৪২তম অধ্যায়: অদ্ভুত রত্নের জাদুকরী ব্যবহার এবং বদলে যাওয়া পরিস্থিতি

"তারা সব কোথায় আছে এবং তাদের প্রত্যেকের সাধনার স্তর কেমন? তাছাড়া, আপনারা কেন তা-চু-কে টার্গেট করেছেন? কু-হে, লুং-তু, ই-চৌ এবং ইয়ান-ফেং—এই দেশগুলোর মধ্যে কি আপনাদের কোনো লোক আছে?" শিয়াও ই-চেন শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

"আমি যদি বলি, তবে কি আমি বাঁচতে পারব?" বৃদ্ধা নারীটি কষ্টে মুখ খুললেন। তার গলা আগুনের মতো শুকিয়ে গিয়েছিল এবং কথা বলতে গেলে মনে হচ্ছিল কেউ ছুরি দিয়ে কাটছে।

"তা তো অবশ্যই।" শিয়াও ই-চেন বললেন।

"হি হি হি..." বৃদ্ধা নারীটি হঠাৎ নিচু গলায় হেসে উঠলেন, তার চোখে উপহাস আর ব্যঙ্গের দৃষ্টি ফুটে উঠল, "তুমি কি সত্যি ভাবছ যে আমি তোমার কথা বিশ্বাস করব? এ কথাগুলো বলে দিলে শুধু আমিই মরব না, আমার বংশের কাউকেও এই ধ্বংসের হাত থেকে রেহাই দেওয়া হবে না। তুমি যেই হও না কেন, যেহেতু তুমি আমাদের শিহ-লিং-চুং-এর ওপর হাত তোলার সাহস করেছ, তবে চুপচাপ মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হও। শিহ-লিং-চুং-এর শক্তি তোমার কল্পনারও অতীত!"

"মৃত্যু বরণ করবে তবুও বলবে না?" শিয়াও ই-চেন ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন।

বৃদ্ধা নারীটি আর কোনো কথা বললেন না। তিনি কেবল চোখ দুটি বড় বড় করলেন এবং তার মুখের কোণ দিয়ে কালো রক্ত গড়িয়ে পড়ল। শিয়াও ই-চেন এগিয়ে গিয়ে পরীক্ষা করে দেখলেন যে নারীটির জীবনপ্রদীপ নিভে গেছে; সে নিজেই নিজের জীবন শেষ করে দিয়েছে।

"এই শিহ-লিং-চুং সত্যিই সাধারণ নয়। তারা নিজেদের অনুসারীদের মনে এমন ভয়ের সঞ্চার করেছে যে তারা আরও কিছু ফাঁস করার চেয়ে স্বেচ্ছায় মৃত্যুকে বেছে নেওয়া শ্রেয় মনে করে।" শিয়াও ই-চেন গভীর চিন্তায় ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন এবং বিষয়টিকে বেশ হতাশাজনক বলে মনে করলেন। বৃদ্ধা নারীটি নিশ্চয়ই আরও অনেক কিছু জানত, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তিনি মারা গেছেন।

এই পরিস্থিতিতে, তাকে এখন লিন ইয়াং-এর মাধ্যমেই খোঁজ শুরু করতে হবে।

"প্রিন্স, এই লোকটা একটা কচ্ছপের মতো খোলসের মধ্যে লুকিয়ে ছিল, আমরা কিছুতেই ওকে মারতে পারছি না।" ছেন সি-হাই এবং তিয়ে ফেং লি-ছি-র তৃতীয় স্তরের সেই চাষিটিকে টেনেহিঁচড়ে সামনে নিয়ে এল। তারা তার সঙ্গে পেরে উঠছিল না, তবে সেও পালাতে পারেনি, তাই দুজনে মিলে তাকে শিয়াও ই-চেনের সামনে হাজির করল।

"মহাশয়, এবার আমি হেরে গেলাম। দয়া করে আমার প্রাণটা ভিক্ষা দিন।" চাষিটি বৃদ্ধা নারীটির মৃতদেহের দিকে একনজর তাকিয়ে ভয়ে কেঁপে উঠল এবং দ্রুত শিয়াও ই-চেনের কাছে ক্ষমা চাইতে লাগল।

