প্রথম অধ্যায়: ঝোড়ো হাওয়ার পূর্বাভাস

মহান চু রাজবংশ, একসময় প্রাচীন নয়-স্তরের সম্রাজ্য ছিল, অতীতের জৌলুশময় গৌরবের সময়ে দেশ শক্তিশালী ও সম্মানিত ছিল, চারদিকে তার প্রভাব বিস্তার করত। কিন্তু ভাগ্যের মোড় ঘুরে যায় পাঁচ বছর আগে লিংইয়ান উপত্যকায় সংঘটিত এক ভয়াবহ যুদ্ধে। মহান চু এবং তার শত্রু ইয়ানফেং দেশের মধ্যে মৃত্যুঝুঁকিপূর্ণ দ্বন্দ্ব ঘটে, যেখানে মহান চু সম্পূর্ণ পরাজিত হয় এবং তখন থেকে তার শক্তি ক্ষীণ হতে থাকে, গৌরব হারিয়ে যায়।

পরাজয়ের পর মহান চু বাধ্য হয় একাধিক অসমান চুক্তিতে স্বাক্ষর করতে, যার ফলে বিপুল কর প্রদান ও কৌশলগত এলাকা হস্তান্তরে দেশের শক্তি ক্রমশ কমতে থাকে এবং অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক সংকটে পতিত হয়। এই পাঁচ বছরে, রাজ্য ও জনগণের মধ্যে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ে, আর সকলের ক্রোধ ও অভিযোগ এক ব্যক্তির দিকে নির্দেশ করে—রাষ্ট্র রক্ষক প্রধান জেনারেলের বড় ছেলে শিয়াও ইচেনের প্রতি।

পাঁচ বছর আগে, মাত্র আঠারো বছর বয়সী শিয়াও ইচেন তার অসাধারণ যুদ্ধকৌশল ও সামরিক প্রতিভার জন্য মহান চু রাজবংশের সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধা ছিলেন। তিনি যুদ্ধ কৌশল পড়াশোনা করেছিলেন, যুদ্ধক্ষেত্রে নিখুঁত নেতৃত্ব দিয়েছিলেন এবং কখনো পরাজিত হননি, যার জন্য জনগণ তাকে “যুদ্ধ দেবতা” নামে সম্বোধন করত। কিন্তু লিংইয়ান উপত্যকার যুদ্ধে, তার নেতৃত্বাধীন এক মিলিয়ন সেনার আটলাখ লোক নিহত হয়। তদুপরি, তিনি নিজেও তীব্র আঘাতপ্রাপ্ত হন, তার চোখ দুটো অন্ধ হয়ে যায়, আত্মার সমুদ্র ভেঙে পড়ে, এবং তিনি সম্পূর্ণ অক্ষম হয়ে পড়েন।

সেই জেনারেল বাড়ির বিশাল অথচ একাকী বাগানে, একজন যুবক স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে আছেন। তাঁর তীক্ষ্ণ ভ্রু ও নক্ষত্রসদৃশ চোখ, যদিও এখন ফাঁকা এবং ধূসর, তার মধ্যে জন্মগত সাহসিকতা লুকানো নেই। তিনি হলেন শিয়াও ইচেন।

পাঁচ বছর আগে, তিনি নিজে সেনাবাহিনী নিয়ে ইয়ানফেং দেশের প্রধান সেনাপতির সঙ্গে লড়াই করেছিলেন। যুদ্ধে শুরুতে জয় নিশ্চিত মনে হলেও, ইয়ানফেং দেশের সঙ্গে একটি অষ্টর স্তরের গোপন শক্তির হাত মিলানোর কারণে হঠাৎ আক্রমণের কবলে পড়ে পরিস্থিতি বিপরীত হয়। শিয়াও ইচেন তীব্র প্রতিরোধ করলেও পরাজিত হন, আত্মার সমুদ্র ভেঙে পড়ে, প্রাণের ঝুঁকিতে তিনি এক মুহূর্তে আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখতে পান এক অপরূপ ফ্রেনিকী, যিনি মানুষদের দিকে দৃষ্টি রাখছেন। তাদের চোখের মিলনের সময় এক ঝলমলে আলোকরশ্মি তাকে ঢেকে ফেলে এবং তারপর তিনি অন্ধ হয়ে যান।

ইয়ানফেং দেশের প্রধান সেনাপতি তাকে হত্যা না করে ফিরে যেতে দেয়। বিদায়ের সময় তার তিরস্কার এখনও শিয়াও ইচেনের কানে বাজে: “তুমি ফিরে যাও মহান চুতে, জীবিত থাকার চেয়ে মরাটাই ভালো। জীবিত থাকা তোমার জন্য সবচেয়ে নির্মম যন্ত্রণা।”

নিশ্চিতভাবেই, এই পাঁচ বছরে শিয়াও ইচেন অভূতপূর্ব অপমান এবং তিরস্কারে আক্রান্ত হন। যারা আগে তার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে ও প্রশংসা করত, তারা এখন তাকে দূরে সরিয়ে রাখে, যেন সে কোনও মহামারীর ছোঁয়াচে রোগ।

“ছোট বোন, এবার তোরও আঠারো বছর পূর্ণ, বিয়ে করার সময় এসেছে, তবুও কেন এখনো বাচ্চাদের মতো বড় ভাইকে ছলনা করছ?” শিয়াও ইচেন হঠাৎ বলে, কণ্ঠস্বর শান্ত, কোনো উত্তেজনা নেই।

তার পেছনে বেশ দূরে শিয়াও ইউয়েই চুপচাপ এগিয়ে আসছিল। বড় ভাইয়ের কথা শুনে সে মুখ ফুঁকিয়ে বলল, “ভাই, তুমি তো সবসময় আমাকে খুঁজে বের করো! আমার এখন ক্ষমতা মানুষের দ্বিতীয় স্তর বিস্ফোরণ পর্যায়ে পৌঁছেছে!”

মানুষের স্তর চার ভাগে বিভক্ত—সংঘন, বিস্ফোরণ, নিয়ন্ত্রণ এবং অমৃত স্তর। বিস্ফোরণ পর্যায়ের যোদ্ধারা মহান চু রাজবংশে প্রথম শ্রেণির দক্ষ। নিয়ন্ত্রণ স্তরের যোদ্ধারা তাদের থেকে আরও শক্তিশালী, যারা পাহাড় কেটে নতুন শক্তি প্রতিষ্ঠা করতে পারে। আর শিয়াও ইচেন, যার প্রতিভা অতুলনীয়, মাত্র আঠারো বছর বয়সে নিয়ন্ত্রণ স্তর পার করে অমৃত স্তরে উত্তীর্ণ হয়েছিলেন, মহান চু রাজবংশের একমাত্র অমৃত স্তরের যোদ্ধা হিসেবে অতুলনীয় গৌরবের অধিকারী ছিলেন।

“দাদা, কী কাজে এসেছিস?” শিয়াও ইচেন নরম কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল।

“ভাই, সম্রাট তোমার জন্য বিয়ের প্রস্তাব পাঠিয়েছেন...” শিয়াও ইউয়েইয়ের চোখ ম্লান হয়ে যায়, কণ্ঠস্বর নীচু হয়ে পড়ে।

“বিয়ে? সম্রাট কীভাবে আমাকে, এই অক্ষমকে বিয়ে দেবে? কে আমাকে বউ হতে চায়?” শিয়াও ইচেন হালকা হাসলেন, হাসির মধ্যে ছিল স্বল্পস্বল্প বিদ্রূপ, “অবশ্যই এতে কিছু ষড়যন্ত্র আছে।”

“সম্রাট চায় তুমি লিন পরিবারে যোজিত হও, যাতে মহান চু এবং ইয়ানফেং দেশের সম্পর্ক মসৃণ হয়। সম্প্রতি ইয়ানফেং আবার সীমান্তে উত্তেজনা তৈরি করেছে, সম্রাট ভয় পেয়েছেন।” শিয়াও ইউয়েই হাত শক্ত করে চোখ ভিজিয়ে বলল, “বাবা ইতিমধ্যেই সম্মতি দিয়েছেন।”

“ইয়ানফেং দেশের প্রথম পরিবার লিন পরিবার? সেই সেনাপতির পরিবার?” শিয়াও ইচেন একটু অবাক হয়ে মুখ আবার শান্ত করলেন, “এটা বেশ অদ্ভুত, আমি তো এখন এক অক্ষম ব্যক্তি, লিন পরিবার কেন আমাকে পছন্দ করবে? তাছাড়া, আমি তো তাদের প্রধান সেনাপতির শত্রু।”

“লিন পরিবারের বড় মেয়ে এই প্রস্তাব দিয়েছে, সে বলেছে সে বহু মানুষকে দেখেছে, কিন্তু বিশেষ করে চায় মহান চুর প্রাক্তন যুদ্ধ দেবতার স্বাদ পেতে। সে সম্রাটকে চাপ দিচ্ছে, যদি বিয়ে না হয়, তাহলে ইয়ানফেং আবার আক্রমণ করবে এবং এই বার তারা কেওয়াং সরাসরি আক্রমণ করবে।” শিয়াও ইউয়েই নীচু স্বরে বলল।

“শত্রুর মেয়ে আমাকে যোজিত করতে চায়? সত্যিই হাস্যকর...” শিয়াও ইচেন হালকা ঠাণ্ডা হাসি দিলেন।

শিয়াও ইউয়েই হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে উঠল, “ভাই, চল কেওয়াং থেকে চলে যাই! আমরা পাহাড়ের গভীরে লুকিয়ে থাকব, তারা আমাদের খুঁজে পাবে না।”

