দশম অধ্যায়: রাজপ্রাসাদের বাইরে হুলুস্থূল, তরবারির আঘাতে শত্রু নিধন

শাও ইচেন রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন। প্রাসাদের বাইরে রানির শোভাযাত্রা আগে থেকেই অপেক্ষা করছিল। রানি শাও ইচেনকে দেখামাত্রই দ্রুত তাকে ঘোড়ার গাড়িতে তুলে নিলেন এবং এরপর তারা দুজনে শাও পরিবারের বাড়ির দিকে রওনা হলেন।

"ইচেন, সম্রাট কি তোমার সেনাপতির পদ ফিরিয়ে দিয়েছেন?" রানি উদ্বিগ্ন কণ্ঠে মৃদু স্বরে জানতে চাইলেন।

শাও ইচেন হালকা হেসে বললেন, "সম্রাট আমাকে শাও বাড়িতে গিয়ে ভালোভাবে শরীর সারিয়ে নিতে বলেছেন। তিনি বলেছেন, আমি সদ্য আমার শক্তি ফিরে পেয়েছি, তাই এখন বিশ্রাম নেওয়া প্রয়োজন।"

"তাই নাকি..." রানির চোখে কিছুটা হতাশা ফুটে উঠল।

"ফুফু, লি গুইফেই কি আবারও আপনাকে বিরক্ত করছেন?" শাও ইচেন রানির মনের অবস্থা দ্রুত আঁচ করে নিলেন।

রানি তিক্ত হেসে বললেন, "রাজকুমার নামমাত্র আমাকে মা বলে ডাকলেও, সে আসলে লি গুইফেইয়েরই সন্তান। এই সম্পর্কের সুযোগ নিয়ে সে প্রাসাদে প্রায়ই অশান্তি সৃষ্টি করে। প্রকাশ্যে আমাকে অবমাননা করার সাহস না পেলেও, সে সবসময় পরোক্ষভাবে আমাকে আঘাত করে। দেখে মনে হয় সে আমার এই রানি পদটির ওপর লোভ করছে।"

একটু থেমে তিনি আবার বললেন, "আহা, আমি তোমাকে এসব কী বলছি! প্রাসাদের এই কূটচক্র তুমি কখনোই পছন্দ করতে না। সম্রাট যখন তোমাকে বাড়িতে বিশ্রাম নিতে বলেছেন, তুমি শান্তিতে শরীর সারিয়ে নাও।"

শাও ইচেন হাসলেন, কিন্তু কোনো উত্তর দিলেন না।

সম্রাটের মনের গূঢ় কথা তার নখদর্পণে ছিল। একসময় তার খ্যাতি এতটাই আকাশছোঁয়া ছিল যে প্রজাদের হৃদয়ে তার স্থান সম্রাটের চেয়েও উঁচুতে উঠে গিয়েছিল, যা সম্রাটকে ঈর্ষান্বিত করে তুলেছিল। কিন্তু ইয়ানফেং দেশের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করতে এবং দাচু সাম্রাজ্যকে রক্ষা করতে শাও ইচেনের অসাধারণ প্রভাবের প্রয়োজন ছিল, যাতে সেনাবাহিনী তার নির্দেশ মেনে চলে। এখন যখন তার সেই প্রভাব তলানিতে ঠেকেছে, সম্রাট কি আর তাকে সহজে মাথা তুলে দাঁড়াতে দেবেন? সম্ভবত প্রধান সেনাপতির পদটি আর কখনোই তাকে ফিরিয়ে দেওয়া হবে না।

গত পাঁচ বছর ধরে তার নামে যেসব কুৎসা রটানো হয়েছে, সম্ভবত তার পেছনে সম্রাটেরই হাত ছিল। একবার শাও ইচেনের আত্মা যখন শরীর থেকে বেরিয়েছিল, তিনি নিজ চোখে দেখেছিলেন সম্রাট রাজকুমারকে নির্দেশ দিচ্ছেন রাজধানী শহরের বাজারে এই গুজব ছড়িয়ে দিতে যে, লিংইউয়ান উপত্যকার যুদ্ধের পরাজয় ছিল শাও ইচেনের একগুঁয়েমি এবং নির্দেশ অমান্য করার ফল।

"আমার কাছে এখন বিশাল সৈন্যবাহিনী না থাকলেও, অমরত্ব লাভের সাধনার মাধ্যমে দাচুকে ইয়ানফেং দেশের আক্রমণ থেকে রক্ষা করা আমার জন্য খুবই সহজ। রাজদরবারের বিষয় নিয়ে আমার আর কোনো মাথাব্যথা নেই। আমি যখন ঝুজি পর্যায়ে উন্নীত হব, তখন ঝংঝৌ দেশের তিন হাজার道 মঠের সদস্যপদ গ্রহণ করব," শাও ইচেন মনে মনে ভাবলেন।

