বত্রিশতম অধ্যায়: আমি মৃত্যুকে ভয় পাই

নাচের অনুষ্ঠান শেষ হওয়ার পর গভীর রাতে, লি ছিং ছং চারপাশটা ভালো করে দেখে নিল। কেউ তাকে খেয়াল করছে না নিশ্চিত হয়ে সে সন্তর্পণে আ-হুইয়ের গুদামঘরের ভেতরে ঢুকে পড়ল। জায়গাটি অন্ধকারাচ্ছন্ন, বাতাসে মৃদু ভ্যাপসা গন্ধ। সে এদিক-সেদিক তাকাতে তাকাতে এমন কিছু খুঁজছিল যা দেখতে চিনির দানার মতো।

হঠাৎ একটি বাক্স খোলার সময় তার পেছনে বিকট শব্দ হলো: "ধপ!"

লি ছিং ছং দ্রুত ঘুরে তাকাতেই দেখল আ-হুই দরজায় দাঁড়িয়ে আছে। তার হাতে একটি লোহার রড, চোখ দুটো জ্বলন্ত অঙ্গারের মতো তার দিকে স্থির হয়ে আছে।

"এখানে কী করছ?" সে কুটিল হেসে এগিয়ে এল, তার কণ্ঠস্বর বিপদসংকেত দিচ্ছিল, "কী খুঁজছ?"

উত্তেজনাপূর্ণ কথোপকথন শুরু হলো।

"আমি... পথ হারিয়ে ফেলেছিলাম।"

আ-হুই ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসল। "পথ হারিয়েছ? তুমি যে মিথ্যা বলতে পারো না, তা কি জানো না?" সে ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসতে লাগল। তার হাতের লোহার রডটি মেঝের ওপর ঘষটে আসছিল, যা এক কর্কশ শব্দের সৃষ্টি করছিল।

"আমি... আমি শুধু একটু খাবার খুঁজছিলাম।"

আ-হুই ভ্রু কুঁচকে তাকে এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে দেখল। "খাবার? এই গুদামে খাবার কোথায় পেলি?" সে কথা বলতে বলতে লি ছিং ছং-এর খোলা বাক্সটির দিকে ইশারা করল এবং ঝটকা দিয়ে বাক্সের ঢাকনাটা খুলে ফেলল। "হুম? এটাই কি তোর কাঙ্ক্ষিত 'খাবার'?"

বাক্সের ভেতর সত্যিই সাদা পাউডারের প্যাকেট সাজানো ছিল।

"এই জিনিসগুলো স্পর্শ করার সাহসও তোর হলো?" আ-হুই চোখ সরু করে লি ছিং ছং-এর দিকে তাকাল, তার ঠোঁটের হাসি আরও বিপজ্জনক হয়ে উঠল। সে বাক্স থেকে এক মুঠো পাউডার তুলে তার সামনে ঝেড়ে দিল। "জানিস এটা কী?"

লি ছিং ছং মাথা নিচু করল, সরাসরি তার চোখের দিকে তাকানোর সাহস হলো না। "আমি জানি না..."

"জানি না?" আ-হুই এক কদমে তার সামনে এসে তার চিবুক চেপে ধরল, তাকে মাথা তুলতে বাধ্য করল। "এই জিনিস নিয়ে খেলা করা চলবে না!"

"আমি এগুলো স্পর্শ করিনি, আমি শুধু ভুল করে এখানে ঢুকে পড়েছিলাম। বিশ্বাস না হলে আমার শরীর তল্লাশি করতে পারেন।"

আ-হুই চোখ সরু করে তাকে পর্যবেক্ষণ করল, যেন তার কথার সত্যতা যাচাই করছে।

"তোর সাহস তো কম নয়।" সে হাত ছেড়ে দিয়ে দরজার দিকে ঘুরে হাঁটা দিল, যেন কোনো গভীর চিন্তায় মগ্ন।

আ-হুইয়ের অমনোযোগিতার সুযোগ নিয়ে লি ছিং ছং বুদ্ধি খাটিয়ে নিচু স্বরে বলল, "যদি এই জিনিসগুলো আপনার কাছে এতই গুরুত্বপূর্ণ হয়, তবে আমি গুদাম পাহারা দেওয়ার কাজে আপনাকে সাহায্য করতে পারি। আমি নিশ্চিত করব যেন অন্য কেউ এখানে না ঢোকে।"

আ-হুই থমকে দাঁড়িয়ে পেছনে ফিরে ঠাট্টার সুরে বলল, "গুদাম পাহারা দিবি? তুই কি মনে করিস তুই এর যোগ্য?"

