প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: নতুন আশা

ইন্টারস্টেলার সামরিক হাসপাতাল।
এই দিন, হাসপাতালের অন্দরে নিঃশব্দে কিছু পরিবর্তন ঘটেছিল। নিচতলার নীরব ওয়ার্ডের চারপাশের খোলা দরজোগুলো আজ যেন বড্ড বেশি শান্ত দেখাচ্ছিল।

তাই যে লিনজিয়ানরা তাদের কাজ থামিয়ে দিয়েছিল, তারা তৎক্ষণাৎ 학궁 (হাকগুং)-এর বাইরের মদের দোকান ও রেস্তোরাঁগুলোতে ভিড় জমাল খবর সংগ্রহ করতে। কিছু ছাত্র, যারা উৎকোচ পেয়েছিল, তারা কোনো না কোনো অজুহাতে বারবার বাইরে এসে সবাইকে লড়াইয়ের যুদ্ধপরিস্থিতি জানাতে লাগল।

ইয়ে কিউ মিউনিসিপ্যাল ব্যুরোতে প্রবেশ করেই প্রথমে ইয়াং ওয়েই-এর সাথে দেখা করার এবং টাইগার গ্যাং সম্পর্কে বিস্তারিত জিজ্ঞাসা করার কথা ভাবল।

কথা শেষ করেই সে ইয়ে কিউকে টেনে বসাল এবং মেজো কাকিমাকে সাথে নিয়ে ইয়ে কিউকে সে কোথায় থাকে এবং কী করে—সেসব নিয়ে প্রশ্ন করতে শুরু করল, যেন সে কোনো পুলিশি জেরা চালাচ্ছে।

এই দৃশ্য সেলিনা এবং অন্যদের হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দেওয়ার পাশাপাশি, বুলহেড লাসি সহ উপস্থিত সকলকেই তাদের অন্তরের অন্তস্থল থেকে চিৎকার করে উঠতে বাধ্য করল। প্রত্যেকেই অদ্ভুতভাবে উত্তেজিত এবং আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠল, তাদের বিশ্বাস ছিল যে ডেমন এম্পেররের পদক্ষেপে কোনো ভুল হতে পারে না।

অন্তত "মাই ওয়ার্ল্ড"-এর একজন প্রবীণ খেলোয়াড় হিসেবে, সিমা জি-র কখনোই কাগজের যুদ্ধ কৌশলে কথা বলার সাহসের অভাব ছিল না, তিনি কেবল ভয় পেতেন যে তাঁর এই গৃহভৃত্যদের তা প্রয়োগ করার সাহস নেই।

"তুমি কি মনে করো সে মরতে বেরিয়ে আসবে? এই লোকগুলো বোকা, তুমিও তাদের সাথে বোকা বনে যাচ্ছ?" ঝাং ইয়িহান বিরক্তির সুরে বললেন।

সত্যি বলতে, জিয়াও জিইউ ছাড়া বোধহয় আর কেউই প্রমাণ করতে পারবে না যে সে এইমাত্র কী করেছে।

"এই বর্বরগুলো কেবল মার খাওয়ার জন্যই উপযুক্ত, মার খাওয়ার পর স্পষ্টতই তারা কথা শুনতে রাজি হয়।" সবাই একে একে কথা বলে উঠল, যেন এটাই স্বাভাবিক। সিমা জি এই পারস্য দূতের সামনে কাঁধ ঝাঁকিয়ে এমন এক ভঙ্গি করলেন যেন বলছেন, দেখছ তো, আমাদের রাজা যা বলেছেন তা একদম ঠিক।

তক্ষণাৎ, চেন বানক্সিয়ান ইয়ে জুয়ানকে সাথে নিয়ে সরাসরি মাটির গভীরে অদৃশ্য হয়ে গেল এবং সে স্থান ত্যাগ করল, এমনকি সেই পুতুল道傀 (দাও কুই)-গুলো পর্যন্ত সে রেখে গেল।

এর ফলে জিয়াং বাই ভীষণভাবে বাকরুদ্ধ হয়ে পড়ল। সে অনেক রাক্ষস বংশের বিশেষজ্ঞ দেখেছে, কিন্তু এত উদ্ভট এই প্রথম দেখল।

লিয়ুয়ে এই কথা ভেবে সবেমাত্র অন্ধকারের মধ্যে লুকিয়ে পড়তে যাবে, ঠিক তখনই দূর থেকে একঝাঁক আগুনের শিখা ধেয়ে এল, যার পথের সমস্ত জিনিস নিমেষে ছাইয়ে পরিণত হলো।

