প্রথম খণ্ড চব্বিশতম অধ্যায় তুমি সত্যিই নিচ!

লো ইউন এমন হালকা চালে কথাগুলো বললেন, যেন শত প্রাণের বেঁচে থাকা বা মরে যাওয়ার সাথে তাঁর বিন্দুমাত্র সম্পর্ক নেই। বস্তুত, তিনি নিজেও মনে করেন যে এগুলোর সাথে তাঁর কোনোই সম্পর্ক নেই।

কিন্তু যেহেতু এই সংসারটি ডু হেং-এর হাতে ন্যস্ত হয়েছে, তাই তিনি কোনোভাবেই কোনো চাকরকে তার মাথার ওপর চড়ে বসতে দেবেন না।

"আমার পদবি ইউন।" ফং শাওমিং কিছু বলার আগেই ইউন ইউ নিজেই নিজের পদবি জানিয়ে দিলেন। দেখে মনে হলো, ইয়ান কুয়ানকে নিজের নাম জানাতে তিনি একেবারেই ইচ্ছুক নন।

কিন্তু তিনি ভীত ছিলেন। কারণ তিনি জানতেন যে লো ইউন অত্যন্ত ধূর্ত একজন মানুষ। যদি কোনোভাবে তিনি নিজের কোনো চালাকি তার ওপর প্রয়োগ করেন, তবে কী হবে তা বলা কঠিন।

"ওর দিকে তাকাতে হবে না, চলো, বেইলিং বোন।" ইউয়ে শিন একথা বলে বেইলিংয়ের হাত ধরে শূন্যে ভেসে উঠলেন।

সেই তিনজন সাধক আতঙ্কিত চোখে অন্ধ মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইল। তাদের মধ্যে একজনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। সে তার ডান হাত চেপে ধরে ছিল, কবজিতে একটি রক্তমাখা ক্ষত ছিল, হাতের রগ ছিঁড়ে গিয়েছিল।

ঝেং গং যে ভাবেননি তা নয়, সু লি ‘সহস্র রূপ পরিবর্তন’ বিদ্যা শিখেছিলেন। কিন্তু সু লি-র ধীরস্থির কৌশলে তিনি এমনভাবে বিভ্রান্ত হয়েছিলেন যে, অজান্তেই তিনি এই প্রশ্নের জালে আটকা পড়েছিলেন—সু লি কি আসলেই লিউ ছিয়ানছিয়ান? এখন আর সু লি রূপ পরিবর্তন বিদ্যা শিখেছেন কি না, তা নিয়ে কথা বলার সময় নেই, অনেক দেরি হয়ে গেছে।

অন্যান্য যে খুনিরা প্রথম ধাপে উত্তীর্ণ হয়েছিল, তারাও তাদের ঘর গুছিয়ে নিয়ে সু লি-র ঘরে এসে জড়ো হলো।

মু রং চিউফেং রাজপ্রাসাদে নতুন মুখ ছিলেন, মু রং নিয়ানদের কথা তো বলাই বাহুল্য, কিন্তু তাদের নাম সবার মুখে মুখে। হঠাৎ ‘মু রং চিউফেং’ নামটি শুনেই সবাই উত্তেজিত হয়ে উঠল, আর কিশোরটি যখন তাকে ‘বাবা’ বলে সম্বোধন করল, তখন সবাই আরও অবাক হলো।

একটি সাদা ছায়া উঠোনে এসে পড়ল। প্রাসাদের ভেতরে থাকা মানুষগুলোর দক্ষতা বেশ উঁচু স্তরের, তাই কেউ কাছে আসার আগেই তারা টের পেয়ে গিয়েছিল।

নিং চেন আজকের সকালের পত্রিকা এগিয়ে দিলেন, "‘চিং শিন’ সংবাদ সম্মেলনে ‘বসন্ত’ সিরিজের নতুন পণ্য বাজারে আসার সাথে সাথেই বিক্রি শেষ!" "আশা করি আমাদের প্রথম দেখাতেই ভালো লাগবে"... শিরোনামের বড় বড় লেখাগুলো আন শিশেংয়ের চোখে পড়ল, কিন্তু তিনি শুধু এক নজর তাকিয়েই এড়িয়ে গেলেন, বিশেষ গুরুত্ব দিলেন না।

