাও শক্তি সঞ্চয় শেষ করে লুও হাওয়ের মতো সামনে ঘুষি ছুড়ে দিল। তাদের ঘুষির শক্তিও বেড়েছিল—কারও দেড় গুণ, কারও বা দ্বিগুণ।

দুঃখের বিষয়, তারা যতই চিৎকার করুক, চোখের মণি নাড়ানো ছাড়া শরীরের আর কোনো অংশই নাড়াতে পারছিল না।

ইয়াং জাইশিং দুই পাশের বিশাল পাহাড়ের দিকে তাকাল। গাছপালা অত্যন্ত ঘন; ভেতরে যদি তিরন্দাজ লুকিয়ে থাকে, তবে হঠাৎ উপত্যকায় ঢুকলে তাদের ব্যাপক ক্ষতি হতে পারে। এবার সে আবার সতর্কতা অবলম্বন করল।

কিন্তু সে জানত না, কিছু ঘটনার কারণে সংবাদমাধ্যম ইতিমধ্যে ইউসিএলএ ব্রুইনস দলের দিকে নজর কেন্দ্রীভূত করেছে।

ভাবামাত্র কাজ। কয়েকজন নিজেদের আঙুল কামড়ে রক্ত বের করে অন্য হাতে ধরা স্ফটিকের ওপর এক ফোঁটা করে রক্ত ফেলল। স্ফটিকগুলো আগের মতোই আলোকরেখায় পরিণত হয়ে তাদের ক্ষত দিয়ে শরীরে প্রবেশ করল, শিরা ও রক্তনালির ভেতর অবিরত ঘুরতে ঘুরতে তাদের দেহকে বদলে ও শক্তিশালী করতে লাগল।

“হুঁহুঁ, ভালোই তো। আজ তোমার শূন্যপথ ভ্রমণের গোপন কৌশলটি কেড়ে নেব, তারপর অষ্টম স্তরের দানবীয় জন্তুর মাংসের স্বাদও নেব।” নাইন হেলসের প্রভুর অভিব্যক্তি বদলে গেল। সে ভারী তরবারি তুলে সাপের মতো বাঁকানো তরবারির শক্তির মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শ্যানন ব্রাউন বল পেয়ে ধীরেসুস্থে সামনের কোর্টে নিয়ে এল। যদিও সে দুই পজিশনে খেলতে পারে, পয়েন্ট গার্ড হিসেবে খেললে তার নিয়ন্ত্রণ বেশ স্থির থাকে! সামনের কোর্টে পৌঁছাতেই হুয়াং ইউ তিন-পয়েন্ট রেখার বাইরে ছুটে গিয়ে হাত বাড়িয়ে বল চাইল।

আরও কিছুক্ষণ কথা বলার পর হুয়াং ইউ বিল ডাফিকে জানাল, সে উত্তর দিতে পারে। নইলে লেকার্সের কর্তৃপক্ষ যদি নিজেরাই হুয়াং ইউয়ের বিরতিতে থাকার খবর প্রকাশ করে দেয়, তবে হুয়াং ইউয়ের স্বভাব অনুযায়ী সে হয়তো সরাসরি তীব্র ভাষায় প্রতিবাদ শুরু করবে! প্রতিটি ক্ষেত্রেরই নিজস্ব নিয়ম থাকে ঠিকই, কিন্তু হুয়াং ইউ তো একেবারেই মাথা গরম ধরনের মানুষ—স্টার্লিংকে এক ঘুষিতে মাটিতে ফেলে দেওয়ার ঘটনাই তার প্রমাণ।

“চলো, আমরা ওপরে উঠি!” ঠান্ডা গলায় বলেই সে পেছনের দুজনকে উড়ন্ত কালো পোশাকের ভাঁজে জড়িয়ে নিল এবং সরাসরি স্থানান্তর-জাদু প্রয়োগ করল। মুহূর্তের মধ্যেই তিনজনের অবয়ব আশিতম তলার মিনারের বাইরের প্রাঙ্গণে নেমে এল।

“কিন্তু দিদি, সে তো একেবারেই সাধারণ এক মার্শাল-আর্টস সাধক, তার মধ্যে আদিম শক্তির বংশধারাও নেই। আদিম শক্তি জাগ্রত হওয়ার সম্ভাবনা মাত্র দশ হাজারে এক। তাহলে সংসদের সঙ্গে তার যোগাযোগ কীভাবে হতে পারে?”

