অষ্টম অধ্যায়: জীবন-মৃত্যুর পরীক্ষা, হঠাৎ পরিবর্তনের ঝড়

শাও ইচেন তার চোখ দুটি শক্ত করে বন্ধ রেখে ধীরে ধীরে স্বর্ণসিংহাসনের হলের দিকে এগিয়ে চললেন। তার পদক্ষেপে ছিল এক অটল দৃঢ়তা, যেন সামনে দাঁড়িয়ে থাকা শত শত বাঘ-সৈন্যের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির কোনো তোয়াক্কাই তিনি করছেন না।

“সে সত্যিই অন্ধ,” একজন বাঘ-সৈন্য নিচু স্বরে মন্তব্য করল।

একসময়কার সেই তেজোদীপ্ত তরুণ সমরনায়ককে এখন অন্ধ ও অকেজো একজন মানুষ হিসেবে দেখে সেনাদের মনে কিছুটা করুণার উদ্রেক হলো। তবে তাদের মনে করুণার চেয়েও বেশি ছিল তাদের নিজেদের ‘প্রথম বাঘ-সেনাপতি’র প্রতি শ্রদ্ধা ও গর্ব। তরুণ সমরনায়ক তাতে কী হয়েছে? শেষ পর্যন্ত তো তাদের প্রথম বাঘ-সেনাপতির কাছেই পরাজিত হয়েছে! তাদের কাছে তাদের সেনাপতিই অপরাজেয়—যার জয় সুনিশ্চিত, যে কখনো হার মানে না।

একই সময়ে সম্রাট, লিন রুওলি এবং রাজদরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা স্বর্ণসিংহাসন হলের প্রবেশদ্বারে এসে পৌঁছালেন। রানি, যিনি এতদিন শান্ত ছিলেন, তিনি সেই শীর্ণকায় মানুষটিকে দেখামাত্রই তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য ফুটে উঠল তীব্র মমতা। তিনি কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন।

“চিত্রের সাথে হুবহু মিল, তবে আগের সেই তেজ আর নেই,” লিন রুওলি একাগ্র দৃষ্টিতে শাও ইচেনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। হঠাৎ তার ঠোঁটে ফুটে উঠল এক বাঁকা হাসি, “আসলে বিশেষ কিছু তো নয়। তবে আমার আগের পুরুষদের চেয়ে দেখতে অবশ্য ভালোই।”

রানির চোখে ফুটে উঠল ক্রোধ। রাজদরবারের সবাই ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে লিন রুওলির দিকে তাকালেন। শাও ইচেনের সাথে তাদের অতীতের সম্পর্ক যেমনই হোক না কেন, তাদের দেশের এককালের শ্রেষ্ঠ সমরনায়ককে তার নিজের পুরুষ সঙ্গীদের সাথে তুলনা করাটা ছিল দাচু সাম্রাজ্যের জন্য চরম অপমান।

“সম্রাট, তাকে বলে দিন, আমাদের লিন পরিবারে ঘরজামাই হতে হলে তাকে বেশ কিছু পরীক্ষার মধ্য দিয়ে যেতে হবে। আমি কোনো অকেজো অন্ধ মানুষকে সাথে নিয়ে ফিরতে চাই না,” লিন রুওলি উদাসীন স্বরে বললেন।

সম্রাট শাও ইচেনের দিকে তাকিয়ে ধীরে বললেন, “ইচেন।”

“ইচেন সম্রাটের প্রতি শ্রদ্ধা জানাচ্ছে,” শাও ইচেন থামলেন এবং সম্রাটের দিকে মুখ করে কুর্নিশ করলেন।

“দুঃসাহস! শাও ইচেন, সম্রাটের সামনে হাঁটু গেড়ে বসছ না কেন?” ঝাও শিয়ং হঠাৎ গর্জে উঠলেন। সবাই জানে, তিনি তার পালক পিতা লিউ-এর পক্ষ হয়ে প্রতিশোধ নেওয়ার চেষ্টা করছেন।

শাও ইচেন চোখ বন্ধ রেখেই মাথা ঘুরিয়ে ঝাও শিয়ংয়ের দিকে তাকালেন: “দক্ষিণ বাঘ-বাহিনীর উপ-সেনাপতি ঝাও শিয়ং?”

ঝাও শিয়ং চমকে উঠলেন। সে কি সত্যিই অন্ধ? তার প্রতিক্রিয়া তো একজন সাধারণ মানুষের মতোই! পাঁচ বছর ধরে তাদের মধ্যে কোনো যোগাযোগ নেই, তবুও এত দ্রুত সে তাকে চিনে ফেলল?