"আমি শুধু আমার ভুলের প্রায়শ্চিত্ত করতে চাই।" লি ছিং ছং তার চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, "তা না হলে, আমার জীবন তো আপনার হাতেই।"

আ-হুই কয়েক সেকেন্ড তার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর হঠাৎ হেসে উঠল। "নিজেকে বাঁচানোর সুযোগ নিতে ভালোই জানিস। ঠিক আছে, তোকে একটা সুযোগ দিলাম।" সে গুদামের পাউডারগুলোর দিকে ইশারা করে বলল, "এখন থেকে এগুলোর দায়িত্বে তুই থাকবি। কোনো সমস্যা হলে পরিণাম কী হবে, তা ভালো করেই জানিস।"

"চিন্তা করবেন না!" লি ছিং ছং মনে মনে হাসল। "প্রাণটা অন্তত বাঁচল!"

তৃতীয় দিন সকালে ডাইনিং টেবিলে সমৃদ্ধ প্রাতঃরাশ সাজানো ছিল—ফ্রাইড এগ, রুটি, দুধ এবং কিছু মচমচে বেকন। লি ছিং ছং মাথা নিচু করে মুখে খাবার তুলল, কিন্তু কিছুতেই তা গিলতে পারল না। পেটের ভেতর অদ্ভুত এক অস্থিরতা তাকে কুঁকড়ে যেতে বাধ্য করছিল।

আ-হুই খাবার খেতে খেতে আড়চোখে তাকে দেখল, তার কণ্ঠে বিরক্তি ছিল। "কী হলো, আমার তৈরি নাশতা কি খুব বিস্বাদ?"

লি ছিং ছং মাথা তুলে জোর করে একটু হাসল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, "না... আসলে পেটে একটু অস্বস্তি হচ্ছে।"

আ-হুই কাঁটাচামচ রেখে চোখ সরু করে তাকে দেখতে লাগল। তার স্বরে শীতলতা ছিল। "পেটে অস্বস্তি? আমাকে আবার বলিস না যে তোর মাসিকের সময় হয়েছে।"

লি ছিং ছং দ্রুত হাত নেড়ে নিচু স্বরে বলল, "না... একটু জল খেলে ঠিক হয়ে যাবে।" সে জলের গ্লাস তুলে এক চুমুক খেল, নিজের অস্থিরতা ঢাকার চেষ্টা করল।

আ-হুই তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করল। "মিথ্যা বলবি না। যদি দেখি তুই কিছু লুকাচ্ছিস... তবে পরিণাম কী হবে তা জানিস।"

লি ছিং ছং মাথা নাড়ল, আর কথা বলার সাহস পেল না। সে মাথা নিচু করে খাওয়ার ভান করতে লাগল। সে তাকে বলতে পারল না যে সে বিষক্রিয়ায় ভুগছে! তাকে জানালে কি কোনো লাভ হতো? তারা সবাই তো একই পথের পথিক, তাই সে নিজেই এর সমাধান করতে চাইল!

রাতে লি ছিং ছং এক প্যাকেট চিনির দানা নিয়ে বেরিয়ে পড়ল এবং গোপনে দাইসেনের আস্তানায় গেল। "এই যে নিন! আমার প্রতিষেধক কোথায়?"

দাইসেন চেয়ারে হেলান দিয়ে বসে হাতে একটি ছুরি ঘোরাচ্ছিল। তাকে দেখে দাইসেনের মুখে এক কৌতুকপূর্ণ হাসি ফুটল। "ওহ, ছোট মেয়ে, ভেবেছিলাম বিষের যন্ত্রণায় তুই আগেই মারা গেছিস, কিন্তু দেখছি তুই সত্যিই এগুলো জোগাড় করে ফেলেছিস।"

"আমার জীবন প্রায় শেষ, এখন কি আপনার কাজগুলো নিয়ে গড়িমসি করব? প্রতিষেধক দিন!"