জিলেই তালিকার শক্তি ইতিমধ্যেই প্রকাশ পেয়েছে। তিনি এখন মাত্র লিয়ানকি স্তরের প্রথম পর্যায়ে আছেন, তাতেই তার তৈরি করা তালিকা দিয়ে একজন ইউকি শক্তিশালী যোদ্ধাকে সহজেই হত্যা করা সম্ভব—এই ক্ষমতা সাধারণ যোদ্ধাদের কল্পনার অতীত। তিনি তার শক্তির উন্নতির অপেক্ষায় আছেন এবং ইউন ই পূর্বসূরির মতো দেহ থেকে আত্মা বিচ্ছিন্ন করে বিশ্ব ভ্রমণের সেই স্বাধীন অবস্থার স্বপ্ন দেখেন।

"মহাশয় দয়া করুন! প্রাণ ভিক্ষা দিন! আমিই বাচ্চাটিকে ঠিকমতো দেখাশোনা করতে পারিনি, আপনি শাস্তি দিলে আমাকেই দিন, বাচ্চার ওপর হাত তুলবেন না!" হঠাৎ বাইরে হইচই এবং আর্তনাদ শোনা গেল।

রানি ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "বাইরে কী হয়েছে?"

একজন পরিচারিকা পর্দা সরিয়ে নিচু স্বরে বলল, "ইয়ানফেং দেশের এক যোদ্ধা রাস্তায় এক হকারকে মারধর করছে।" তার চোখেমুখে ভীতি স্পষ্ট।

"ইয়ানফেং দেশের যোদ্ধা?" রানির চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল।

"ফুফু, আমি গিয়ে দেখছি," শাও ইচেন গাড়ি থেকে নামার প্রস্তুতি নিলেন।

রানি কিছুটা চমকে উঠলেও পরক্ষণেই মনে করলেন শাও ইচেন তার শক্তি ফিরে পেয়েছেন, তাই তিনি আশ্বস্ত হয়ে পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকালেন।

তিনি দেখলেন, একজন হকার ইয়ানফেং দেশের এক যোদ্ধার পা জড়িয়ে ধরে কাঁদছে, আর পাশে তিন বছর বয়সী একটি শিশু মাটিতে বসে কাঁদছে। শিশুটির গাল লাল হয়ে আছে, স্পষ্টতই তাকে চড় মারা হয়েছে। আশেপাশের লোকজন ক্ষুব্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকলেও ভয়ে প্রতিবাদ করার সাহস পাচ্ছে না।

ইয়ানফেং দেশের যোদ্ধাটি দম্ভভরে বলল, "তোর বাচ্চা আমার বুট নোংরা করেছে। শোন, আমি তোর একটা পা চাই, এটা কি ন্যায্য নয়?"

হকারটি কাঁদতে কাঁদতে বলল, "মহাশয়, দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন! আমার পা ভেঙে গেলে আমার পুরো পরিবার না খেয়ে মারা যাবে!"

ইয়ানফেং দেশের যোদ্ধাটি অবজ্ঞার সাথে বলল, "আমি ওসব জানি না। তোদের মতো দাচুর নিচু জাতের মানুষগুলো আরও কয়েকটা মরলে কী আসে যায়?"

এ কথা শুনে ভিড়ের মধ্যে থাকা মানুষের মনের ক্ষোভ দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। শোভাযাত্রার দেহরক্ষীরা তাদের মুষ্টি শক্ত করে ধরল, তাদের চোখে তখন হত্যার সংকল্প।

"শাও যুদ্ধদেবতা," শোভাযাত্রার দেহরক্ষী প্রধান শাও ইচেনকে দেখতে পেয়ে দ্রুত অভিবাদন জানালেন।

শাও ইচেন মাথা নেড়ে ইয়ানফেং দেশের যোদ্ধার সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং বললেন, "আমি তোমাকে মনে করতে পারছি, তোমার নাম ঝাও মেং, তাই না?"

"শাও যুদ্ধদেবতা এসেছেন!" ভিড়ের মধ্যে সবার মনে নতুন আশার সঞ্চার হলো।

যদিও গত কয়েক বছরে তারা শাও ইচেনের ওপর কিছুটা বিরক্ত ছিল, কিন্তু আজ তাকে এখানে দেখে তারা নিশ্চিত ছিল যে তিনি সবাইকে হতাশ করবেন না।

ঝাও মেং শাও ইচেনকে দেখে উপহাসের হাসি হেসে বলল, "ওহ, এ তো লিন পরিবারের হবু জামাই! লিন তরুণীর সাথে তোমার বিয়ে কি চূড়ান্ত? কবে ঘরে জামাই হয়ে ঢুকবে?"

