অধ্যায় ৪৭: উদ্ধার অভিযান, আকস্মিক পরিস্থিতি পরিবর্তন

“সেসুবর, লি হাউয়ের কুকীর্তি আপনি তাদের কাছে প্রকাশ করলেন না কেন?”—টাই ফেং নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল।

“তারা?” শিয়াও ই চেন মৃদু হাসল, “তারা কি তার যোগ্য?”

টাই ফেং মাথা নাড়ল। যেহেতু সেসুবর বলে দিয়েছেন যে তারা যোগ্য নয়, তবে এই দলটি নিশ্চিতভাবেই যোগ্য নয়।

“চেন-আর্, তুমি এইবার বাইরে গিয়ে কীভাবে আবার ইয়ান ফং দেশের নাইটদের সঙ্গে ঝামেলায় জড়িয়ে পড়লে?” শিয়াও সাং ইউ কৌতূহলী হয়ে উঠলেন।

শিয়াও ই চেন মোটামুটি সব ঘটনা খুলে বললেন। লি হাউয়ের এমন আচরণ শুনে শিয়াও সাং ইউ ভীষণ রেগে গেলেন, “আগে জানলে, এই দলটিকে আমি এখনই লোক দিয়ে ভালোভাবে পিটিয়ে দিতাম।”

ঠিক তখনই একটি অবয়ব চুপেচুপে সকলের কাছাকাছি এগিয়ে এল।

“তোমার কী ব্যাপার?” শিয়াও ই চেন আগন্তুকের দিকে তাকিয়ে হালকা হেসে বললেন।

আগন্তুক আর কেউ নন, তিনি হলেন চাও জুয়াংয়ের অধিনস্থ কনস্টেবল চাও ইউ।

“সেসুবর, আমার জ্যাঠতুতো দাদা নিখোঁজ হয়েছেন!” চাও ইউর মুখভঙ্গি বেশ উদ্বিগ্ন।

শিয়াও ই চেন সামান্য ভ্রু কুঁচকালো, “নিখোঁজ? ঠিক কেমন ধরনের নিখোঁজ?”

“সেদিন দুজনকে কারাগারে বন্দি করার পরদিন তিনি আর মহাভ্রমর মন্দিরে কর্তব্যে হাজিরা দেননি। আমি ভেবেছিলাম তিনি হয়তো আড়ালে নিজেই কোনো কিছুর তদন্ত করছেন। কিন্তু কয়েক দিন পেরিয়ে গেলেও তিনি আর এলেন না, অবশেষে তাঁর বাবা-মা আমার কাছে এসে খোঁজ নিতে শুরু করেছেন।” চাও ইউ নিচু গলায় বলল।

“আগে ঘাবড়াও না, ভেতরে এসো।” শিয়াও ই চেন সামান্য মাথা নেড়ে ঘুরে শিয়াও রাজপ্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

চাও ইউর মনটা একটু কেঁপে উঠল। তাঁর অন্তর্দৃষ্টি বলছিল যে চাও জুয়াংয়ের কিছু একটা হয়েছে, আর তা ওই ঘটনার জন্যই হয়েছে—যে মামলাটি তিনি কদিন আগে শিয়াও ই চেনের সঙ্গে মিলে তদন্ত করেছিলেন।

প্রধান অতিথিকক্ষ।

চাও ইউর মুখভঙ্গিতে চরম উদ্বেগ, অথচ তিনি দেখলেন শিয়াও ই চেন চোখ বন্ধ করে কেবল মনঃসংযোগ করছেন। মনে মনে তিনি বেশ কয়েকবার বিরক্ত হয়ে গজগজ করলেন। আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষার পরও যখন শিয়াও ই চেনের দিক থেকে কোনো হেলদোল দেখলেন না, তখন তাঁর ধৈর্য্যচ্যুতি ঘটল। তিনি নিচু গলায় বলে উঠলেন, “শিয়াও যুদ্ধদেবতা, আমার দাদা ওই মামলার জন্যই বিপদে পড়েছেন। যাই হোক না কেন, আপনার এভাবে উদাসীন থাকাটা একদম ঠিক হচ্ছে না।”

“চাও কনস্টেবল, সেসুবর গভীর কিছু ভাবছেন, আপনি অস্থির হবেন না।” শু গে বললেন।

ভাবছেন?