"ঠিক আছে, তবে কিছুক্ষণ বসা যাক।" ইয়াং মিং আর চলে যাওয়ার সাহস পেলেন না। ভাবলেন, যেহেতু ফেং দাগাংয়ের সাথে এসেছেন, তার সাথেই ফেরা উচিত। কথা বলতে বলতেই ঝো বিংবিং, ঝাং জিই এবং ঝু চি চারপাশ ঘিরে ফেললেন। কাছে আসতেই ঝো বিংবিং এবং ঝাং জিই তাকে শান্ত হওয়ার পরামর্শ দিলেন।

তবে শিয়াও শিন ভাবেননি যে, জীবনে প্রতিনিয়ত এমন অপ্রত্যাশিত অতিথিদের আগমন ঘটবে।

লো চিউংয়ের চোখে আগুনের শিখা জ্বলছিল। এসব কী হচ্ছে? চোর নিজেই কেন চোর চোর চিৎকার করছে?

গতকাল সে যখন চকলেট নিয়ে ফিরেছিল, তখন মনে হয় শুধু সেই দেখেছিল। এমন কাকতালীয়ভাবে আজ যা পাওয়া গেল, তা কেন ইংজি যে ব্র্যান্ডের চকলেট কিনেছিল, তার সাথেই হুবহু মিলল?

শিয়া শিনতিয়ানকে বাথরুম থেকে বাথরোব পরা অবস্থায় বেরিয়ে আসতে দেখে আন শিশেং দ্রুত একটি তোয়ালে নিয়ে এগিয়ে গেলেন।

"আমি জানি তোমরা দুজন কেন এখানে এসেছ, তোমাদের ন্যায়বোধের কারণেই। আমি তোমাদের বেছে নেওয়ার সুযোগ দিচ্ছি—বেঁচে থাকবে না কি মরবে!" হুয়াং দালির কালো মুখটা যেন কোনো বিচারকের মতো কঠোর, কণ্ঠস্বরও ছিল হিমশীতল, ঠিক যেন কোনো সিনেমার নিষ্ঠুর খলনায়কের মতো।

দলটি এগিয়ে চলল। সঙ্গীরা অ্যানিমো শহরের রাস্তাঘাট পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। আমি যদিও এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিলাম, কিন্তু আমার মন পড়ে ছিল তাইয়াদের গাড়ির দিকে।

সম্প্রতি কোনো পরাজিত না হওয়া ওয়েন ছিংয়ের ব্যাপারেও তারা অনেক প্রস্তুতি নিয়েছিল। জানত আদালতে তার শৈলী অনন্য ও তীক্ষ্ণ, কিন্তু আদালতের বাইরে সে যে এত সহজ-সরল তা কেউ ভাবেনি।

এই ঝগড়াকে কেন্দ্র করে চারপাশের উৎসুক জনতার ভিড় বাড়তে দেখে তিনি হতাশায় নিমজ্জিত হলেন। ধনী মানুষদের তুষ্ট করা এত কঠিন কেন? এই ননদ-ভাবির ঝগড়া কি ঘরের ভেতরে মিটিয়ে ফেলা যায় না? অন্যের কাছে হাসির পাত্র হওয়ার কী দরকার?

গুই জুন কথা শেষ করতেই সেই কঙ্কালসার হাতগুলো বাই ইয়াও এবং অন্যদের দিকে তাক করে শক্ত করে মুঠো করল। পরমুহূর্তেই বাই ইয়াওরা অনুভব করলেন যে তারা শ্বাস নিতে পারছেন না। গুই জুনের এই কৌশলে তাদের শ্বাসনালী এবং ফুসফুসের কিছু অংশ জমে গিয়েছিল, ফলে তারা অক্সিজেন নিতে পারছিল না।

তিনি অবশ্যই জিয়ানকাং ফু ছেড়ে কোথাও যাবেন না, এই জায়গাটি তিনি গংজি শুয়ানের হাতে বিনা যুদ্ধে তুলে দেবেন না। তিনি গভর্নর অফিসের বাইরে খুঁটি পুঁতে, পরিখা খনন করে এবং আত্মরক্ষার আড়াল তৈরি করে গংজি শুয়ানের সাথে শেষ লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিলেন।