“হ্যাঁ, আমিই,” ঝাও শিয়ং গম্ভীর স্বরে বললেন।

“সম্রাট আমাকে রাজপ্রাসাদে বিনা বাধায় চলাচলের অধিকার দিয়েছিলেন, আমি সম্রাটের সামনে মাথা নত করব না—তুমি কি তা ভুলে গেছ?” শাও ইচেন শান্তভাবে বললেন।

ঝাও শিয়ং কিছুটা থমকে গিয়ে অবচেতনভাবেই প্রতিবাদ করলেন, “সেটা তো তোমার পরাজয়ের আগের কথা। পরাজয়ের পর...” তিনি কথা শেষ করতে পারলেন না।

মনে হলো, সম্রাট শাও ইচেনের সেই বিশেষ অধিকার কখনো কেড়ে নেননি, এমনকি তার পরাজয়ের পরেও। সবাই কেবল ধরে নিয়েছিল যে, শাও ইচেন আর সেই আগের বীর সমরনায়ক নেই, তাই তার সমস্ত সম্মান ও ক্ষমতা লুপ্ত হয়ে গেছে।

“মনে পড়েছে তাহলে,” শাও ইচেন মৃদু হাসলেন। তারপর সম্রাটের দিকে তাকিয়ে বললেন, “মহামান্য সম্রাট, রাজাদেশ পাওয়ার পর আমি দ্রুত প্রাসাদে এসেছি। লিন সেনাপতির কন্যা কি এখানে উপস্থিত আছেন?”

সম্রাট লিন রুওলির দিকে তাকিয়ে শাও ইচেনকে বললেন, “লিন কুমারী আমার পাশেই আছেন। তিনি বলেছেন, লিন পরিবারে যোগ দিতে হলে তোমাকে তার কিছু পরীক্ষা দিতে হবে।”

রাজদরবারের সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। শাও ইচেনকে লিন পরিবারে ঘরজামাই পাঠানোটা দাচু সাম্রাজ্যের জন্য এমনিতেই চরম অপমানজনক ছিল, তার ওপর লিন রুওলির এই আচরণ যেন সেই অপমানকে দ্বিগুণ করে তুলল।

“পরীক্ষা? কী ধরনের পরীক্ষা?” শাও ইচেন অবিচল থেকে মৃদু হেসে জানতে চাইলেন।

“লিন কুমারী, আপনি বলুন?” সম্রাট লিন রুওলির দিকে তাকালেন।

“খুবই সহজ। সমরনায়ক শাও, আমার বাঘ-সৈন্যরা এর পরে কী করবে, তা যদি তুমি অনুমান করতে পারো, তবেই তুমি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হবে,” লিন রুওলি কথাটি বলে বাঘ-সৈন্যদের প্রধানকে ইশারা করলেন।

বাঘ-সৈন্য প্রধান বুঝতে পেরে তার বিশাল বাঘের ওপর চড়ে ঝড়ের গতিতে চারপাশের রক্ষী, দাসী এবং খোজা নপুংসকদের দিকে ধেয়ে গেলেন।

ধপাস! ধপাস! ধপাস!

দশ-বারোজন রক্ষী, দাসী এবং নপুংসককে টেনেহিঁচড়ে শাও ইচেনের সামনে ফেলে দেওয়া হলো। তারা হতভম্ব হয়ে চেয়ে রইল, বুঝতে পারছে না কেন এই পরীক্ষা তাদের জীবন নিয়ে টানাটানি করছে। সম্রাট দেখলেন রাজপ্রাসাদের ভেতরে বাঘ-সৈন্যরা এমন তাণ্ডব চালাচ্ছে, তার চোয়াল শক্ত হয়ে উঠল।

“দুঃসাহস! রাজপ্রাসাদের ভেতরে সম্রাটের চোখের সামনে তোমরা এমন ঔদ্ধত্য দেখানোর সাহস করো কী করে!” বৃদ্ধ প্রধানমন্ত্রী ওয়াং ঝংগুও রাগে কাঁপতে কাঁপতে সামনে এগিয়ে এলেন।

“এটা পরীক্ষার অংশ, সম্রাট নিশ্চয়ই কিছু মনে করবেন না?” লিন রুওলি হাসতে হাসতে বললেন।

“হাহাহা...” সম্রাট শুকনো হাসি দিয়ে বললেন, “পরীক্ষার জন্য এদের কেন প্রয়োজন? লিন কুমারী, সরাসরি বললেই পারতেন, অহেতুক রক্তপাত বা হট্টগোলের প্রয়োজন ছিল না।” সম্রাট ওয়াং ঝংগুওকে ইশারায় সরে যেতে বললেন। প্রধানমন্ত্রী ভ্রু কুঁচকে চুপ করে রইলেন।

“খুবই সহজ...” লিন রুওলি শাও ইচেনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “সমরনায়ক শাও, তোমার সামনে চারজন রক্ষী, চারজন দাসী এবং চারজন নপুংসক আছে। আমার সৈন্যরা কাকে হত্যা করবে? রক্ষীদের, দাসীদের নাকি এই নপুংসকদের? সঠিক অনুমান করতে পারলেই তুমি উত্তীর্ণ।”

চারপাশে হইচই পড়ে গেল। কেউ একজন রাগে ফেটে পড়ে চিৎকার করলেন, “তুমি আমাদের দাচুর মানুষদের জীবনকে কী মনে করেছ? খেলাচ্ছলে কি এসব করা যায়?”