এতে আবার ভাবার কী আছে? চাও ইউর কাছে শিয়াও ই চেনের একমাত্র কাজ হওয়া উচিত ছিল নিজের ক্ষমতার প্রভাব খাটিয়ে লোক পাঠানো এবং চাও জুয়াংয়ের সন্ধান করা। মানুষটা বেঁচে আছে কি মরে গেছে, আগে খুঁজে বের করা যাক!

তিনি জানেন না যে এই মুহূর্তে শিয়াও ই চেনের দিব্যচেতনা বা আত্মা ইতিমধ্যেই রাজধানী শহরের ওপরের আকাশে উপস্থিত হয়েছে এবং মুহূর্তের মধ্যে এক ঝিলিক ছায়ার রূপ নিয়ে অবিশ্বাস্য গতিতে রাজধানীর আনাচে-কানাচে ঘুরে বেড়াচ্ছে।

রাজধানী শহরটি বিশাল। সাধারণ উপায়ে কাউকে খুঁজে বের করা মানে সমুদ্রের তলা থেকে সুই খোঁজার সমান। তবে শিয়াও ই চেনের এই সামগ্রিক তল্লাশি পদ্ধতিটি আলাদা; বিশেষ করে নিজের দিব্যচেতনা ব্যবহার করে দেওয়াল ভেদ করে চলে যাওয়ার অনন্য ক্ষমতার কারণে কাউকে খুঁজে পাওয়া খুব একটা কঠিন নয়, যদি না সেই ব্যক্তি রাজধানী শহরের সীমানা পার করে কোথাও চলে গিয়ে থাকে।

অল্প সময়ের এক চতর্থাংশ পর।

শিয়াও ই চেনের দিব্যচেতনা অভ্যন্তরীণ শহরের কালোবর্ম রক্ষী বাহিনীর সদর দপ্তরে উপস্থিত হলো। উচ্চপদস্থ কালোবর্ম রক্ষীদের কেউ কেউ টেবিলের সামনে বসে মামলার নথি যাচাই করছেন, কেউ বা আবার লম্বা বারান্দা দিয়ে হেঁটে বেড়াচ্ছেন। ভেতরে-বাইরে তাদের আসা-যাওয়া দেখে বেশ ব্যস্ত ও শৃঙ্খলিত বলেই মনে হচ্ছিল।

বাইরের শহরের রক্ষী বাহিনী সদর দপ্তরের চেয়ে এখানকার চিত্র আলাদা। অভ্যন্তরীণ শহরের সদর দপ্তরে শুধু হাজার সেনাপতি পদমর্যাদার কর্মকর্তার সংখ্যাই দশজনের বেশি, তবে তাদের প্রায় সবাই প্রশাসনিক কাজের দায়িত্বে নিয়োজিত, সরাসরি কোনো সৈন্য পরিচালনা করেন না। হাজার সেনাপতির ওপরের পদে রয়েছেন দমন ও শান্তিকরণ সেনাপতি।

দমন ও শান্তিকরণ সেনাপতির হাতের ক্ষমতা হাজার সেনাপতিদের তুলনায় অনেক বেশি। তারা যেকোনো সময় কালোবর্ম রক্ষীদের পদায়ন বা বদলি করতে পারেন এবং যেকোনো মুহূর্তে অপরাধীদের ধরে আনার নির্দেশ জারি করতে পারেন। এমনকি মহাভ্রমর মন্দিরের জেরার মুখোমুখি না হয়েও তারা সরাসরি অপরাধীদের বন্দি করতে পারেন।

সদর দপ্তরের গভীরের অংশে একটি গোপন কারাগার রয়েছে। চাও জুয়াংয়ের সারা শরীর রক্তে মাখা এবং তাঁকে একটি কাঠের খুঁটির সঙ্গে শক্ত করে বেঁধে রাখা হয়েছে। তাঁর সামনে কালোবর্ম রক্ষী বাহিনীর দুজন শতসেনাপতি দাঁড়িয়ে ছিলেন এবং তাঁরা তাঁর ওপর পরবর্তী ধাপের নির্যাতন ও অত্যাচার চালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।

“চাও মহোদয়, আমি আপনাকে পরামর্শ দিচ্ছি সব সত্য কথা নিজ থেকেই স্বীকার করে নিন। অন্যথায় আমাদের এই কারাগারে একবার ঢুকে গেলে আপনি যদি বেঁচে বাইরে যেতে পারেনও, তবুও আশঙ্কা রয়েছে যে আপনার শরীর আর আস্ত থাকবে না। মহাভ্রমর মন্দিরে পুনরায় চাকরি করার কথা তো আর ভুলেই যান।” একজন কালোবর্ম রক্ষী শতসেনাপতি তাঁর হাতে ধরে থাকা আগুনে লাল হয়ে থাকা লোহার ছ্যাঁকা দেওয়ার যন্ত্রটির দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বললেন।

“আমি আবার কিসের স্বীকারোক্তি দেব?” চাও জুয়াং কষ্টে তাঁর জলপূর্ণ ফুলে ওঠা চোখ দুটি কোনোমতে খুললেন এবং লোকটির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, “আমি চাও জুয়াং যা করেছি অন্তরের শুদ্ধিতে করেছি, কখনো আইন লঙ্ঘন বা ব্যক্তিগত স্বার্থসিদ্ধি করিনি। আপনারা কোন অধিকারে আমাকে ধরে এনেছেন?” একটু থেমে তিনি আরও বললেন, “সম্রাট আগেই নির্দেশ জারি করে গেছেন যে অভ্যন্তরীণ শহরের অপরাধমূলক বিষয়গুলো প্রথমে মহাভ্রমর মন্দিরে এবং পরবর্তীতে বিচার বিভাগে যাবে। অভ্যন্তরীণ শহরে আইন প্রয়োগ করার কোনো অধিকার আপনাদের কালোবর্ম রক্ষীদের আর নেই! তা ছাড়া আমি মহাভ্রমর মন্দিরের একজন তদন্তকারী কর্মকর্তা, পদমর্যাদায় ছোট হলেও আমি একজন সরকারি কর্মকর্তা! আপনারা জেনেশুনে আইন ভঙ্গ করছেন, এর শাস্তি শিরচ্ছেদ!”

অন্য শতসেনাপতি ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে বললেন, “দেখে মনে হচ্ছে চাও মহোদয়ের মুখের জোর এখনো বেশ কড়া। আমাদের কালোবর্ম রক্ষী বাহিনী শত শত কর্মকর্তার দ্বারা অভিযুক্ত ও নিপীড়িত হওয়া সত্ত্বেও, এটা ভুলে যাবেন না যে আমরা এখনো সম্রাটের জন্যই কাজ করি। আপনাকে ধরে আনতে পেরেছি যখন, তখন কি আমরা আপনাকে ভয় পাব?”

“সম্রাট……” চাও জুয়াংয়ের মুখভঙ্গি কিছুটা আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

“বলো, এর আগে তুমি এবং শিয়াও ই চেন মিলে বাইরের শহরে তদন্ত করতে গিয়েছিলে, আসলে সেটার আসল উদ্দেশ্য কী ছিল?” লোহা ছ্যাঁকা দেওয়ার যন্ত্রটি হাতে থাকা শতসেনাপতি শান্তভাবে বললেন, “যদি আর না বলো, তবে আমি এটা দিয়ে তোমার মুখ চিরতরে বন্ধ করে দেব, যাতে তুমি ভবিষ্যতে আর কখনো কথা বলতে না পারো।”

“তোমাদের এই পন্থাসমূহ কি বড্ড বেশি নিষ্ঠুর নয়!” চাও জুয়াংয়ের বুকটা কেঁপে উঠল। প্রতিপক্ষ কি তবে লোহার ছ্যাঁকা দিয়ে তাঁর মুখ সিল করে দিতে চাইছে? ভবিষ্যতে তিনি আর কার সামনে মুখ দেখাবেন?