পৃষ্ঠা (২/৩)

তবে হুয়াং ইউ বাড়ির রেস্তোরাঁয় সাহায্য করতে চেয়েছিল, তাই সাময়িকভাবে পরিকল্পনা বদলাতে হলো। সৌভাগ্যবশত কেউ আপত্তি করেনি! কিন্তু ওয়েস্টব্রুক জানত, হুয়াং ইউ ছাড়া বাকিরা আজকের বিষয়টি সম্পর্কে মনে মনে সবই জানে। সবাই তরুণ; তাই কথাগুলো খোলাখুলি বলে নেওয়াই ভালো, এতে ভুল বোঝাবুঝি তৈরি হয়ে দলের মধ্যে বিশৃঙ্খলা দেখা দেবে না।

“লান ইংইং, তুমি কি তোমার জাদু দিয়ে আমাকে আরেকটু লম্বা করতে পারবে? আর সামান্য হলেই হবে।” টেবিলের ওপর উপুড় হয়ে থাকা লান ইংইংকে বলল জেংজেং।

এর মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী দুষ্ট দেবতার ঐশ্বরিক অস্ত্রটি নিঃসন্দেহে স্থানান্তরদ্বার। এটি নিষেধাজ্ঞা ও প্রতিবন্ধকতা উপেক্ষা করে একসঙ্গে বিপুলসংখ্যক সৈন্যকে নির্ভুলভাবে শত শত, এমনকি হাজার হাজার কিলোমিটার দূরের যেকোনো স্থানে পৌঁছে দিতে পারে। দুর্গের বিরুদ্ধে এটি যেন একেবারে অভিশাপ—ভয়ংকর বললেও কম বলা হয়।

এমনকি আশুরা দেবপুত্র লি শুয়ানদুর মুখোমুখি হলেও হয় পথ ঘুরে চলে যেত, নয়তো জোরে কথা বলার সাহসও পেত না।

শিং ইউ এক মুখ রক্ত উগরে দিল। গোপন কক্ষের দেয়ালে ইতিমধ্যে বিশাল এক গর্ত তৈরি হয়েছে।

নিরাপত্তারক্ষী তাড়াতাড়ি বিশাল লোহার দরজা খুলে দিল। হান আনছি বাইরে বেরিয়ে দেখল, সেখানে আর কারও ছায়া নেই। দাপাইও দরজার বাইরে এসে উপস্থিত হয়েছিল; কাউকে না দেখে সে রাস্তার দিকে মুখ করে ডাকতে লাগল।

এই বলে মদ্যতরবারিধারী লি তাইবাই হাত নেড়ে একটি পাত্র কানায় কানায় মদে ভরল এবং মাথা উঁচু করে এক চুমুক খেল।

“কিন্তু রক্তদানব সিয়াংলিউয়ের মোকাবিলায় স্বর্গনির্বাচিতদের একত্র করা সবসময় সঠিক পদ্ধতি নাও হতে পারে।” মাকাতা নিজের সংশয় জানাল।

সৌভাগ্যবশত এখনকার তীর্থযাত্রীদের প্রায় সবাই পাহাড় থেকে নেমে গেছে। পাহাড়ে যারা রয়ে গেছে, তারা কেবল আশিনা গোত্রের লোকজন। তা না হলে এই দুজন যদি এমন প্রকাশ্যে রাস্তায় হাঁটত এবং পথচারীদের সঙ্গে দেখা হয়ে যেত, তবে সিয়ানইউনের ভয়ংকর চেহারা দেখে সবাই নিশ্চয়ই আতঙ্কে চমকে উঠত।

অবশিষ্ট কারাগার-দমন বাহিনীর সৈন্যদের মনোবল ভেঙে পড়েছিল, প্রত্যেকেই আতঙ্কিত ছিল। কিন্তু কারাগার-দমন দেবসেনাপতির আদেশ শুনে তারা আবার একত্রিত হলো এবং একটি সামরিক বিন্যাস গঠন করল।

শেষ পর্যন্ত এমন সুন্দর স্বপ্নকে বাস্তবে রূপ দিল ইন থিয়েন! তাই জনপ্রিয় না হয়ে উপায় ছিল না। তার ওপর স্বর্গশ্রুত গোপন রাজ্য ও দুর্গচক্রের অভিযানে অসাধারণ সাফল্য—সব মিলিয়ে সে একেবারে আকাশছোঁয়া জনপ্রিয়তা অর্জন করল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)