অষ্টত্রিশতম অধ্যায়: কালসর্পের উস্কানি

“আহুই কিছুক্ষণের মধ্যেই ফিরে আসবে!”

লি চিংচেন-এর কথা শুনে ব্ল্যাক স্নেক মৃদু হাসল। তার কণ্ঠে ছিল লঘু সুর, কিন্তু তাতে মিশে ছিল কিছুটা উসকানিমূলক ভাব। সে বলল, “আহুই ফিরে আসবে? তাতে কী আসে যায়? সে ফিরে এসে যা দেখবে, তা কেবল এই যে তুমি আমার সঙ্গে বসে মদ্যপান করছ।”

লি চিংচেন-এর ভ্রু কুঁচকে গেল। সে শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আসলে কী চাও?”

ব্ল্যাক স্নেক এক পা এগিয়ে এল। টেবিল থেকে মদের বোতল তুলে নিয়ে সে ধীরেসুস্থে দুটি গ্লাসে পানীয় ঢালল। তার কণ্ঠস্বর নিচু এবং কিছুটা বিপজ্জনক শোনাল। “আমার সঙ্গে একটু মদ পান করো। যদি আমি সন্তুষ্ট হই, তবে তোমাকে যেতে দেব। অন্যথায়—” সে থামল, ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে বলল, “পরিণতি কী হবে, তা তুমি জানো।”

“যদি আমি প্রত্যাখ্যান করি?” লি চিংচেন-এর কণ্ঠে স্থিরতা থাকলেও তার চোখে ছিল ধারালো সংকল্প।

ব্ল্যাক স্নেক মৃদু হেসে গ্লাসটি তার দিকে ঠেলে দিল। তার কণ্ঠে আলস্য থাকলেও ছিল স্পষ্ট হুমকি। “প্রত্যাখ্যান? তুমি চেষ্টা করে দেখতে পারো। তবে মনে রেখো, আমি আহুইয়ের মতো নই যে তোমার আবদার মেনে নেব।”

লি চিংচেন মদের গ্লাসটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার দৃষ্টি ছিল বরফের মতো শীতল, কিন্তু সে শান্ত গলায় বলল, “বেশ, মদই পান করব। তবে তোমার প্রতিশ্রুতি মনে রেখো, পান শেষ হলে আমি এখান থেকে চলে যাব।”

ব্ল্যাক স্নেকের ঠোঁটের হাসি আরও গভীর হলো। সে গ্লাসটি তুলে আলতো করে নাড়াল। “অবশ্যই। যতক্ষণ আমি সন্তুষ্ট, ততক্ষণ আমি আমার কথা রাখি।”

লি চিংচেন গ্লাসটি হাতে নিল। তার চোখে এক হিমশীতল ভাব। সে সামান্য চুমুক দিয়ে ধীর কণ্ঠে বলল, “শুরা, হাহ্, তার দুর্বলতা আসলে তুমি।”

এই কথা শুনে লি চিংচেন ভ্রু নাচালো, তার চোখে ফুটে উঠল অবজ্ঞা। “তার মানে?”

ব্ল্যাক স্নেক চেয়ারের পিঠে হেলান দিয়ে হাতের গ্লাসটি ঘোরাতে ঘোরাতে বলল, তার কণ্ঠে ছিল এক ধরণের শীতল তৃপ্তি। “তোমাকে ব্যবহার করে তাকে ঘায়েল করাটা খুবই যুক্তিযুক্ত। সে তোমাকে যতটা গুরুত্ব দেয়, তা আমার কল্পনারও বাইরে। এই পৃথিবীতে খুব কম মানুষই আছে যারা শুরার মতো মানুষকে নিয়ন্ত্রণহীন করে তুলতে পারে, আর তুমি তাদের মধ্যে অন্যতম।”

লি চিংচেন তার কথায় উত্তেজিত হলো না, বরং বিদ্রুপের হাসি হেসে গ্লাসটি নামিয়ে রাখল। সে সোজা ব্ল্যাক স্নেকের চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি মনে করো, তার দুর্বলতা তোমার অস্ত্র হয়ে উঠবে? ব্ল্যাক স্নেক, তুমি নিজেকে বড় বেশি উচ্চমূল্য দিচ্ছ।”

ব্ল্যাক স্নেকের চোখের চাহনি মুহূর্তের মধ্যে শীতল হয়ে গেল, কিন্তু ঠোঁটের কোণে হাসিটা রয়েই গেল। “চেষ্টা না করলে বুঝবে কীভাবে? শুরা যতই শক্তিশালী হোক, তার দুর্বলতা এখন আমার হাতের মুঠোয়।”

লি চিংচেন আরেকটু এগিয়ে এল। তার কণ্ঠস্বর ছিল নিচু এবং তীক্ষ্ণ। “তুমি যদি মনে করো আমাকে ব্যবহার করে শুরার ওপর চাপ সৃষ্টি করবে, তবে তা চেষ্টা করে দেখতে পারো। তবে আমি তোমাকে সতর্ক করে দিচ্ছি, শুরার জগতকে কেউ সহজে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না, তুমিও না।”

ব্ল্যাক স্নেক চোখ সরু করে তার মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন তার কথার গভীরতা বোঝার চেষ্টা করছে। কিছুক্ষণ পর সে এক রহস্যময় হাসি হাসল। “লি চিংচেন, তোমার এই হার না মানা মনোভাব আমার বেশ ভালো লাগে। তবে ঠিক এই গুণটার জন্যই তোমাকে দিয়ে শুরার বিরুদ্ধে লড়াটা আরও বেশি উপভোগ্য হয়ে উঠবে।”

লি চিংচেন শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি সত্যিই নিচ!”

ব্ল্যাক স্নেক তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে হেসে উঠল। সে গ্লাসটি তুলে এক চুমুক দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “কৌশল না খাটালে জিতবে কীভাবে? শুরার মতো মানুষের বিরুদ্ধে কেবল গায়ের জোরে জেতা সম্ভব নয়।”

“নিচ কৌশলে পাওয়া জয় মানুষকে কেবল ঘৃণা আর অবজ্ঞাই এনে দেয়।”

ব্ল্যাক স্নেক মাথা নাড়ল, তার হাসিতে ছিল কৌতুক আর বিপদ। “তুমি এটাকে নিচতা বলছ? লি চিংচেন, একে বলে রণকৌশল। শুরার শক্তি হলো তার কোনো দুর্বলতা নেই, আর তুমিই একমাত্র ব্যক্তি যে তাকে টলাতে পারে। তাকে কাবু করতে তোমাকে ব্যবহার করাই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ।”

“তুমি ভুল করছ। শুরা আমার জন্য হেরে যাবে না, আর তোমার মতো ক্ষুদ্র চালের কাছে সে নতি স্বীকারও করবে না।”

ব্ল্যাক স্নেক ভ্রু নাচিয়ে তার দিকে আরেকটু এগিয়ে এল, চোখে ছিল উপহাস। “দেখা যাক তবে কী হয়। আমি দেখতে চাই, সে তোমার জন্য ঠিক কতদূর যেতে পারে। সেদিন তুমিই বিচার করবে, আমি নিচ কি না।”