শাও ইচেন তাকে পাত্তা না দিয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসা হকারকে বললেন, "দেরি না করে চলে যাও।"

"ধন্যবাদ, আপনাকে ধন্যবাদ!" হকারটি বাচ্চাটিকে তুলে দ্রুত সেখান থেকে সরে গেল।

ঝাও মেং প্রচণ্ড রেগে গিয়ে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু শাও ইচেনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তার ওপর পড়তেই সে হিমশীতল অনুভব করল এবং শেষ পর্যন্ত আর হাত তোলার সাহস পেল না।

সে হিংস্র দৃষ্টিতে শাও ইচেনের দিকে তাকিয়ে বলল, "জামাইবাবু, তুমি কি বেশি বাড়াবাড়ি করছ না? ভুলে যেও না, ভবিষ্যতে তুমি আমাদের ইয়ানফেং দেশের মানুষ হবে, নিজের ঘরের খেয়ে বনের মোষ তাড়িয়ো না!"

ভিড়ের মধ্যে থাকা ইয়ানফেং দেশের অন্য যোদ্ধারাও চিৎকার করে উপহাস করতে লাগল, "হা হা হা, তোমরা নিশ্চয়ই জানো না, শাও ইচেন শীঘ্রই লিন পরিবারের জামাই হতে চলেছে, ভবিষ্যতে তাকে লিন হু সেনাপতিকে বাবা বলে ডাকতে হবে!"

"তোমরা ভেবেছিলে সে তোমাদের রক্ষা করবে? পাঁচ বছর আগেই তোমাদের শাও যুদ্ধদেবতার পতন ঘটেছে!"

আশেপাশের প্রজাদের মধ্যে কেউ বিভ্রান্ত, কেউ ক্ষুব্ধ, আবার কেউ হতাশায় ডুবে ছিল।

ঠিক তখন ঝাও শিয়ং তার বাহিনী নিয়ে ফিরে এলেন। শাও ইচেনকে দেখে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "শাও যুদ্ধদেবতা, এসব কী হচ্ছে?"

শাও ইচেন শান্তভাবে জানতে চাইলেন, "লিন রুওলির কি রাজধানী থেকে যাত্রা সম্পন্ন হয়েছে?"

ঝাও শিয়ং মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ, তাকে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে।"

লিন রুওলি চলে গেছেন? তাহলে শাও ইচেন কেন তার সাথে যাননি? তাছাড়া লিন রুওলি কি আজই দাচু রাজধানীতে পৌঁছাননি? তবে কেন তিনি আজই চলে গেলেন? ঝাও মেংদের মনে হাজারো প্রশ্ন উঁকি দিল।

শাও ইচেন ঝাও মেংয়ের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, "তুমি বারবার জামাই বলে ডাকছ, আমার লজ্জা লাগছে। তবে দুঃখিত, আমি লিন পরিবারে জামাই হয়ে যাব না, তাই আমি আমিই থাকব।"

"এ কী করে সম্ভব..." ঝাও মেং কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল।

শাও ইচেন হাত বাড়িয়ে বললেন, "ঝাও শিয়ং, তোমার তলোয়ারটি ধার দাও।"

ঝাও শিয়ং থমকে গেলেন এবং অবচেতনভাবেই ঝাও মেংয়ের দিকে তাকালেন, তার চোখে হঠাৎ এক ভয়ের ছায়া ফুটে উঠল।

"শাও যুদ্ধদেবতা..."

"অযথা কথা বলো না।"

"জি!" ঝাও শিয়ং দ্রুত তার কোমরের তলোয়ারটি খুলে শাও ইচেনের হাতে তুলে দিলেন।

শাও ইচেন তলোয়ারের হাতলটি শক্ত করে ধরলেন এবং ধীরে ধীরে সেই ধারালো তলোয়ারটি খাপ থেকে বের করলেন। তিনি বললেন, "আমি একবার বলেছিলাম, যেদিন আমি আবার তলোয়ার হাতে নেব, সেদিন সবার আগে তোমাকেই হত্যা করব, ঝাও মেং।"

শাও যুদ্ধদেবতা ইয়ানফেং দেশের যোদ্ধাকে হত্যা করবেন!? সেই মুহূর্তে দাচুর প্রজারা স্তব্ধ হয়ে গেল, তারা বিশ্বাসই করতে পারছিল না শাও ইচেন এমন কিছু করতে পারেন। গাড়ির ভেতর থেকে রানিও বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইলেন।

ঝাও মেং প্রথমে অবাক হলো, তারপর অট্টহাসিতে ফেটে পড়ে বলল, "তুমি আমাকে মারবে? আমার পেছনে ইয়ানফেং দেশ আছে!"

আশেপাশের অন্য যোদ্ধারাও হাসাহাসি শুরু করল, তারা মনে করল গত পাঁচ বছরের মধ্যে এটিই সবচেয়ে বড় রসিকতা।

ঝাও মেং তার ঘাড় এগিয়ে দিয়ে উপহাস করে বলল, "এসো, শাও যুদ্ধদেবতা, এখানে কোপ দাও। যদি আমি একবারও চিৎকার করি, তবে আমি..."

পশ!

এক ঝলক তলোয়ারের আলো জ্বলে উঠল।

ঝাও মেংয়ের মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে মাটিতে পড়ল এবং এক গজ দূরে গড়িয়ে গেল। তার গলা থেকে ফোয়ারার মতো রক্ত বেরিয়ে আসতে লাগল।