“যতক্ষণ তুমি সব স্বীকার করছ, আমরা তো তবে সহকর্মীই থাকব, কেন তোমাকে আঘাত করতে যাব?” শতসেনাপতি হেসে বললেন।

“আমার যা কিছু বলার ছিল সবই তো আমি বলে দিয়েছি। আমি তো শুধু শিয়াও যুদ্ধদেবতার সঙ্গে বাইরে প্রমোদভ্রমণে গিয়েছিলাম এবং অনিচ্ছাকৃতভাবে এই ঘটনার মুখোমুখি হয়েছিলাম। এর বাইরে আপনারা আর কী স্বীকারোক্তি শুনতে চান?” চাও জুয়াং ক্ষোভের সুরে বললেন।

দুজন শতসেনাপতি একে অপরের দিকে চাইল। তাদের মধ্যে একজন ঠান্ডা গলায় বলে উঠল, “আমি জানি তোমরা কর্মী বিভাগীয় উপমন্ত্রীর বাসভবন থেকে নিখোঁজ হওয়া ব্যক্তির মামলাটি তদন্ত করছ। আমাদের বলে দাও, এই মামলা সম্পর্কে তোমরা কতটুকু জানো।”

“তবে কি তোমরা কালোবর্ম রক্ষীরা এই মামলার সঙ্গে জড়িত? আমি আগেই তা জানতাম! অদ্ভুত নয় যে কেন বাইরের শহরের ওই সান পদবিধারী ব্যক্তি ওই চাও প্রভুকে আশ্রয় দিয়েছিল। ওই নিখোঁজ মানুষগুলোকে তোমরাই ধরে নিয়েছ, তাই না!?” চাও জুয়াং রাগে ফেটে পড়লেন।

“আমরা তোমাকে প্রশ্ন করছি, তুমি আমাদের জেরা করছ না।” লোহা ছ্যাঁকা দেওয়ার যন্ত্রটি হাতে থাকা শতসেনাপতির মুখখানা নিমেষে ঠান্ডা হয়ে গেল এবং তিনি তৎক্ষণাৎ গরম লোহার ছ্যাঁকা চাও জুয়াংয়ের বুকের ওপর চেপে ধরলেন।

সাঁ সাঁ!

সাদা ধোঁয়া উড়তে শুরু করল।

চাও জুয়াং ব্যথায় সারা শরীরে থরথর করে কাঁপতে লাগলেন এবং একে একে বিন্দু বিন্দু ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল। তবে চিৎকার করার মতো আর কোনো শক্তি তাঁর অবশিষ্ট ছিল না, তিনি কেবল ক্ষীণভাবে যন্ত্রণার গোঙানি শব্দ করতে পারলেন।

টানা কয়েক দিন ধরে চলা নির্যাতনে তাঁর লৌহদৃঢ় মনোবলও প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছিল। তবে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে প্রতিপক্ষ তাঁকে অন্য কোনো অসৎ উদ্দেশ্যে ধরে এনেছে।

এই দুজন ব্যক্তির কাছে তিনি যে কোনোভাবেই মুখ খুলবেন না তা নিশ্চিত। কারণ এই মামলার তদন্ত করার জন্য শিয়াও ই চেনই নিজ উদ্যোগে তাঁকে পথ দেখাতে বলেছিলেন। তাই নিজের মুক্তির একমাত্র আশা তিনি শিয়াও ই চেনের ওপরই অর্পণ করে রেখেছেন।

“শিয়াও যুদ্ধদেবতা দূরদর্শী ও সর্বজ্ঞ। আমি এত দিন নিখোঁজ থাকার পর চাও ইউ নিশ্চয়ই তাঁর কাছে পৌঁছে গেছে। সম্ভবত আমার খোঁজও সে দ্রুতই পেয়ে যাবে। আর একটু সহ্য করলেই সব ঠিক হয়ে যাবে।” চাও জুয়াং মনে মনে নিজেকে এই বলে সান্ত্বনা দিলেন।

