প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩১: আমি সত্যিই তোমাকে বড্ড বেশি প্রশ্রয় দিয়ে ফেলেছি!

উ ফেই আমার সামনে দাঁড়িয়ে মন্ত্র পড়তে শুরু করল। মন্ত্র পাঠ শেষ হতেই তার হাতের হলুদ কাগজের符টি জ্বলে উঠল। সে符টি ছুঁড়ে মারল এবং নিজের আঙুল কামড়ে রক্ত বের করে তা পিচাশ-রোধী পিচ কাঠ দিয়ে তৈরি তলোয়ারে মেখে প্রচণ্ড শক্তিতে সেটি নিক্ষেপ করল।

তার কথা শোনার পর আমি কিছুটা আতঙ্কিত বোধ করলাম, তবে পরক্ষণেই ভাবলাম, ভূত হলেও তো তারা সরকারি কাজ করছে, মানুষের ওপর তাদের কোনো হুমকি হওয়ার কথা নয়।

কিন্তু আমার শক্তি সঠিক জায়গায় প্রয়োগ হচ্ছিল কি না জানি না, আমি অনেক চেষ্টা করেও মানুষটিকে এক চুলও নড়াতে পারলাম না। আমার কপাল বেয়ে ঘাম ঝরতে লাগল। আমি জানতাম, দেরি যত হবে, ততই বিপদ বাড়বে।

এমন পরিস্থিতিতে মানুষ ভালো কিছুরই আশা করে। আমি নিজেকে সান্ত্বনা দিলাম যে, সম্ভবত আলমারিটি জাহাজে থাকার কারণে আর্দ্রতা বা জাহাজের নড়াচড়ার দরুণ দরজাটি আপনাআপনি খুলে গেছে। এমনটা হওয়া পুরোপুরি সম্ভব।

অভ্যাগতদের ভিড় সামলাতে সামলাতে লিন শি বিরক্ত হয়ে উঠলেন। তাই লিন ম্যানেজারকে দায়িত্ব বুঝিয়ে দিয়ে তিনি লোকলস্কর নিয়ে বাই প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন। বাই বৃদ্ধ মশাই সকাল থেকেই তার অপেক্ষায় ছিলেন।

ফাং ইয়ান হেসে মাথা নাড়ল এবং ঘুরে হাঁটা দিল। প্রথমদিকে তাকে বাঁচানোর পেছনে তার কোনো স্বার্থ ছিল না, সে কোনো প্রতিদানও চায়নি। তাছাড়া, মাত্র দশম স্তরের ইউয়ান শক্তিধারী এক বৃদ্ধের কাছেই বা কতটুকু ইউয়ান পাথর থাকতে পারে? বড়জোর হাজারখানেক নিম্নমানের ইউয়ান পাথর, যা সম্ভবত তার সারাজীবনের সঞ্চয়। সে তা নিতে ইচ্ছুক ছিল না।

সত্যি বলতে, দাদা আজ যে বেঁচে আছে, তার পুরো কৃতিত্ব ঝাও জিংগির। নইলে এতক্ষণে তার মুণ্ডু বিচ্ছিন্ন হয়ে সেনাদলের পতাকায় উৎসর্গ করা হতো।

লাইটারের আলো কফিনের ভেতরে পড়তেই আমার হাত জমে গেল। মুহূর্তের মধ্যে মাথাটা একদম ফাঁকা হয়ে গেল। জানি না কতক্ষণ কেটেছে, মনে হচ্ছিল সময় থমকে আছে, যতক্ষণ না লাইটারের তাপে আমার আঙুল প্রচণ্ড জ্বলে উঠল।

স্কুলে ঢোকার পর ডর্মের দরজা তখনও খোলা ছিল। আমরা সবাই ভেতরে ঢুকে পড়লাম, হু কুই আর অন্যদের আর সাথে আসতে দিলাম না।

সু রুওতং চুম্বনের আবেশে আচ্ছন্ন ছিল। সু চাংছিং তাদের সাথেই ছিল, তাছাড়া আগেরবার গোপনে ছবি তোলার ঘটনার পর থেকে সে এবং তাও শিয়ান দীর্ঘ সময় ধরে এমন ঘনিষ্ঠ হওয়ার সুযোগ পায়নি।