“ছোট বোন, আমি যদি চলে যাই, তুই কী মনে করিস আমাদের শিয়াও পরিবার কী পরিণতির মুখোমুখি হবে? সম্রাট কি পরিবারের অন্য সদস্যদের ছেড়ে দিবে?” শিয়াও ইচেন ধীরে মাথা নেড়ে বললেন, “আমি এখন এক অক্ষম, যদি আমার এই অক্ষম দেহ দিয়ে মহান চুর জন্য কয়েক বছর শান্তি এনে দিতে পারি, তবে হয়তো ভবিষ্যতে পরিবর্তন আসতে পারে, দেশকে ধ্বংস থেকে রক্ষা করা যায়।”

“ভাই, তুমি জানো না কীভাবে তোমাকে সেই দালাল ও সাধারণ মানুষরা গালি দেয়? এই সময়ে তুমি কেন তাদের জন্য ভাবছো? এই পাঁচ বছরে তারা তোমাকে পেছনে গালি দিয়েছে, তাদের জন্য এটা কি মূল্যবান?” শিয়াও ইউয়েই যখন সেই অপমানের দৃশ্য স্মরণ করল, রাগে ভরে উঠল।

“কিন্তু এই পৃথিবীতে তো তুই আছিস, বাবা মা আছেন, আর অনেক ভাল মনের মানুষ আছে, তাদের জন্য সব কিছুই মূল্যবান। তাছাড়া অনেক নিরপরাধ শিশু আছে, তারা কিছু জানে না, কখনো আমাকে অপমান করেনি।” শিয়াও ইচেন হাত নেড়ে বললেন, “তুই আগে চলে যা, আমাকে একা থাকতে দে।”

শিয়াও ইউয়েই কিছুক্ষণ থমকে রইল, অবশেষে হতাশ হেসে ধীরে ধীরে ফিরে গেল। সে জানত বড় ভাইয়ের মনোভাব, একবার সিদ্ধান্ত নিলে পরিবর্তন কঠিন।

শিয়াও ইচেন এখনও স্থির চোখে আকাশের দিকে তাকিয়ে আছে, ফাঁকা চোখ যেন মেঘের পার হয়ে বিশ্বের সবকিছু দেখতে পারে। দুঃখের বিষয়, সেই একচোখে আকাশের ঝলক দেখার পর আর কখনো সেই ফ্রেনিকীকে দেখেননি। তার হৃদয় প্রশ্নে ভরে উঠেছে, সবকিছুর রহস্য জানার আকাঙ্ক্ষা আছে। আরও আশ্চর্যের বিষয়, তখন থেকে তার অদ্ভুত আত্মা বাহির হওয়ার ক্ষমতা হয়েছে।

অজানা সময়ে তার আত্মা দেহ থেকে বেরিয়ে কেওয়াং শহরের আকাশে ভেসে বেড়াচ্ছে। পরিচিত শহরটি, প্রাসাদের হাসি-আনন্দ, রাস্তায় লোকজনের ডাকাকুলির শব্দ, মানুষের সুখ-দুঃখ সবকিছু চোখের সামনে।

তিনি দেখলেন ইয়ানফেং দেশের যোদ্ধারা মহান চু কেওয়াংয়ের রাস্তায় নির্বিচারে ঘোরাফেরা করছে, সাধারণ নাগরিকদের উপর অত্যাচার করছে। যেসব উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা আক্রমণের মুখোমুখি হয়, তারা কোনো প্রতিরোধ করতে না পেরে নিস্তব্ধ থাকে এবং মার খায়।

“হাহাহাহা! তোমরা মহান চু দুর্বল আর অক্ষম! আমাদের ইয়ানফেং দেশের লোকদের দেখলে সবাই ‘মহান’ বলে ডাকবে, নাহলে আবার আমাদের সেনাপতি সেনা নিয়ে এসে তোমাদের কেওয়াং ধ্বংস করবে, তোমাদের সম্রাটকে ক্ষমতাচ্যুত করবে!” সেই অহংকারী হাসি, প্রহারময় ও অপমানজনক, মানুষকে ক্রুদ্ধ করে, কিন্তু অসহায় করে তোলে।

“ও? এত ছোট দেশেও এমন কেউ আছে যে আত্মা বাহির করতে পারে?”

হঠাৎ, একজন বিস্মিত কণ্ঠ শিয়াও ইচেনের কানে বাজে। তিনি বিস্ময়ে ঘুরে তাকালেন, দেখলেন এক আধা স্বচ্ছ বৃদ্ধ কৌতূহলভরে তাকে দেখছেন।

শিয়াও ইচেন মুগ্ধ হলেন, পাঁচ বছর ধরে আত্মা বাহিরের অবস্থায় কেউ তাকে চিনতে পারেনি, তার সঙ্গে কথা বলাও সম্ভব হয়নি! তিনি নিজেকে শান্ত করে শ্রদ্ধার সঙ্গে হাত জোড় করে বললেন, “প্রণাম প্রবীণ, আপনার নাম কী?”

বৃদ্ধ তাকে ‘যোদ্ধা’ বললেন, সে ‘প্রবীণ’ শব্দ দিয়ে সম্বোধন করলেন, যা ভুল নয় বলে মনে হলো।