যদি এই স্বয়ং-সান্ত্বনা না থাকত, তবে তিনি বহু আগেই টিকতে পেরে মারা যেতেন।

“বলো, এই বিষয়ে শিয়াও যুদ্ধদেবতা ঠিক কতটুকু জানেন?” লোহা ছ্যাঁকা দেওয়া শতসেনাপতি ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করলেন।

“তোমাদের যদি সাহস থাকে তবে আমাকে মেরেই ফেলো। শুধু মনে রেখো আমার মরদেহ যেন খুব সুন্দর ও নিখুঁতভাবে সৎকার করা হয়। যদি শিয়াও যুদ্ধদেবতা এই ঘটনার কথা জানতে পারেন, তবে তোমাদের একজনও জীবিত বাঁচবে না!” চাও জুয়াং মুখ বাঁকিয়ে এক mouthful রক্ত ছিটকে ফেললেন: “তোমরা একবার দেখেও না যে তোমরা কার সঙ্গে শত্রুতা করছ। শিয়াও যুদ্ধদেবতার আধ্যাত্মিক শক্তি ও ক্ষমতা ফিরে এসেছে, এমনকি তিনি ইয়ান ফং দেশের উচ্চপদস্থ অতিথিশালাটিও পুড়িয়ে ছাই করে দিয়েছেন। তোমাদের এই কালোবর্ম রক্ষী সদর দপ্তর আবার কোন ছার?”

লোহা ছ্যাঁকা দেওয়ার শতসেনাপতি সঙ্গে সঙ্গে প্রচণ্ড রেগে গেলেন এবং ঠিক তখনই লোহার ছ্যাঁকাটি চাও জুয়াংয়ের মুখের ওপর চেপে ধরতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু অন্য শতসেনাপতি তাঁকে বাধা দিলেন।

“কাজটা খুব বেশি চরম পর্যায়ে নিয়ে যেও না। সে যা বলছে তার মধ্যে কিছুটা যুক্তি আছে।” সেই শতসেনাপতি গলা নামিয়ে বললেন।

যদিও শিয়াও ই চেন এখন আর রাজদরবারে নেই এবং তাঁর অধীনে কোনো সৈন্য নেই, তবুও তাঁর ক্ষমতার প্রভাব মানুষের মনে গভীরভাবে প্রোথিত রয়েছে। এমনকি কালোবর্ম রক্ষী বাহিনীও তাঁকে মারাত্মক ভয় পায়!

বাঘের মৃত্যু হলেও তার তেজ বজায় থাকে, আর এই বাঘ তো এখনো মরেনি!

দুজন লোক কারাগারের ভেতরে কিছু সময় কথা বলে সেখান থেকে বেরিয়ে গেল। বাইরে কালো রঙের চাদর গায়ে জড়ানো এক তরুণ যুবক দাঁড়িয়ে ছিলেন।

“লিন দমন ও শান্তিকরণ সেনাপতি, এই ব্যক্তি যা বলছে তা আগের কয়েক দিনের কথার মতোই, এর মধ্যে কোনো ফারাক নেই।” দুজন ব্যক্তি অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে বললেন।

“জিজ্ঞাসাবাদ চালিয়ে যাও।” ললিন দমন ও শান্তিকরণ সেনাপতি ঠান্ডা গলায় নির্দেশ দিলেন।

ঠিক সেই সময়ে, শিয়াও রাজপ্রাসাদের প্রধান অতিথিকক্ষে শিয়াও ই চেন ধীরে ধীরে চোখ মেললেন এবং উদ্বিগ্ন ও বিচলিত মুখে দাঁড়িয়ে থাকা চাও ইউর দিকে তাকিয়ে বললেন, “চাও মহোদয় কালোবর্ম রক্ষী সদর দপ্তরের ভেতরে বন্দि রয়েছেন। তুমি আমার সঙ্গে চলো, গিয়ে তাঁকে ফিরিয়ে নিয়ে আসি।”