"তিয়ে ফেং, তোমার তরবারিটা আমাকে দাও।" শিয়াও ই-চেন মৃদু হেসে বললেন।

তিয়ে ফেং সামান্য মাথা দুলিয়ে তার তরবারিটি শিয়াও ই-চেনের হাতে তুলে দিলেন।

তরবারিটি হাতে নিয়ে শিয়াও ই-চেনের মনে এক ইচ্ছার উদয় হলো। তৎক্ষণাৎ তার শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি তরবারির গায়ে গিয়ে জমা হলো এবং এক আঘাতেই তিনি চাষিটির বুক ফুড়ো করে দিলেন।

চাষিটি অতৃপ্ত দৃষ্টিতে নিজের বুকের দিকে তাকিয়ে ধূলিসাৎ হয়ে গেল। তিয়ে ফেং এবং ছেন সি-হাই দুজনেই চরমভাবে বিস্মিত হলেন।

"এই লোকটির কাছে একটা বিশেষ জাদুকরী অস্ত্র ছিল, যা কেবল আধ্যাত্মিক শক্তির মাধ্যমেই ভেদ করা সম্ভব। এই ধরনের জিনিসের সামনে তোমাদের সাধারণ শক্তি খুব একটা কার্যকর নয়," শিয়াও ই-চেন হেসে বললেন।

আধ্যাত্মিক শক্তি...

দুজনে একে অপরের দিকে তাকালেও তাদের মনে কৌতূহল ও সন্দেহের পাহাড় জমেছিল। তবে শিয়াও ই-চেন নিজে থেকে না বলা পর্যন্ত তারা আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না।

এভাবেই পথ আগলে থাকা চারজন চাষির সবাই মারা গেল।

শিয়াও ই-চেন তাদের মৃতদেহগুলো তল্লাশি করে কিছু আধ্যাত্মিক পাথর এবং দুটি জাদুকরী অস্ত্র পেলেন। অস্ত্র দুটি পাওয়া গিয়েছিল সেই বৃদ্ধা নারী এবং লি-ছি-র তৃতীয় স্তরের চাষিটির কাছ থেকে।

এ ছাড়াও, বৃদ্ধা নারীটির কাছ থেকে তিনি আধ্যাত্মিক বিদ্যার একটি প্রাচীন গ্রন্থও পেয়েছিলেন, যাতে ইয়ান-হুও শিল্পের সাধনাপদ্ধতি বিস্তারিতভাবে লেখা ছিল।

শিয়াও ই-চেন তাদের দুজনকে মৃতদেহগুলো সরিয়ে ফেলার নির্দেশ দিয়ে আবার ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে রাজধানীর দিকে রওনা হলেন।

গাড়ির ভেতরে বসে শিয়াও ই-চেন আধ্যাত্মিক পাথরগুলো গণনা করে দেখলেন যে তার কাছে এখন মোট একশরও বেশি নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর রয়েছে।

এরপর তিনি জাদুকরী অস্ত্র দুটি তুলে নিয়ে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। বৃদ্ধা নারীটির কাছ থেকে পাওয়া অস্ত্রটি ছিল একটি পুতুলের মতো, যা আকারে হাতের তালুর সমান এবং আধ্যাত্মিক শক্তিতে ভরপুর। এর গায়ে আবছাভাবে পাঁচটি আত্মার প্রতীক বা সীলমোহর ঘুরপাক খাচ্ছিল।

"পাঁচটি আত্মার প্রতীক মানে এটি লি-ছি-র পঞ্চম স্তরের একটি জাদুকরী অস্ত্র। এর দাম সম্ভবত এক থেকে দুশোটি নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথরের সমান হবে।"

অন্য অস্ত্রটি ছিল একটি জেড পাথরের তৈরি তাবিদ, যার গায়ে মাত্র তিনটি আত্মার সীলমোহর আঁকা ছিল।

উভয় অস্ত্রের মধ্যেই তাদের পূর্ববর্তী মালিকদের শক্তি ও উপস্থিতি জড়িয়ে ছিল। যদি এগুলো নিজের আয়ত্তে না আনা হয়, তবে শিয়াও ই-চেন সেগুলো ব্যবহার করতে পারবেন না।

"একবার চেষ্টা করেই দেখি।"

শিয়াও ই-চেন সিদ্ধান্ত নিলেন যে তিনি অস্ত্রগুলোর ভেতর থেকে তাদের আগের মালিকদের চিহ্ন মুছে ফেলতে পারবেন কি না, তা পরীক্ষা করে দেখবেন।

এক ঘণ্টা কেটে গেল।

শিয়াও ই-চেনের শরীরের সব আধ্যাত্মিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল, কিন্তু পুতুলটির গায়ে তখনও বৃদ্ধা নারীটির শক্তির রেশ রয়ে গেছে। তবে তিনি তাড়াহুড়ো করলেন না এবং চুপচাপ বসে নিজের শক্তি পুরোপুরি ফিরে আসার অপেক্ষা করতে লাগলেন।

যেমনটা ভেবেছিলেন, ফুরিয়ে যাওয়া শক্তি খুব দ্রুত আবার ফিরে এল। শুধু তা-ই নয়, তা আগের চেয়ে আরও কিছুটা শক্তিশালী হয়ে উঠল।

শিয়াও ই-চেন আবার সাধনা শুরু করলেন।

একদিন পর।

পুতুলের গায়ে লেগে থাকা বৃদ্ধা নারীটির চিহ্ন সম্পূর্ণ মুছে গেল এবং তার জায়গায় শিয়াও ই-চেনের নিজস্ব শক্তির ছাপ বসে গেল। পুতুলটি এখন পুরোপুরি তার নিয়ন্ত্রণে চলে এসেছে।

এর আরও এক দিন পর জেড পাথরের তাবিদটিও শিয়াও ই-চেন নিজের আয়ত্তে নিয়ে নিলেন।

তিনি প্রথমে তাবিদটির কার্যকারিতা পরীক্ষা করে দেখলেন। যখনই এর মধ্যে আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবেশ করানো হলো, সঙ্গে সঙ্গে এক অদৃশ্য শক্তির চাদর তাকে ঢেকে ফেলল। এই অবস্থায়, যতক্ষণ না তার আধ্যাত্মিক শক্তি শেষ হচ্ছে, ততক্ষণ সাধারণ লি-ছি-র তৃতীয় বা চতুর্থ স্তরের কোনো চাষি চাইলেই তাকে সহজে আহত করতে পারবে না।

এর আগে লি-ছি-র তৃতীয় স্তরের যে চাষিটিকে শিয়াও ই-চেন সহজে হত্যা করতে পেরেছিলেন, তার কারণ হলো তিয়ে ফেং এবং ছেন সি-হাইয়ের আক্রমণের মুখে তার নিজের শক্তি প্রায় ফুরিয়ে এসেছিল।

স্বল্প সময়ের জন্য এই তাবিদটি বেশ কার্যকরী একটি মধ্যবর্তী অস্ত্র হয়ে উঠেছে।

"জানি না এই পুতুলটি কী কাজে লাগবে..."

শিয়াও ই-চেন মনে মনে ভাবলেন এবং পুতুলের মধ্যে নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবাহিত করলেন। ঠিক পরের মুহূর্তেই পুতুলটি এক মধ্যবয়সী মানুষের রূপ ধারণ করে শিয়াও ই-চেনের সামনে এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

শিয়াও ই-চেন কিছুটা অবাক হলেন এবং মনোযোগ দিয়ে দেখলেন যে এই লোকটির অবয়ব অবিকল লিউ-দাই-মা এবং চাও-ইয়ে-র বর্ণনার মতোই।

"এর ভেতরকার শক্তি বেশ অসাধারণ এবং এর মধ্যে আধ্যাত্মিক শক্তি রয়েছে, তবে সে কোনো সাধারণ চাষি নয়। সে হয়তো কোনো বিশেষ জাদুকরী কৌশল ব্যবহার করতে পারে না। তার লড়াইয়ের ধরন হয়তো সাধারণ মার্শাল আর্ট যোদ্ধাদের মতোই, কিন্তু তার শক্তি সাধারণ যোদ্ধাদের চেয়ে অনেক বেশি, সম্ভবত লি-হাই স্তরের ওপরে এবং তিউয়ান-সিয়েন রাজ্যের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।"

শিয়াও ই-চেন লোকটিকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত ভালো করে দেখলেন এবং তারপর বাইরে ঘোড়া চালক দুজনের উদ্দেশ্যে বললেন, "তোমরা একটু থামো।"

তিয়ে ফেং এবং ছেন সি-হাই সঙ্গে সঙ্গে গাড়ি থামিয়ে দিলেন। যখন তারা দেখলেন যে শিয়াও ই-চেনের পেছনে একটি অচেনা মধ্যবয়সী লোক গাড়ি থেকে নেমে আসছে, তখন তাদের চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল।

"তোমরা দুজন এনার সঙ্গে একটু লড়াই করে নিজেদের ঝালিয়ে নাও," শিয়াও ই-চেন হেসে বললেন।