দাইসেন ভ্রু কুঁচকে এগিয়ে এল এবং ছুরির ডগা দিয়ে চিনির দানার প্যাকেটের মুখটা একটু ছিঁড়ে দিল। সে কিছুটা পাউডার আঙুলে নিয়ে শুঁকে দেখল এবং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। "মন্দ নয়, এটা আসল।"

সে ঘুরে ড্রয়ার থেকে একটি স্বচ্ছ তরল ভরা বোতল বের করে ঝাঁকাল। "এই নে তোর প্রতিষেধক, তবে..." দাইসেন কিছুটা থামল, তার মুখে এক কুটিল হাসি ফুটে উঠল। "তুই কি মনে করিস আমি এত সহজে তোকে এটা দিয়ে দেব?"

লি ছিং ছং ভ্রু কুঁচকে তার দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকাল। "আপনি কথা দিয়েছিলেন!"

দাইসেন শান্তভাবে চেয়ারে বসে পা তুলে বসল। "আমি দাইসেন, কোনো সাধু-সন্ত নই। আমার আস্তানায় যে ঢুকে পড়েছে, তাকে এত সহজে ছেড়ে দেব?"

"আপনি কী চান?"

"খুব সহজ। আমার এখানে একজন লোক দরকার যে আমার কাজগুলো করে দেবে। তুই থেকে যা, আমার জন্য কাজ কর, আমি তোকে প্রতিষেধক দেব।"

"আমি এখানে থাকতে পারব না।"

দাইসেন নাক দিয়ে শব্দ করে হেসে উঠল এবং প্রতিষেধকটি ড্রয়ারে রেখে দিয়ে শীতল স্বরে বলল, "তাহলে বিষের যন্ত্রণায় ধুঁকে ধুঁকে মর। যাওয়ার আগে ভালো করে ভেবে দেখ।"

"আপনি খুব নিচ!"

"নিচ? তোর অনেক আগেই জানা উচিত ছিল যে, আমি কখনোই নিজেকে ভালো মানুষ বলে দাবি করিনি।"

"আপনি কথা দিয়েছিলেন প্রতিষেধক দেবেন, অথচ এখন শর্ত জুড়ে দিচ্ছেন। আপনি জঘন্য!"

দাইসেন ব্যঙ্গ করে টেবিলে রাখা বোতলটির দিকে ইশারা করল। "এই তো দিলাম! তবে তুই যদি শরীরের বিষ পুরোপুরি পরিষ্কার করতে চাস, আমি তোকে মাত্র পাঁচ দিনের প্রতিষেধক দেব। আরও চাইলে তোকে আমার হয়ে কাজ করতে হবে।"

"কাজ? আমাকে কী করতে হবে?"

"আমার কিছু 'পণ্য' পাঠানোর লোক দরকার। চিন্তার কিছু নেই, এগুলো খুব একটা ভারী নয়, তবে পথটা সহজ হবে না। যদি কোনো চালাকি করার চেষ্টা করিস, তবে পরের বার কোনো প্রতিষেধকই পাবি না, বুঝতে পেরেছিস?"

লি ছিং ছং মুষ্টিবদ্ধ হাত আরও শক্ত করল, তার চোখ দিয়ে যেন আগুন ঝরছিল। "আপনি জানেন যে আমার কাছে কোনো বিকল্প নেই, তাই না?"

"ঠিক ধরেছিস। তোর কাছে কোনো বিকল্প নেই। যদি না করিস, তবে বিষের যন্ত্রণায় যখন ছটফট করবি, তখন তোকে বাঁচানোর কেউ থাকবে না।"

"ঠিক আছে, আমি রাজি। তবে ভালো হয় যদি আপনি কথা রাখেন, তা না হলে আমি আপনাকে আফসোস করতে বাধ্য করব!"

দাইসেন অট্টহাসি হেসে উঠল। "আফসোস? হা হা হা, ছোট মেয়ে, আমি বরং সেই দিনটার অপেক্ষাতেই রইলাম।"

"বলুন, কোথায় পাঠাতে হবে?"

দাইসেন তাকে একটি ঠিকানা দিল। "যা, বেরিয়ে পড়!"

লি ছিং ছং কাগজের টুকরোটির দিকে তাকাল। "এই জায়গাটা তো বেশ বিপজ্জনক এলাকা, তাই না? শুনেছি সেখানে প্রায়ই ঝামেলা হয়। আমি মরতে চাই না!"

দাইসেন অবজ্ঞার সুরে বলল, "হুম, জায়গাটা একটু ঝামেলাপূর্ণ ঠিকই, কিন্তু তুই যদি অহেতুক নাক না গলাতে যাস এবং কাজ শেষ করে ফিরে আসিস, তবে তুই মরবি না।"