ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: মদ্যপান

আহুই ঘরে ফিরে পা রাখতেই দেখল লি ছিংছেং সেখানে নেই। মুহূর্তের মধ্যে তার দৃষ্টি শীতল হয়ে উঠল। চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে সে নিচু অথচ গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল, "সে কোথায় গেছে?"

একজন অনুচর দ্রুত এগিয়ে এসে জবাব দিল, "তাকে ব্ল্যাক স্নেক নিয়ে গেছে!"

আহুইয়ের চোখে এক ঝলক বিপদের আভাস ফুটে উঠল। সে মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করে শীতল স্বরে বলল, "বুঝতে পেরেছি, তুমি আমার সাথে চলো!"

অনুচরটি কিছুটা হকচকিয়ে গিয়ে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, "ব্ল্যাক স্নেকের কাছে যাব?"

"হ্যাঁ!" আহুই অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত ও দৃঢ়ভাবে উত্তর দিল, যার মধ্যে কোনো দ্বিধার অবকাশ ছিল না।

"ঠিক আছে!" অনুচরটি দ্রুত তার পিছু নিল।

গাড়িতে বসে আহুই আঙুল দিয়ে স্টিয়ারিং হুইলে হালকা টোকা দিতে লাগল। তার কপালে চিন্তার ভাঁজ। মনে মনে সে ভাবছিল, "ব্ল্যাক স্নেক হঠাৎ ওকে ডেকে পাঠাল কেন? ও কি কিছু জেনে ফেলেছে?" তার মাথায় একের পর এক চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, আর যত সে ভাবছিল, ততই তার মনে হচ্ছিল কোথাও একটা বড় গোলমাল আছে। বুকের ভেতর এক অজানা আশঙ্কা দানা বাঁধছিল।

ইতিমধ্যে, ব্ল্যাক স্নেক লি ছিংছেংকে একটি অন্ধকার ঘরে আটকে রেখেছে। কয়েক গ্লাস মদ্যপানের ফলে লি ছিংছেংয়ের মাথা ঝিমঝিম করছিল। সে টলমল পায়ে সোফায় হেলান দিয়ে বসে ছিল, তার মুখে হালকা লাল আভা ফুটে উঠেছিল।

ব্ল্যাক স্নেক পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, ঠোঁটের কোণে এক বিজয়ী হাসি। সে ঝুঁকে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি তো নেশায় বুঁদ হয়ে গেছ। চলো, তোমাকে ঘুমানোর জায়গায় পৌঁছে দিয়ে আসি।"

লি ছিংছেং আলতো করে হাত নেড়ে চোখ খোলার চেষ্টা করল। অস্পষ্ট স্বরে জেদ ধরে বলল, "আমি ঠিক আছি, দরকার নেই। আমি নিজেই যেতে পারব..."

ব্ল্যাক স্নেক খিলখিল করে হেসে উঠল, গলায় কিছুটা ব্যঙ্গ। সে বলল, "লি ছিংছেং, তুমি তো ঠিকমতো দাঁড়াতেই পারছ না, আর নিজেই যাওয়ার কথা বলছ? বরং বাধ্য মেয়ের মতো আমার কথা শোনো। তোমাকে পৌঁছে দেওয়াটা আমার কাছে কোনো ঝামেলার কাজ নয়—কিংবা চাইলে অন্য কোথাও নিয়েও যেতে পারি।"

লি ছিংছেং উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করতেই টাল সামলাতে না পেরে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। ব্ল্যাক স্নেক তাকে ধরে ফেলল, তার চোখের হাসি আরও গভীর হলো। সে বলল, "মনে হচ্ছে তুমি সত্যিই খুব নেশা করেছ। আজ রাতে ভালো করে বিশ্রাম নাও, বাকি কথা কাল দেখা যাবে।"

ব্ল্যাক স্নেক নিচু হয়ে নেশাতুর লি ছিংছেংকে কোলে তুলে নেওয়ার জন্য হাত বাড়াল। ঠিক তখনই ঘরের দরজা ধড়াম করে খুলে গেল। আহুই দীর্ঘ পায়ে ভেতরে প্রবেশ করল। তার কণ্ঠস্বর ছিল নিচু, কিন্তু তাতে ছিল তীক্ষ্ণ শ্লেষ, "কী ব্যাপার, আজ তোমার এত আগ্রহ? আমাকে না জানিয়েই ওকে এখানে নিয়ে এলে?"

ব্ল্যাক স্নেক সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আহুইয়ের দিকে তাকাল। ঠোঁটে সেই হালকা হাসি বজায় রেখেই বলল, "আহুই, তুমি তো খুব দ্রুত চলে এলে দেখছি! আমি তো ওকে শুধু কয়েক গ্লাস মদ্যপানের আমন্ত্রণ জানিয়েছিলাম, সব কিছুতেই তোমাকে জানানোর প্রয়োজন আছে কি?"

আহুইয়ের দৃষ্টি মুহূর্তেই শীতল হয়ে গেল। সোফায় এলিয়ে পড়া নেশাতুর লি ছিংছেংয়ের দিকে তাকিয়ে সে আরও গম্ভীর স্বরে বলল, "মদ্যপান? এই অবস্থায়? ব্ল্যাক স্নেক, তুমি একটু বেশিই বাড়াবাড়ি করে ফেলছ না?"

ব্ল্যাক স্নেক কাঁধ ঝাঁকিয়ে উদাসীনভাবে বলল, "আমি ওকে জোর করিনি, ও নিজেই আমার সাথে পান করেছে। কী, বিশ্বাস হচ্ছে না?"

আহুই আর কোনো কথা না বাড়িয়ে সরাসরি লি ছিংছেংয়ের কাছে গিয়ে তার কাঁধ জড়িয়ে ধরল। শীতল স্বরে বলল, "ও এখন নেশায় অচেতন, আমি ওকে নিয়ে যাচ্ছি।"

ব্ল্যাক স্নেক চোখ সরু করে আহুইয়ের দিকে তাকাল। আহুই যখন লি ছিংছেংকে কোলে তুলে নিল, তখন সে হালকা কিন্তু রহস্যময় স্বরে বলল, "আহুই, এত তাড়াহুড়ো করছ কেন? এত আকর্ষণীয় একজন মানুষকে না রেখে চলে যাওয়াটা বোকামি।"

আহুই মাথা তুলে তার দিকে তাকাল। তার চাহনি ছুরির মতো ধারালো, কণ্ঠে বিপদের সংকেত। সে বলল, "ব্ল্যাক স্নেক, ও নেশাগ্রস্ত, তোমার সাথে অহেতুক কথা বলার সময় আমার নেই। যদি তোমার আক্ষেপ হয়, তবে পরের বার আমি নিজে তোমার সাথে কথা বলব, যেকোনো সময় প্রস্তুত আছি।"

ব্ল্যাক স্নেক তার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তার হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, চোখে ফুটে উঠল হিমশীতল ঘৃণা। সে বলল, "তুমি ইদানীং ওকে খুব আগলে রাখছ দেখছি। ঠিক আছে, আজ তোমার খাতিরেই ওকে ছেড়ে দিলাম।"

আহুই আর কোনো উত্তর দিল না। লি ছিংছেংকে কোলে নিয়ে দীর্ঘ পায়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। কক্ষের বাইরে এসে সে আধো-ঘুমন্ত লি ছিংছেংয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, তার চোখে এক জটিল আবেগ, "তুমি কি আদৌ জানো, আজ তুমি কতটা বড় বিপদে পড়তে যাচ্ছিলে?"