"আমরা দুজন?" ছেন সি-হাই কিছুটা অবাক হলেন এবং তারপর মুখ টিপে হেসে বললেন, "প্রিন্স, আমার একাই যথেষ্ট হবে। এনার শরীরের গঠন তো আর আমার আর তিয়ে ফেংয়ের যৌথ আক্রমণের ধকল সইতে পারবে না।"

"তাহলে একবার চেষ্টা করেই দেখ না," শিয়াও ই-চেনের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটল।

কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই, ছেন সি-হাই সেই লোকটির এক ঘুসি খেয়ে কয়েক ডজন গজ দূরে গিয়ে আছড়ে পড়লেন এবং মাটিতে পড়ে বেশ কিছুক্ষণ উঠতে পারলেন না। শরীরের ভেতর রক্তাল্পতা ও অস্থিরতা কাটিয়ে ওঠার পর তিনি চরম আশ্চর্যের দৃষ্টিতে লোকটির দিকে তাকালেন।

"তাহলে এবার আমরা দুজনেই একসঙ্গে লড়ি," তিয়ে ফেং তার চোখ দুটি সংকুচিত করলেন।

ছেন সি-হাই আর কোনো অহংকার না দেখিয়ে তিয়ে ফেংয়ের সঙ্গে হাত মিলিয়ে একসঙ্গে লোকটির ওপর আক্রমণ চালালেন। কিন্তু লোকটির গতি ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত এবং তার প্রতিটি ঘুসি ও হাতের থাবায় সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো প্রমত্ত শক্তি লুকিয়ে ছিল।

মাত্র পাঁচ-ছয়টি চাল চলার পরই তাদের দুজনকে একসঙ্গে ধাক্কা দিয়ে দূরে ফেলে দেওয়া হলো।

"প্রিন্স, ইনি কে?" ছেন সি-হাই এবং তিয়ে ফেংয়ের মনে সন্দেহ ও তীব্র বিস্ময় জেগে উঠল।

তা দেখে শিয়াও ই-চেন সবার সামনেই নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি প্রত্যাহার করে নিলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে সেই মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি আবার ছোট্ট পুতুলে রূপান্তরিত হয়ে শিয়াও ই-চেনের হাতে এসে পড়ল।

দুজনের মনে ভয় ও বিস্ময় আরও বেড়ে গেল। তারা শিয়াও ই-চেনের দেওয়া তাবিদের কথা স্মরণ করে মনে মনে ভাবতে লাগলেন—গত পাঁচ বছরে তাদের এই প্রিন্স কি তবে এমন কোনো অলৌকিক ক্ষমতা অর্জন করেছেন?

"এই পুতুলটি একটা জাদুকরী অস্ত্র, যার শক্তি সাধারণ যোদ্ধাদের সীমার বাইরে এবং... এটি চাষিদের সঙ্গেও লড়াই করতে সক্ষম," শিয়াও ই-চেন শান্তভাবে হাসলেন।

আগে যেমন পরিস্থিতি তৈরি হয়েছিল যে তাদের দুজনের পক্ষে কোনো শত্রুকে বাগে আনা যাচ্ছিল না, সেরকম ক্ষেত্রে এই পুতুলটি একাই যথেষ্ট, কারণ এটিও আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়েই লড়াই করে।

"প্রিন্স, আমি শুনেছি পৃথিবীতে এমন কিছু মানুষ আছেন যাদের ক্ষমতা সাধারণ যোদ্ধাদের চেয়ে বহুগুণ বেশি, ঠিক যেন স্বর্গের কোনো অমর দেবতা..." তিয়ে ফেংয়ের মুখের ভাব কিছুটা অদ্ভুত হয়ে উঠল।

"হ্যাঁ, তারা সাধারণ যোদ্ধাদের মতো পথ অনুসরণ করে না। তারা অমরত্বের সাধনা করে, তাই তাদের চাষি বলা হয়," শিয়াও ই-চেন মাথা নাড়লেন।

দুজনে এবার সবকিছু পরিষ্কার বুঝতে পারলেন। তারা বুঝতে পারলেন যে তাদের প্রিন্স সম্পূর্ণ ভিন্ন এক যাত্রাপথে পা বাড়িয়েছেন। মনে কোনো ভয়ের লেশমাত্র না পেয়ে বরং তারা গভীর আনন্দ অনুভব করলেন।