দানবীয় অগ্নি, যা মূলত দানবীয় প্রাণীদের দেহের ভেতরের আগুন। স্বর্গ ও পৃথিবীর মাঝে কিছু বিশেষ দানবীয় প্রাণীর শরীরে আগুন জন্ম নিতে পারে, যেমন ফায়ার বার্ড, ফ্লেমিং লায়ন, ফ্লেমিং ডেমন ড্রাগন, ফিনিক্স, সুজাকু, ফায়ার কিলিন ইত্যাদি। এই সমস্ত দানবীয় প্রাণীদের মূল আগুনকেই দানবীয় অগ্নি বলা হয়।

গু ইয়াংঝাও তখনও এটি বিশ্বাস করতে পারছিল না, কিন্তু সু ইয়ের এই নিশ্চিত উত্তর তার মনের ভেতরের গুমোট ভাব কিছুটা হালকা করে দিল।

মু কিংকিং প্রথমে ভেবেছিল সে সারা পথ খোঁজ নিয়ে আসছিল, আর পরিচারিকারাও তো এমন নয় যে বলতে চাইবে না; কিন্তু সে ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে ঠিক যখন ইউয়েন ইউ চোখের সামনে এসে গেছে, তখনই কেউ তার পথ আটকে দাঁড়াল।

"তুমি নিজেই বিকৃত, এটার জন্য কি আমাকে দোষ দিতে পারো? এই আমাকে দেখো, পরিশ্রমে ঘেমে একাকার হয়ে গেছি!" ডাক্তারটি অসন্তুষ্ট গলায় চিৎকার করতে করতে সেল নামাতে শুরু করলেন।

ঝাও জিজিয়ান নীরবে হাত নাড়লেন। গতবার বারে দুজনে মদ্যপান করার সময় ইয়ে রুও কাজে ব্যস্ত ছিল, তাই সে এই পরিস্থিতি সম্পর্কে মোটেই কিছু জানত না। মনে হয় ইয়ে ওয়েই আর কোনো উপায় না পেয়েই তার মতো একজন ভেষজ খাবারের রাজকীয় শেফকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, যা ছিল আর কিছু নয়, কেবল মরিয়া হয়ে চিকিৎসকের শরণাপন্ন হওয়া।

"বুম!" লিন লুওডানের কথাটি ওয়াং দাওয়ের হৃদয়ে সকালের ঘণ্টা ও সন্ধ্যার ড্রামের মতো আঘাত হানল, যা তার হৃৎপিণ্ডকে কাঁপিয়ে তুলল। একজন ট্রাফিক পুলিশ হঠাৎ করেই রূপান্তর ঘটে কোটিপতি ধনী মহিলা হয়ে উঠলেন?

দু লিজং এই কাজটি নিলেন, এবং দুজনে এরপর কিছু অবান্তর বিষয়ে কথা বললেন, যেমন সিনহুয়া নিউজ এজেন্সির হংকং শাখার প্রধানের বদলি।

পুরুষালী নারী কি অতিরিক্ত গরমের কারণে হিটস্ট্রোকের শিকার হয়েছেন? ড্রাগন ঝিজিয়ানের প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল এটাই।

"ছেড়ে দাও। কিসের শেয়ার। ওই টাকাটা তোমার জন্যই। এই কথা তোমার বাবা-মাকে বলো না। এটাকে আমার তরফ থেকে তোমার বিয়ের উপহার হিসেবে ধরে নাও।" লিউ জিয়াওইউ মাথা নেড়ে বললেন।

ইম্পেরিয়াল স্পিরিট প্রায় মূর্ছা যাওয়ার উপক্রম হলো। সে খুব একটা পারে না? তার মানে সে একটু আধটু পারে? কেবল এর ভয়াবহ ধ্বংসক্ষমতা পুরোপুরি ফুটিয়ে তুলতে পারে না।

কিং ওয়েই যত কথা বলতেন, ততই রেগে যেতেন। জন্মের পর থেকে কেবল তিনিই অন্যকে রাগান্বিত করতেন, আজ পর্যন্ত কেউ তাকে নিয়ে এভাবে প্রশ্ন করার সাহস করেনি। তিনি দুবার নাক সিঁটকিয়ে ভারী হয়ে চেয়ারে বসে পড়লেন, মুখ ফিরিয়ে নিলেন এবং আর কখনো আ জিউর দিকে তাকাবেন না বলে ঠিক করলেন।