ইতিমধ্যে বাঘ-সৈন্য প্রধান তার শক্তিশালী ধনুক বের করে শাও ইচেনকে লক্ষ্য করলেন, কিন্তু পরক্ষণেই তীরের মুখ ঘুরিয়ে দিলেন সেই রক্ষী ও দাসীদের দিকে।

“আমাদের ইয়ানফেং সাম্রাজ্য চাইলে তোমাদের দাচুর মানুষের জীবন পিঁপড়ের চেয়েও সস্তা। আজকের এই ছোটখাটো বিষয়ের জন্য কাজ নষ্ট কোরো না, সম্রাট, তাই না?” লিন রুওলি নির্লিপ্তভাবে বললেন।

“মহামান্য সম্রাট, যদি ইয়ানফেং সাম্রাজ্যের লোকজন আমাদের রাজপ্রাসাদে এভাবে মানুষ হত্যা করে, তবে বাইরের মানুষ আমাদের কী ভাববে?” রানি অবশেষে মুখ খুললেন।

সম্রাট কিছুক্ষণ চুপ থেকে রানির দিকে না তাকিয়ে শাও ইচেনের দিকে তাকালেন, “ইচেন, লিন কুমারী যা বলছেন, তা-ই করো।”

সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। রক্ষী এবং দাসীরা ভয়ে কাঁপছিল, তারা ভাবতেই পারেনি যে রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরে তারা ইয়ানফেং সাম্রাজ্যের হাতে মৃত্যুর মুখোমুখি হবে!

তালি বাজিয়ে শাও ইচেন মৃদু হেসে বললেন, “আমি অবশেষে বুঝতে পেরেছি, কেন লিন সেনাপতি আমাকে সেদিন জীবিত ফেরত পাঠিয়েছিলেন।”

লিন রুওলির চোখ সরু হয়ে এল। তার মনে পড়ল বাবার সেই সতর্কবাণী: “শাও ইচেন পাঁচ বছর ধরে দাচুতে অনেক অপমান সয়েছে। তাকে যদি আমাদের পক্ষে আনা যায়, তবে সে লড়াই করতে না পারলেও ইয়ানফেং সাম্রাজ্যকে অষ্টম শ্রেণীর সাম্রাজ্য হিসেবে উন্নীত করতে সাহায্য করবে। এজন্যই আমি তাকে বাঁচিয়ে রেখেছিলাম। সে পরীক্ষায় কী সিদ্ধান্ত নেয়, তার ওপরই সব নির্ভর করছে। যদি সে দাচুর প্রতিই অনুগত থাকে, তবে তাকে সেখানেই শেষ করে দাও। আর যদি সে আমাদের সাথে আসতে রাজি হয়, তবে পথে তাকে আর অপমান কোরো না, কারণ সে আমার উদ্দেশ্য বুঝে ফেলেছে।”

“সমরনায়ক শাও, এবার তোমার পালা। রক্ষী, দাসী নাকি এই নপুংসক—কাকে মরতে দেখবে?” লিন রুওলি বাঁকা হেসে বললেন।

রাজদরবারের সবাই গম্ভীর হয়ে গেল। প্রধানমন্ত্রী ওয়াং ঝংগুও শাও ইচেনের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ইয়ানফেং সাম্রাজ্যের উদ্দেশ্য স্পষ্ট—তারা শাও ইচেনকে দিয়ে দাচুর মানুষদের হত্যা করিয়ে তাকে চরম অপমানিত করতে চায়, যাতে দাচুর জনগণের চোখে তার সমরনায়কের মর্যাদা চিরতরে ধূলিসাৎ হয়ে যায়।

“যদি আমি বলি, তাদের কেউই মরবে না?” শাও ইচেন শান্ত স্বরে বললেন।

সম্রাটের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, প্রধানমন্ত্রী ও অন্যরা অবাক হয়ে গেলেন। যুক্তি অনুযায়ী, শাও ইচেনের এখন উচিত ছিল ইয়ানফেং সাম্রাজ্যের সাথে তাল মিলিয়ে দাচুর জন্য পাঁচ বছরের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা!