ষষ্ঠ অধ্যায়: সেনাপতির বাড়িতে উত্থিত ঝড়

ছাও জেনারেলের বাড়িতে, ছাও ঝানতিয়ান প্রধান আসনে স্থিরভাবে বসেছিলেন। তাঁর বাম পাশে ছিলেন এক কোমল এবং মার্জিত মধ্যবয়সী সুন্দরী, আর ডান পাশে ছিলেন একজন মধ্যবয়সী ব্যক্তি, যাঁর কিছুটা মিল ছিল ছাও ঝানতিয়ানের সঙ্গে। তিনি কাঠের চাকাযুক্ত চেয়ারে বসেছিলেন, হয়রিনির চামড়ার কম্বল তাঁর হাঁটু ঢেকে রেখেছিল।

“দাদা, দিদিমনি, শুনেছি লিন দেবী ইতিমধ্যেই রাজধানীতে পৌঁছেছেন। তোমরা কি সত্যিই ইচ্ছে করছ যে ইয়িচেন লিন পরিবারের সঙ্গে বিয়ে করবে?” মধ্যবয়সী ব্যক্তি গম্ভীর মুখে ধীরে ধীরে প্রশ্ন করলেন।

“দ্বিতীয় ভাই, আমি জানি তুমি আমাকে দোষ দিচ্ছো, আমি ইয়িচেনকে নিয়ে ব্যথিত। কিন্তু এই পরিস্থিতিতে, আমাদের ছাও পরিবারের আর কোনো বিকল্প নেই,” মধ্যবয়সী সুন্দরী স্ত্রীর মৃদু নিঃশ্বাসে হতাশার ছাপ ছিল, “ইয়ানফং দেশের দশ হাজার বাঘ সৈন্য সীমান্তে অবস্থান করছে, বড় ছাওর এখন কোনও সামরিক শক্তি নেই যা তাদের প্রতিরোধ করতে পারে। পাঁচ বছর আগে সেই যুদ্ধের পর থেকে, বড় ছাও ধীরে ধীরে দুর্বল হচ্ছে, আর ইয়ানফং দেশ ক্রমশ শক্তিশালী হয়ে উঠছে। যদি লিন বাঘ সেকেন্ড সত্যিই সেনা নিয়ে আক্রমণ করে, বড় ছাও হয়তো এক বছরও টিকতে পারবে না।”

“এক বছরও টিকবে না... হা হা...” মধ্যবয়সী ব্যক্তি ব্যথিত হাসি দিয়ে নিজের কাছে বললেন, তাঁর কণ্ঠে হতাশা ও আত্মহীনতা ছিল।

ঠিক তখনই, ছাও ইউয়ুয়েই দ্রুত ভিতরে এসে বললেন, মুখে উদ্বেগের ছাপ, “বাবা, মা, দ্বিতীয় চাচা, দাদা গতকাল বাইরে গিয়েছিলেন, কিন্তু এখনও ফেরেননি...”

“দাদা হয়তো চলে গেছেন?”

“তোমার দাদার ওই স্বভাব নিয়ে, লিন বাঘ সেকেন্ড নিজে আসলেও, তিনি অবশ্যই তাকে সাক্ষাৎ করবেন, লিন বাঘ সেকেন্ডের মেয়ের থেকে কি তিনি ভয় পাবেন?” মধ্যবয়সী ব্যক্তি হালকা হেসে বললেন, “ইয়িচেন হয়তো বড় ছাও ছাড়ার আগে কিছু কাজ সারতে গিয়েছেন।”

“হ্যাঁ, যুক্তিসঙ্গত,” ছাও ঝানতিয়ান ও তাঁর স্ত্রী হালকা মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, কারণ তারা তাদের পুত্রকে খুব ভালো জানতেন। কখনও কখনও তারা চেয়েছিলেন যে ছাও ইয়িচেন নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে যাক, যেন কেউ তাঁকে খুঁজে না পায়। ভবিষ্যতে যা হতে পারে, তা ভাবতে তাদের হৃদয় সাহস পেত না।

দুর্ভাগ্যবশত, ছাও ইয়িচেনের চরিত্রে এমন কিছু হওয়া সম্ভব নয়।

“মহারাজ, প্রাসাদ থেকে লোক এসেছে,” এক গৃহকর্মী দ্রুত দৌড়ে এসে জানালেন।

ছাও জেনারেলের বাড়ির বাইরে, প্রাসাদ থেকে আসা একটি দল সুশৃঙ্খলভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। নেতৃত্বে ছিলেন এক রাজকীয় পোশাক পরিহিত কেশরহীন eunuch, তাঁর ভঙ্গিমা সোজা, দুই হাত দিয়ে হলুদ রঙের রাজকীয় আদেশ ধরেছিলেন।

ছাও ঝানতিয়ান পরিবারের সবাই সঙ্গে সঙ্গে দরজার সামনে এগিয়ে গেলেন। সেই eunuch কে দেখে, তিনি হাত জোড় করে সম্মান জানিয়ে বললেন, “দাস ছাও ঝানতিয়ান, রাজকীয় আদেশ গ্রহণ করছি!”

রাজকীয় eunuch ঠান্ডা চোখে ছাও পরিবারের সবাইকে একবার ঘুরে দেখলেন, হঠাৎ ভ্রু কুঁচকিয়ে বললেন, “ছাও উত্তরাধিকারী কোথায়? এই আদেশ তার জন্য। সে কিভাবে সাহস পেয়েছে না এসে আদেশ গ্রহণ করতে?”

ছাও ঝানতিয়ানের মুখোমুখি সামান্য রঙ পাল্টে গেল, তিনি জোরে একটি হাসি ফোটালেন, “লিউ পাগলু, ইয়িচেন এখন বাড়িতে নেই, আমি তার বদলে আদেশ গ্রহণ করছি।”

***

কয়েক বছর আগে, এই রাজা এবং তাঁর প্রিয় eunuch সামনে ছাও পরিবারের সদস্যরা বিনম্র এবং সাবধানী ছিলেন। কিন্তু পাঁচ বছর আগে লিংইয়ান উপত্যকার যুদ্ধের পর থেকে, রাজা ছাও পরিবার থেকে দূরে সরে গিয়েছেন, এমনকি রানীর বোনকেও অবহেলা করা হয়েছে। এখন এমন একটা ছোট eunuch তাদের সামনে ঠাট্টা করে, অবজ্ঞাসূচক আচরণ করছে। এমন ঘটনা প্রথম নয়, কিন্তু ছাও পরিবার বড় স্বার্থের জন্য চুপ করে সহ্য করছে।

“হুম, এটা কী কথা? রাজা থেকে ছাও উত্তরাধিকারীর জন্য আদেশ, তুমি কি করে এটা নিজের হাতে নিতে পারো? এটা কী শোভা পায়? আমি এখনই ছাও উত্তরাধিকারীর সঙ্গে দেখা করতে চাই, ছাও জেনারেল, তুমি আমার সঙ্গে ছলনা করো না,” লিউ পাগলু তীক্ষ্ণ কণ্ঠে ঠাট্টা করে বললেন।

ছাও পরিবারের সবাই increasingly অস্বস্তিতে পড়ছিলেন, আশেপাশের মানুষও ক্রমশ বেড়ে যাচ্ছিল, সবাই টকটক করে আলোচনা করছিলেন।

“ইয়ানফং দেশের লিন দেবী ইতিমধ্যেই প্রাসাদে পৌঁছেছেন, ছাও জেনারেল, তুমিও দেরি করো না, দ্রুত ছাও উত্তরাধিকারীকে ডেকো,” লিউ পাগলু অসহ্য হয়ে তাড়িয়ে বললেন।

“দাদা, আমি লোক পাঠাচ্ছি ইয়িচেনকে খুঁজতে,” চেয়ারে বসা মধ্যবয়সী ব্যক্তি নীরবে বললেন। কথা শেষ হবার আগেই কেউ দেখতে পেলো ছাও ইয়িচেন লি ওয়ের সঙ্গে দূর থেকে আসছেন।

“ছাও যোদ্ধা এসেছে।”

“অপ্রত্যাশিত, আজও বাইরে ফুরফুরে মেজাজে ঘুরে বেড়াচ্ছে...”

লিউ পাগলু চোখ তুলে দেখলেন ঠিক ছাও ইয়িচেনের সেই ধূসর-সাদা বিষণ্ণ চোখের দিকে, অজানা কারণে হঠাৎ তাঁর মনে এক ধাক্কা লাগল। কিন্তু তাড়াতাড়ি তিনি অবজ্ঞাসূচক হাসিতে ভরে উঠলেন, সামনে দাঁড়ানো ছাও উত্তরাধিকারী এখন আর সেই ছাও যোদ্ধা নয়, যিনি প্রাসাদের গেটে রাজকীয় আত্মীয়দের শিক্ষা দিতেন, কেন তিনি ভয়ের মধ্যে পড়বেন!

“বাবা, মা, দ্বিতীয় চাচা,” ছাও ইয়িচেন সবাইকে সম্মান জানিয়ে দাঁড়ালেন। আশেপাশের লোকজন অবাক হয়ে ভাবল, ছাও ইয়িচেন কি চোখে অন্ধ?

“তুমি শেষ পর্যন্ত ফিরে এলে...” ছাও ঝানতিয়ান ছেলের দিকে তাকিয়ে হালকা নিঃশ্বাস ফেললেন, মিশ্র অনুভূতির সঙ্গে।

“হুম, ছাও উত্তরাধিকারী, আমরা ভাবছিলাম তুমি আদেশ গ্রহণের সাহস করো না,” লিউ পাগলু ছাও ইয়িচেনের দিকে কপট হাসি দিয়ে বললেন।

“ঠাক!” একটি স্পষ্ট চড়ের শব্দ হল, ছাও ইয়িচেনের তালু লিউ পাগলুর মুখে জোরে লেগে গেল। চড়ের এত শক্তি ছিল যে, লিউ পাগলুর মাথার সিংহাসন সরাসরি উড়ে গেল।

এক মুহূর্তের জন্য চারপাশ এত শান্ত ছিল যেন মাটিতে একটা সূঁচ পড়লেও শোনা যেত। সবাই বিস্ময়ে ছাও ইয়িচেনের দিকে তাকিয়ে রইল। ছাও ঝানতিয়ানও ভাবতে পারেননি যে ছাও ইয়িচেন হঠাৎ লিউ পাগলুকে মারবে।

লিউ পাগলুর সঙ্গে থাকা eunuch ও প্রাসাদী সৈন্যরা স্বাভাবিকভাবেই ছাও ইয়িচেনের চোখের ধূসর-সাদা রঙের দিকে তাকিয়ে আচরণ জমে গেল। এই মুহূর্তে, তারা যেন আবার সেই জোরালো ছাও যোদ্ধাকে দেখতে পেল, যিনি বড় ছাও রাজধানীতে রাজকীয় আত্মীয়দের শিক্ষা দিয়েছিলেন। অনেকের মধ্যে ছিলেন জেনারেলের সন্তান, মন্ত্রীর সন্তান, রাজকীয় আত্মীয় এবং এমনকি প্রাসাদের রাজপুত্রও।

***

“তুমি... তুমি আমাদের সাহস করেছো মারতে!” লিউ পাগলু লাল হয়া মুখ চেপে ধরে, অবাক এবং রাগে ফুঁসছিলেন, বিশ্বাস করতে পারেননি যে এই শক্তি হারানো “বেকার” এত সাহস দেখাবে আর এত মানুষের সামনে তাকে মারবে!

“আমি আদেশ গ্রহণ করেছি, তুমি চলে যাও,” ছাও ইয়িচেন ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, লিউ পাগলুর হাত থেকে আদেশ নিয়ে হাত মাত্র নাড়ালেন, যেন বিরক্তিকর একটি মাছি দূর করছেন।

“বিদ্রোহ! বিদ্রোহ!” লিউ পাগলু রাগে তীব্র চিৎকার করে অধীনস্থদের বললেন, “তাকে ধরে নিয়ে আসো, দ্রুতই তাকে ধরে নিয়ে আসো!”

তাঁর ডাক বাতাসে প্রতিধ্বনিত হলো, কিন্তু আশেপাশের কেউ এগোতে সাহস পেল না। সেই eunuch ও সৈন্যরা একে অপরকে দেখে চুপ করে রইল, কেউ এগিয়ে আসল না।

লি ওয়ে হেসে লিউ পাগলুকে দেখছিলেন, মনে মনে ভাবছিলেন, এই পাঁচ বছরে কেউ পেছন থেকে ছাও উত্তরাধিকারীর গালি দিয়েছে, কিন্তু কেউ সামনাসামনি হাত দেনি। এমনকি ইয়ানফং দেশের যোদ্ধারা গালিও দিলেও, তাদের সাহস ছিল না হাত দিতে! যদিও উত্তরাধিকারীর ক্ষমতা হারিয়েছে, তাদের মনে তিনি এখনও ভয়ঙ্কর একজন।

“ঠাক!” ছাও ইয়িচেন আবার এক চড় মারলেন। লিউ পাগলু সামান্য পিছিয়ে পড়লেন, প্রায় পড়ে যেতেন, পিছনে থাকা eunuch দ্রুত তাঁকে ধরে রাখলেন।

“তুমি, তুমি...” লিউ পাগলু রাগে কাঁপছিলেন, আঙুল দিয়ে ছাও ইয়িচেনকে দেখালেও কিছু বলতে পারছিলেন না।

“লোকেরা আমাকে গালি দেয়, অপমান করে, তার মানে কী? তারা কঠোর পরিশ্রম করে, দেশকে অবদান দেয়। যোদ্ধারা গালি দেয়, অপমান করে, তার মানে কী? তারা যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণপণ লড়াই করে। তাদের জন্যই বড় ছাও সমৃদ্ধ। আর তুমি? তুমি তো প্রাসাদের পায়ের নিচের eunuch, তুমি বড় ছাওর জন্য কী করেছ? তোমার কী যোগ্যতা আমাকে ভয় দেখানোর? আমি তোমাকে পাগলু বললাম শুধু রাজা থাকার জন্য, না হলে তুমি আমার কাছে কিছুই নও!” ছাও ইয়িচেন ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, শব্দ কম হলেও প্রতিটি শব্দ বজ্রের মতো ছিল, উপস্থিত সবাইকে কাঁপিয়ে দিল।

চারপাশের সাধারণ মানুষ এ কথা শুনে চোখে শ্রদ্ধা এবং আশা জাগল।

লিউ পাগলু এতটাই রেগে গেলেন যে রক্ত মুখের কোণে ঝরতে লাগল, বুঝলেন আজ তিনি ভালো কিছু পাবেন না, আর থাকলে লজ্জা পাবে। তাই তিনি আর সম্মানের কথা ভাবলেন না, eunuch এর সাহায্যে লজ্জিত হয়ে চলে গেলেন।

“ছাও যোদ্ধা, যদিও তুমি পাঁচ বছর আগে পরাজিত হয়েছিলে, ক্ষমতা হারিয়েছ, তবুও তুমি আছো, তোমার অস্তিত্ব দশ হাজার সৈন্যের চেয়েও শক্তিশালী!” ভিড়ে একজন যোদ্ধা জোরে চিৎকার করলেন।

ছাও ইয়িচেন কোনো উত্তর দিলেন না, আদেশ হাতে নিয়ে জেনারেলের বাড়ির ভিতরে ঢুকে গেলেন। সবাই তাঁর পেছনের দিকে তাকিয়ে আশা জাগল। যদিও আশা অনেকটা ক্ষীণ, আজ তারা যেন আবার সেই প্রাণবন্ত ছাও যোদ্ধাকে দেখতে পেল, বড় ছাওর ভবিষ্যতের এক ঝলক আলো।