পরবর্তীতে দুই কিশোর মিলে পরামর্শ করে শেষ পর্যন্ত সেই থলিটি বের করল। শিংজিং থেকে দুই মাইল দূরে যেতেই তারা সেটি খুলে ফেলল।

ইউয়ান শিকাইয়ের জীবনে যদি এমন কেউ থাকে যাকে তিনি সবচেয়ে বেশি ঘৃণা, ভয় এবং যার কাছে অসহায় বোধ করতেন, তবে তিনি হলেন লি নিংইউ।

এই ধরনের আদব-কায়দা ও শিষ্টাচারের ক্ষেত্রে বারবারা এতটাই দক্ষ ছিল যে, ভবিষ্যতের সেই নাইটদের মনে তার প্রতিচ্ছবি স্থায়ীভাবে গেঁথে গেল।

শ্যাং মেংকিকে আঘাত করার চিন্তা যে কেউ করবে, তাকে আগে আমার লাশের ওপর দিয়ে যেতে হবে। আমি তাকে কোনোভাবেই বিন্দুমাত্র ক্ষতি হতে দেব না।

"সব ঠিক আছে তো? তুমি এমন বোকা মেয়ে, সব দায় নিজের ঘাড়ে তুলে নাও। তোমার কি ভয় লাগে না?" চু লিংফেং হাত ছেড়ে দিল। যদিও কথাগুলো ভর্ৎসনার মতো, কিন্তু তাতে ছিল গভীর স্নেহ।

"এটা তো লিউশিয়া উপত্যকার দিকের পথ। সর্বনাশ! এর পরেই তো লিউহং গ্রাম।" লি আউ-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। আগে সে বিষয়টি খেয়াল করেনি, এখন সমস্যার ভয়াবহতা বুঝতে পারল।

"শালা, আমার কাজে নাক গলাচ্ছ কেন?" আমি পেছনে ফিরে চিৎকার করলাম। লোকটির লক্ষ্যভেদের দক্ষতা অসাধারণ, স্পষ্টতই সে অনেক দিনের অভ্যস্ত। তুলনায় আমি তার চেয়ে বেশি হাড়ের কাঁটা ছুঁড়তে পারলেও লক্ষ্যভেদে তার ধারেকাছেও নেই। কয়েকটা কাঁটা প্রায় আমার মুখে এসে লেগেছিল।

হংজি সম্রাট নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছেন, গত রাতে যেসব মন্ত্রী, অভিজাত এবং সেনাপতিদের মারধর করা হয়েছে, তার পেছনে জু হুজাও ছাড়া আর কেউ নেই।

এই মুহূর্তে কিউ শাওজে-কে অন্যদের চোখে সাতাশ বছর আগের জিয়া হেতুর প্রতিচ্ছবি বলেই মনে হচ্ছিল।

"আসলে তাদের হাড়ের ভেতরটা সেই বর্বরদের মতোই, ইতিহাসের প্রতি সম্মান দেখানোর মতো মানসিকতা তাদের নেই।" লি আউ কিছুটা ক্ষোভের সাথে বলল, "আমার মতে, রোমি পরিবার অনেক প্রাচীন ঐতিহ্যের অধিকারী।"

এখন ওয়াং ইয়াং উচ্চতর জাদুও শিখে ফেলেছে, মনে হচ্ছে তাকে উচ্চতর জাদু থেকেই শেখাতে হবে।

ওয়াং ইয়াং হাত নাড়াতেই তার সামনে একটি পোর্টাল খুলে গেল। তার ওপারেই দেখা যাচ্ছিল হলুদ আলোয় ঘেরা সান ফ্রান্সিসকো।

এভাবে এক মাস ধরে তাও শি এবং তার সঙ্গীরা প্রচুর খাদ্যশস্য সঞ্চয় করল এবং অনেক কাঠও কুড়িয়ে আনল।

সবুজ দাগওয়ালা ষাঁড়টি এখনও সতর্ক ছিল, কারণ এই দুর্লভ বস্তুটির দিকে তার অনেক দিনের নজর ছিল। পরিপক্ব হওয়ার সময় অন্য কোনো উৎস-প্রাণী এটি ছিনিয়ে নিতে পারে, তাই সে বারবার চারপাশটা দেখে নিচ্ছিল।