যেই মুখে সবাই নিজেদের ভুল স্বীকার করছিল, ঠিক সেই মুহূর্তেই ইয়ং ইউয়েলের হাতে থাকা সার্জিক্যাল ছুরির আঘাতে তাদের কবজিতে গভীর ক্ষত তৈরি হলো।

লু ইউছাই কিছুক্ষণ চিৎকার করে যখন দেখলেন ওয়াং শু এবং অন্যরা কোনো উত্তর দিচ্ছে না, তখন তার উৎসাহ হারিয়ে গেল। তিনি চুপচাপ শুই কুয়ানের আসার অপেক্ষা করতে লাগলেন।

চেন জি সেই অর্থ ও রসদ গ্রহণ করে ঘোড়ার জিনের সাথে যত্ন করে বাঁধলেন। লো ইয়ংয়ের দিকে একবার মাথা নত করে তরুণ এই ম্যাজিস্ট্রেটের চোখের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, তারপর ঘোড়া ছুটিয়ে পূর্ব দিকে চলে গেলেন।

"আমি একজন অ্যারে মাস্টার, প্রাচীন অ্যারে বা গোলকধাঁধা নিয়ে দীর্ঘদিন গবেষণা করেছি এবং অনেক প্রাচীন অ্যারে ভেঙেছি।"

হে হে। আসলে সে ভেড়া নাকি নেকড়ে, নাকি ভেড়ার চামড়া পরা একটি নেকড়ে? যারা যুদ্ধের ময়দান দেখেছে, তারা কি এই আওলাই রাজপুত্রের আসল চেহারা চিনতে পারবে না?

ইংল্যান্ডে ফিরে লি ওয়েই তার সমস্ত রাগ প্রিমিয়ার লিগের তৃতীয় রাউন্ডের প্রতিপক্ষ ওয়েস্ট ব্রমউইচ অ্যালবিওনের ওপর ঝাড়লেন।

গত বছর শরতের শুরুতে যখন তুলা তোলা হচ্ছিল, তখন দুনহুয়াং জিংচ্যাং থেকে অনেকেই তাদের চাংলে কাউন্টিতে পণ্য দখল করার জন্য এসেছিল।

এমনকি তিনি যদি মাছ ধরতে না যেতেন এবং সেই বুড়ো কচ্ছপটিকে না ধরতেন, তবে তার পক্ষে সুস্থ হওয়া সম্ভব ছিল না।

এই মুহূর্তে মিং হুয়া আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে তার পূর্ণশক্তি দিয়ে আক্রমণ করেছিল, এমনকি একজন মহাজ্ঞানী স্তরের সাধকও সেই আঘাতে প্রাণ হারাতেন, অথচ লি লিং এখনো বেঁচে আছে।

অন্ধকার ঘরে রহস্যময় সাদা আলোর আভা ছড়িয়ে পড়ছিল, সেটি ছিল তুষারপাত। আলোর অনুপস্থিতিতেও এক অদ্ভুত আলো তৈরি হচ্ছিল।

তার হৃদয়ের জগত ছিল অগোছালো। কেউ ছিল মেজাজি, সামান্য আঘাতেই ফেটে পড়ত; কেউ ছিল চতুর, আবার কেউ ছিল মেরুদণ্ডহীন, যারা বড় কোনো আশ্রয়ের ছায়ায় এসে ভিড়ত, এমনকি প্রয়োজনে পুরনো ভাইদেরও বিক্রি করে দিতে পিছপা হতো না।

শা বোলাও এবং শা হু জানতেন যে প্যান শিরেন দোষটা লিংহু শৌ এবং কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের ওপর চাপাতে চায়, তাই তারা না জানার ভান করলেন।

লিয়েন হুয়া চাই প্রাসাদে আশ্রয় নেওয়ার পর, ছিউ সুয়ে তাকে গাও ছিউয়ের প্রতি ঘৃণা ভুলে ভবিষ্যতের কথা ভাবতে পরামর্শ দিলেন।

হু ইয়া নেই ছিলেন গাও ইয়া নেইয়ের খুড়তুতো ভাই। ঝু উ প্রায়ই গাও ইয়া নেইয়ের কাছে রিপোর্ট নিয়ে যেতেন। হু ইয়া নেইও সেখানে প্রায়ই আসতেন, তাই ঝু উ তাকে চিনতেন।