প্রথম খণ্ড, চৌষষ্টিতম অধ্যায়: আঘাত সরাসরি চরমে

সঙ্গে সঙ্গে সবাই একটু মনঃক্ষুণ্ন না হয়ে পারল না। লি শেনলিন, তুমি না ছিলে একজন লড়াকু পুরুষ? তোমার সেই দায়িত্ববোধের কথা কোথায় গেল? তবে এখন ভক্তদের প্রতি তোমার দায়িত্ববোধ ঠিক কোথায় লুকিয়ে আছে?

তিয়াংজিং শহরের布政司-এর দরজা শক্ত করে বন্ধ, কিন্তু তার ভেতরের হলঘরে ডজনখানেক উদ্বিগ্ন মানুষ উপস্থিত। গভীরভাবে লক্ষ করলে দেখা যায়, উ সং, শু নিং, চাই জিন সহ একদল বীর সেখানে অত্যন্ত মলিন মুখে বসে আছেন।

"বাহ!慈母刺字 দেখছি!" শুধু উছিং কাউন্টির সাধারণ মানুষই অবাক হলো না, এমনকি চারপাশের কিরিঘি সেনাদলের সদস্যরাও প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠল।

লি ইয়াং দুজনে চলে যাওয়ার পর তাদের শক্তি মুহূর্তেই ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। ওয়াং বাই তার লোকজনকে বার স্ট্রিট এবং কারিগরি স্কুল—এই দুই এলাকায় বসিয়ে দিলেন, কেবল ইয়াওকুয়াং বিনোদন কেন্দ্রটি বাদে, যতক্ষণ না তেং ইউলান কোনো নির্দেশ দেন।

রাতের বেলা তারা সুযোগ বুঝে ছটফট করতে লাগল, অথচ দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগে চলল। একদিকে পূর্ব শহরের সেই জনশূন্য এলাকার লোভনীয় দখল তাদের হাতছানি দিচ্ছিল, অন্যদিকে ইয়াং চুয়ে-এর প্রতি ঠিক কী ধরনের মনোভাব পোষণ করা উচিত, তা তারা ভেবে পেত না।

ম তিয়ান হঠাৎ অনুভব করলেন যে এই সবকিছুর পেছনে যেন এক বিরাট ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে, আর এই ষড়যন্ত্রের মূল হোতা সম্ভবত সেই সত্তা, যাকে গ্রিসের সবচেয়ে বুদ্ধিমতী দেবী—আথেনা বলে অভিহিত করা হয়।

কমপক্ষে তিনটি প্রধান টেলিভিশন স্টেশনের এমভি প্রিভিউ বিভাগের দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তিদের মস্তিষ্ক নিশ্চয়ই জলে ভিজে গিয়েছিল। যদিও এটি কিছুটা কামোত্তেজক এবং বিলাসবহুল জীবনের পরিচয় বহন করে, তবুও এমন একটি এমভি কীভাবে নিষিদ্ধ করা হলো যা মোটেও সীমা অতিক্রম করেনি?

"তাহলে চলো কনিষ্ঠ আঙুল মিলিয়ে কসম করি, একশো বছর ধরে এই প্রতিশ্রুতি বদলাবে না। তোমার যখনই কোনো খবর থাকবে, আমাকে একটা বার্তা পাঠাবে। আমি মূলত যেকোনো সময়ই প্রস্তুত।" ইয়ে বিশুয়ান একটি মৃদু হাসির ইমোজি পাঠিয়ে দিল।

তাং ইউলিং বুঝতে পারলেন না শিয়াং ফেং ঠিক কী করতে চাইছেন, তবে এটুকু নিশ্চিত যে, কাউকে না কাউকে এবার হাসিখুশি মুখ বন্ধ করতে হবে।

প্রতিদিন উঠানটা সুস্বাদু গন্ধে ম-ম করত, আর বাড়ির সেই দুই দুর্বৃত্ত বাঁদর বহুবার তার কাছে এসে কান্নাকাটি করেছে—তারা মুরগির লেগ পিস খাবে, মাংস খাবে।

আসল কথা হলো এই স্থানটি একটি দিব্য অস্ত্র, যা বিগত রন্ধন দেবতার উত্তরাধিকারের স্থান। এখানের খেত ও ঘরবাড়ি সবই উন্নত করা সম্ভব। এর জন্য প্রয়োজন নিজের সাধন স্তরের একটি নির্দিষ্ট পর্যায়ে পৌঁছানো, তবেই নতুনদের নিয়মকানুন সংবলিত নির্দেশিকায় কিছু অমরত্ব অর্জনের জ্ঞান লাভ করা যায়।