জিরাইয়া চুপ করে ভাবছিল। তার ইচ্ছা ছিল মিনাতোকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করার, কিন্তু সে তখনও পুরোপুরি সিদ্ধান্ত নেয়নি। সে চেয়েছিল আরও কিছুটা সময় নিয়ে তাকে পরীক্ষা করে দেখতে।

জিয়ান শিমিন মাথা নাড়ল। এই শীতকালটা পার করা খুব কঠিন হবে, এমনকি ঠান্ডায় অনেকের মৃত্যুর সম্ভাবনাও রয়েছে।

"এ ছাড়া আর কোনো উপায় নেই, কারণ এখন আমাদের বোঝার মতো মানুষের সংখ্যা খুব কম!" জোনাথন কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল।

"সময় আছে। তারা যখন রওনা হয়েছে, তখনই নিশ্চয়ই মূল দরজার সামনের লোকগুলোকে দেখেছে, তাই এই পথ বেছে নিয়েছে," লিউ শিসির বিশ্লেষণ করল।

দেবতাদের মানুষের প্রয়োজন, মানুষের বিশ্বাসের প্রয়োজন। তাই সে বিশ্বাস করত, দেবতারা রাক্ষসদের মতো মানুষ হত্যা করবে না। মানুষের কাছে তিনি পরম দয়ালু।

আনন্দের দ্বীপে নতুন বছর কাটাতে খুব বেশি পরিচারক আসেনি, কিং ঝি আর কিং সং ছাড়া বড়জোর তিন-চারজন।

কিও ইন ডানদিকে মোড় নিতেই একটি লম্বা অবয়ব তার সামনে এসে দাঁড়াল। আতঙ্কিত কিও ইন চোখ বড় বড় করে দেখল, সামনে দাঁড়িয়ে আছে হুও জুনিয়াও।

যদিও বর্তমানের কাইমেরা পিঁপড়ারা বাহ্যিকভাবে সাইয়ান বংশের জিনের সেই রহস্য ভেদ করেছে, যেখানে আঘাত পাওয়ার পর লড়াইয়ের ক্ষমতা বৃদ্ধি পায় এবং যুদ্ধের মাধ্যমে তারা ক্রমাগত শক্তিশালী হয়ে ওঠে।

মুহূর্তের মধ্যে চার প্লেট মাংস, চার প্লেট সবজি আর দুই বোতল এরগাতৌ টেবিলে সাজানো হলো। রেস্তোরাঁর মালিক খুব যত্ন করে বাদাম ভাজা আর তোফু স্ট্রিপও পাঠাল।

তার বন্ধ চোখের পাতা থেকে দুই ফোঁটা অশ্রু গাল বেয়ে গলার ভাঁজে ঝরে পড়ল, যা তার শুভ্র স্তনযুগলের মাঝে গিয়ে মিশল। শরীর হালকা কাঁপছিল, সেই সাথে তার স্তনযুগলও দুলছিল, আর তা থেকে ভেসে আসছিল এক কুমারী সুবাস।

আমার মাথায় তখন অন্য চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল। ঝৌ লু আমার ভাইয়ের ছবি কিনতে আসবে না, যতবার ভাবছি, একটাই সম্ভাবনা মাথায় আসছে—জোউ মোইয়ান আমার ভাইয়ের ওপর আক্রমণ করার ছক কষছে।

পেছন থেকে তীব্র শব্দ শুনে জু জিক্সিওং আর পালানোর পথ খুঁজে পেল না। সে দ্রুত তার শরীরের অবশিষ্ট সামান্য পঞ্চ-উপাদান শক্তি পিঠের দিকে কেন্দ্রীভূত করল। আগুনের গোলার আঘাত সে আটকাতে পারবে কি না তা জানা ছিল না, তবে এই মুহূর্তে এছাড়া তার আর কিছু করার ছিল না।

কালো ল্যাম্বরগিনিতে বসে মো জিক্সুয়ান নিজের উত্তেজিত মনকে শান্ত করার চেষ্টা করল, তারপর গাড়ি স্টার্ট দিল।

ই লিং মনে মনে হাসল। শুধু পানির শব্দ শুনেই সে কেমন যেন অস্থির বোধ করছিল।