হতভম্ব ছু ইয়াং কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে রইল। সে জানত না যে কেবল তার নিজের কারণেই চাং লিনফেংয়ের কতখানি বড় বিপত্তি পোহাতে হয়েছে।

সেই নীল রঙের হুডি পরা কিশোরটি তখন এক ওয়েটারের পোশাক পরে অতিথিদের আপ্যায়ন করছিল, তার রৌদ্রোজ্জ্বল হাসি সবার মনে উষ্ণতার আমেজ এনে দিচ্ছিল।

হারা যাবে না, সে কিছুতেই হারতে পারে না। সাধারণ বিশ্ববিদ্যালয়ের ছোট ভাইবোনেরা তার দিকে তাকিয়ে আছে, রং ইয়েন ইয়েন তার জয়ের খবরের প্রতীক্ষায় রয়েছে। এ বছরই বিশ্ববিদ্যালয়ের মার্শাল আর্ট ক্লাবের হয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার তাদের শেষ বছর, সে কোনোভাবেই নিজের দুর্বলতা বা পিছু হটার সুযোগ দিতে পারে না।

এমনকি তার কাছে যদিচ্ছু কিছুই না থাকে, তবুও তার রয়েছে চি মু, আর রয়েছে অতীতে একসঙ্গে মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়া বন্ধুরা।

অন্ধকার কোণে এক武者 (যোদ্ধা) নিজের প্রাণের তেজ একটুও গোপন না করে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ছু ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তার শরীরের উপচে পড়া লড়াইয়ের স্পৃহা চারপাশের বাতাস যেন চিরে ফেলছিল। গাও সিয়ান হঠাৎ করে সং ছিয়ানের হাত ধরে জোর করে স্কুলের গেটের দিকে টেনে নিয়ে গেল।

"নরাধম! তুমি কীভাবে শুয়ে ইউয়ে সহপাঠীর সঙ্গে এমন আচরণ করতে পারলে!" এক ছাত্র এগিয়ে এসে ইউয়ানের কলার চেপে ধরল।

এরপর ওয়েই রুয়ুন তার মালপত্রসহ একটি ঘোড়ার গাড়িতে চেপে বসল। সে রওনা হলো এক কাউন্টের প্রাসাদের উদ্দেশ্যে। অ্যাশ, ওদিকের সমস্ত ব্যবস্থা আগেই জানানো হয়েছে, তাকে স্রেফ নিজের মতো করে চলে যেতে হবে।

ছু ইয়াং এক হাতে পাঁচ কাঠি ক্রাঞ্চ হাড় খাস্তা শব্দে চিবিয়ে খাচ্ছিল। তার ঠিক বিপরীতে উ মেংদি দুই হাতে নিজের থুতনি ধরে এক অদ্ভুত অভিব্যক্তি নিয়ে বসে রইল। তার কথিত গুয়াংইয়ুয়ান সুস্বাদু খাবার বলতে কিনা এই বারবিকিউ! হে ঈশ্বর, হুহাইয়ে কি সে যথেষ্ট খায়নি? গুয়াংইয়ুয়ানে এসেও তাকে বারবিকিউ খেতে হবে!

তখন লি ঝিচেন-এর মনে পড়ল যে মেং হানশিয়া গতবার বাঘ-ভাল্লুক দানবদের দমনের সময় সাতটি আংটির চক্রাকার তালা দিয়ে সাতটি বাঘ-ভাল্লুককে বন্দি করেছিল। তবে পরে যখন হাজার হাজার বাঘ-ভাল্লুক দানবদের দল এসে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তখনই কেবল সেই অস্ত্র হারিয়ে গিয়েছিল।

অবশ্য কেবল এই একটিমাত্র কারণে কোনো পবিত্র ঋষিকে বিয়ের প্রস্তাব থেকে পিছু হটতে বাধ্য করা সম্ভব নয়, তাই চিয়াং সিয়াও জম্বির মাংসে কিছু বিশেষ মশলা মিশিয়ে দেবেন, যাতে যারা এই জম্বির মাংস খাবে, তারা ভবিষ্যতে জীবনে আর কোনো মাংস দেখলেই বমি করতে শুরু করবে।

"কী হয়েছে, কী এমন ঘটেছে?" শিয়াং ইয়াং উদ্বিগ্ন কণ্ঠে প্রশ্ন করল। সে খুব কম সময়ই চেং নুওকে এভাবে দিশাহারা হতে দেখেছিল।

নিং সিউ নিজের মুখে একটা কালো কাপড়ের মুখোশ বাঁধল, তারপর ছু ওয়াংলুনের চোখের ওপর বাঁধা কাপড়ের পট্টি খুলে দিল।

"গুরুদেব কি তবে কেদুর কথা বলছেন? সেই সাবেক দ্বিতীয় সর্বশ্রেষ্ঠ অসুর, সে যুগে যার সাধন স্তর কেবল লমহুর ঠিক পরেই ছিল। হংহুয়াং যুগের অন্য সব আদিপুরুষরাও তাকে দেখে ভীষণ ভয় পেত। যদি তার কথা বলা হয়, তবে হয়তো সে সত্যিই একজন পবিত্র ঋষি হয়ে উঠতে পারত।"

এখন লং জেনফেই অন্তর্বাস ছাড়া বাকি সব পোশাকই খুলে ফেলেছে, আর শু সিয়াওটংয়ের গায়ে অন্তত কিছু কাপড় ছিল। লাল ওয়াইনের প্রভাবে তার মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছে।

লি ঝিচেনও সেদিকে তাকাল এবং ধীরে ধীরে দুই পা এগিয়ে গিয়ে বলে উঠল, "ওটা কী?" তিয়ংলং মন্দিরের প্রধান এক লাফে ইউ গেটের সামনে গিয়ে পৌঁছালেন। তার শরীর থেকে বজ্রসম শক্তির আভা বেরিয়ে আসতে শুরু করল, আর তার চোখ দুটো গভীরভাবে পাথরের দেওয়ালের দিকে তাকিয়ে রইল। দেখা গেল, পাথরের দেওয়ালটি জলের মতো নরম, ঠান্ডা ধোঁয়া চুঁইয়ে পড়ছে, আর রং যেন ভেড়ার চর্বির মতো সাদা ও স্নিগ্ধ।

সাধারণ মানুষের কাছে, যদি না কোনো পিতামাতা চরম হতাশার শেষ সীমায় পৌঁছাত, তবে যে মানুষটি হুয়াং মেইয়ু-কে ফিরিয়ে নিয়ে আসত, সে আদতে একজন মানব পাচারকারী হওয়াই অত্যন্ত স্বাভাবিক ছিল।

এখন লং জেনফেই আর ইয়ে লিং ওই মোটা লোকটির ডানপাশে বসে আছে, আর আদুরে ও নায়া বসেছে মোটা লোকটির ঠিক পেছনের সারিতে। এই ব্যবস্থা দেখে মোটা লোকটি মনে মনে দারুণ বিরক্ত হলো।

ঠিক এই সময়, দুজন সরকারি পেয়াদা গিয়ে লিউ দুয়ান এবং লিউ চংলিয়াংয়ের ঠিক পাশেই দুটো করে লণ্ঠন জ্বালিয়ে দিল। যদিও লণ্ঠনের আলো খুব একটা প্রখর ছিল না, তবুও চারপাশের উৎসুক জনতা ঠিকই পরিষ্কার দেখতে পেল লিউ দুয়ান এবং লিউ চংলিয়াংয়ের শারীরিক অভিব্যক্তিগুলো।

"তুমি নিচে নেমে যাও।" হুয়াং জিতার হোটেলের লাউঞ্জে বসেছিলেন। তিনি সকালবেলা ঘুম থেকে উঠেই সু গুও-কে দেখতে পাননি। তিনি ভেবেছিলেন সু গুও হয়তো একটু বাইরে ঘুরতে গেছে এবং নিশ্চয়ই ফিরে আসবে।

সেরা চিত্রনাট্যকার, বিভিন্ন ক্যাটাগরিতে সেরা অভিনেতা, সেই সঙ্গে খ্যাতি, ধনসম্পত্তি ও সম্মান—এই সমস্ত কিছু লিং শুয়ের মতো প্রায় পঞ্চাশের কোঠার একজন মানুষকে বাধ্য করেছিল নিজের মনে লি মু-কে তার জীবনের লক্ষ্য ও বিশ্বাসের প্রতীক হিসেবে মেনে নিতে।